ビースト・テイル - 呪われし獣と、氷の魔女 -

第１話 拳を駆る“鼠”

　また一つ、少女は雪を大きく蹴って、跳ぶように前進した。

　己の身軽さを活かし、新雪の大地を軽やかに進む。

　強い風に混じり、雪の粒が容赦なく体を打ち付けるが、まるで構うことなく前を向く。

　どれだけ風が騒ぎ立てても、“狩人”としての能力は揺らがない。

　神経を研ぎ澄まし、方角を見極める。

　北西――風の中に揺らぐ微かな空気の波を捉え、駆ける。

　視界は悪くはないが、雪山の白一色の中では遠近感が狂い、まともに走ることも難しい。

　少女は培（つちか）った感覚を頼りに、なおも進む。

　どれもこれも、この地で暮らす中で自然と身につき、練り上げられたものだ。

　雪化粧を施された大きな丘を超え、ようやくたどり着く。

　木の影に身を隠しつつ、丘の下――そこで動く複数の影を、目を凝（こ）らして見つめた。

　雪原の白の上で動く影の数は、四つ。

　中央に立つ人影の周囲を、四足の生物が素早く、俊敏（しゅんびん）に取り囲んでいた。

　雪に溶け込むようなその美しい白毛を見て、少女は戦慄しながらも、素早く背負っていた弓を構える。

　ホワイトウルフ――この雪原地帯に生息する、野生獣である。

　極寒の世界にて群れを成し、環境に適応することで猛吹雪の中ですら獲物を狩ることのできる、強者の群れだ。

　雑食かつ獰猛（どうもう）なその眼差しは、群れの中央に立つ人影へと向けられていた。

　樹木の幹を背にし、少女は――シエロは弓に矢をつがえ、腰を落とした。

　猛吹雪が通り過ぎた次の日、この地域に足を踏み入れる狩人はいない。

　それはホワイトウルフが、吹雪の後に活発に活動することを知っているからだ。

　この時期の奴らは、通常時のそれとは比べ物にならないほど手ごわい。

　矢の先端をぐるぐると旋回する一匹に合わせながら、歯噛みする。

　遠くに見える獣の体毛に刻まれた鮮やかな“朱の紋様”に、状況が思った以上に“まずい”ということを理解させた。

　ホワイトウルフはその見た目に反し、本来は温厚な野獣だ。

　賢く、必要以上の獲物や領域には決して踏み込まない、紳士的な立ち振る舞いを是とする。

　いたずらに侵害しない限り、その鋭利な牙で襲われることもない。

　だが、猛吹雪の到来により地上の“マナ”のバランスが崩れると、突如として狂暴化し、所かまわず獲物を襲うようになる。

　その独特の状態を、狩人達は“狂獣化（バーサク）”と呼び、忌避（きひ）していた。

　こうなったホワイトウルフは、通常の何倍もの戦闘力を発揮する。

　あの赤い紋様は、まさに“狂獣化（バーサク）”の証だ。

　普段は気品すら感じられる狼の整った顔立ちは、今や荒ぶる怒りで歪（ゆが）み、まさに狂犬のそれに変貌している。

　三匹の野獣は、すぐ近くに立つ人物を睨（にら）みつけ、飛び掛かる隙を見定めていた。

　頭まですっぽりとかぶった外套（コート）のせいで、何者なのかは分からない。

　だが誰であろうと、この状況が絶望的であることに変わりはないだろう。

　たとえ訓練を積んだ狩人ですら、今のホワイトウルフを三匹同時に相手取ることは、至難の業（わざ）である。

　とにかく一矢を――シエロがぐっと弦を引き絞った瞬間、一匹が飛び掛かる。

　ほんの数秒、判断が遅れてしまったことを、少女は心の奥で歯噛みした。

　迷うことなく、たった三蹴りで狼は“獲物”へと到達する。

　ぼっと白雪を巻き上げて跳び、目の前の外套（コート）目掛けて食らいついた。

　しかし、狼の牙が肉や骨を食いちぎることはない。

　すんでのところで謎の人物は身をひるがえし、狼の一撃を避ける。

　間一髪、白狼の牙が外套（コート）を引きちぎり、一気にはがしてしまう。

　あらわになった姿に、シエロは息を飲んだ。

　そこに立っていたのは、すらっとしたシルエットの女性であった。

　雪国だというのに肩から先を露出し、半ズボンだけを身に着けた軽装である。

　手足の先は幾重にも包帯を巻きつけているだけで、見ているだけで寒そうだ。

　唯一、頭部にだけは、目元までを隠す簡素な“兜”を身に着けている。

　騎士が被るようなものと違い、最低限頭部を保護するための軽量な一品だ。

　兜からはみ出た丸く大きい――しかし左側が一部欠けた耳。

　そしてズボンの尻からはみ出た、細長く白い体毛を持つ尻尾が、シエロに悟らせる。

　“獣人”だ――そのあまりにも雪国慣れしていない姿に、即座に察する。

　野獣に囲まれた彼女が、外の地からきた存在なのだ、と。

　弦をしっかりと引き絞ったまま、シエロは吠えた。

「こっちに向かって走って！　私が援護するから、はやく！」

　言いながらも、シエロは丘を一気に滑り降りる。

　叫びはしたものの、まるで自信はなかった。

　シエロ自身、狩人として何匹もの野獣と戦ってきた経験はあるが、“狂獣化（バーサク）”状態のホワイトウルフを相手取るのは、初めてなのである。

　どくどくと、小さな体の奥で鼓動が跳ねた。

　だが、迷っている暇などない。

　一秒のブレが即、命の終わりに繋がる――野生の世界のノウハウは、嫌というほど理解しているつもりだ。

　バシュッという風切り音を立て、矢が狼に迫る。

　白狼の動きを先読みした、絶妙な一矢。

　吹きすさぶ雪をいくつも砕き割り、シエロの狙い通りに飛んだ。

　当たる――命中を予感したシエロの目の前で、狼は跳ぶ。

　そしてあろうことか、自身に飛来した矢を牙で受け取めてみせた。

　あっ、と声を上げてしまうシエロ。

　彼女の目の前で、白狼は矢を無残に砕き折り、不味（まず）そうに吐き捨てる。

　丘の下に降り立ち、もう一発、打ち放つ。

　しかし、今度は身をひるがえした狼の尻尾によって、軽く叩き落とされてしまった。

　狂暴化していようが、ホワイトウルフはしっかりと自身に迫る敵影を見据え、それを的確に迎撃している。

　嫌な汗が、少女の全身に湧き上がっていた。

　狼達はシエロのことなど、まるで眼中にない。

　それもそのはずで、あくまで近くに立つ手ごろな獲物――兜をかぶった獣人の女性だけに、照準を合わせている。

　まずい――シエロが矢を引き絞る前に、またも狼は女性にとびかかる。

　たまらず、シエロは叫んでしまった。

「逃げて！　早く！！」

　それが無意味なことだとは、理解していた。

　襲い掛かる狼を前に、足元すらおぼつかない雪原をどう逃げろというのか。

　だがそれでも、このまま“彼女”が食い殺されてしまう姿など、見たくはなかった。

　狼は真っすぐ、獲物に飛び掛かる。

　向かってくる白狼に視線を合わせ、ようやく女性は動いた。

　彼女は静かに呼吸を吐きながら、腰に携えていた“武器”に手をかける。

　両の手でしっかりとグリップを握りしめ、そのまま持ち上げ、構えた。

　いつの間にか彼女の両拳を覆うように、鉄と革を張り合わせて作り上げられた、人工の“拳”が握られている。

　それが「セスタス」という武器であることを、シエロは後程知ることとなる。

　飛び掛かってくる狼。

　その向かってくる殺意を、女性は全身でしっかりと感じ取っていた。

　逃げる気はない。

　彼女はただ少しだけ腰を落とし、前を向く。

　ただしっかりと、向かってくる狂気を見据えた。

　まとわりついた涎（よだれ）の一滴一滴のみならず、牙の微かな欠けや汚れすら、彼女の眼は捉える。

　息を飲むシエロ、ありったけの殺意を向ける狼。

　その中でただ一人、まるで抑揚（よくよう）のない冷たい波長で“彼女”は言う。

「対象は３。戦力分析するも問題なし。地形的不利、天候的不利、視界的不利。すべて差し引いて出た結論は――」

　シエロが悲鳴を上げそうになった。

　狼の牙が、女性の頭部を噛み砕こうと迫る。

　打ち付ける風と雪を存分に浴びながら、“彼女”は静かに吼えた。

「問題、まったくもってなし。これより、迎撃――直（ただ）ちに排除する」

　牙がガチン、という音を立てて空を噛む。

　寸前で女性は上体を微かに反らし、飛来する白狼を避けてみせた。

　そして瞬間、彼女の拳が跳ね上がる。

　交差的に放った一撃は、空中の狼を真下から打ち抜いた。

　ずどん――という音が、大気を震わす。

　巨大な砲音のようなそれの中に、狼の「ギャン」という悲鳴が混じった。

　身体を折り曲げ、吹き飛ぶホワイトウルフ。

　その姿に、シエロは「えっ」と情けない声を上げ、目を見開いてしまった。

　殴った――目の前で起こっている事態が飲み込めず、少女は矢を引き絞ったまま、身動きが取れない。

　唖然（あぜん）とする狩人の目の前で、打ち上げられた一匹が受け身も取れず雪原に落ち、跳ねる。

　狼は地に伏せたまま、ぴくぴくと痙攣（けいれん）していた。

　腹部に叩き込まれた一撃は、致命傷だったのだろう。

　口から大量の血を吐き出し、痛々しく震えている。

　仲間がやられたことで、さらにホワイトウルフ達に火が付いた。

　二匹がほぼ同時に駆け出し、前後から女性に襲い掛かる。

　だが、あくまで彼女は拳を軽く持ち上げたまま、向かってくる狼の“気配”に神経を尖らせていた。

「襲撃方向は前後。約半歩、後方が早い。回避の後、即座に迎撃」

　ぶつぶつと、まるで自分に言い聞かせるように呟く女性。

　風と雪が舞う中、前後から迫る狼の足音を明確に聞き分け、その数秒の誤差から計算し、動く。

　前を向いたまま、背後から跳びかかった一匹を避ける。

　そして左足を真上に突き上げ、空中の狼目掛けて、鮮やかな蹴りを叩き込んでみせた。

　またも悲鳴を上げ、吹き飛ぶ狼。

　一方、勢いを殺さずに、残る一匹が前から襲い来る。

　女性はすぐさま上体を折り曲げ、かがむような体勢で牙を避ける。

　そして同時に足を振り上げることで、その踵（かかと）が狼の顎にクリーンヒットし、牙を砕き折ってしまった。

　ついにシエロは「おお！」と歓声を上げてしまう。

　二匹の狼はそれぞれ一撃ずつ叩き込まれ、地面へと落ちてしまった。

　最初の一匹同様、鋭くえぐりこまれた蹴りが内臓までを潰し、致命傷を与えていた。

　信じられない――シエロは弓を下ろし、口をあんぐりと開けたまま、目の前に立つ女性を見つめてしまう。

　狩人ですら手こずる狂暴化した狼三体を、ほぼ生身の体術だけで仕留めてみせた。

　それも、一撃たりとも傷を負わずに、だ。

　容易（たやす）くできる芸当ではない。

　高速移動する獣に一撃を加えることはもちろん、狂暴化した奴らを一撃で貫くその破壊力にも、絶句してしまう。

　“狂獣化（バーサク）”状態の獣の肉は固く引き締まり、鉄の刃ですら切り裂くことは難しいのだ。

　何者なのだ、と思わずつばを飲み込んでしまう。

　シエロの視線を受けてもなお、女性は前を向いていた。

「残存戦力なし。当方、被弾なし。結果は良好。これにて戦闘を終了する――」

　相変わらず、どこか無機質な声色だ。

　兜の隙間から見える眼差しは青く、そして鋭い。

　彼女は武器をゆっくりと下ろし、戦闘態勢を解いてみせた。

　謎の女性がシエロに向き直る。

　こちらに向けられた視線に、びくりと背筋が伸びてしまった。

　何か言わねば――そう思っていても、なんだか言葉が湧いてこない。

　あまりにも圧倒的なその戦闘力に、何故かシエロは獣でもないのに、その女性を警戒してしまっている。

　それはきっと、“狩人”として常に対象の戦闘力を見極めてきた少女ゆえの、反射行動だったのだろう。

　風変わりで、雪国に不慣れということはすぐに分かる。

　決して強力な武器を持ち合わせているというわけでもない。

　だがそれでも、目の前の彼女は――強い。

　吹雪が弱まる。

　少しだけ明瞭になった視界の中に、戦いの熱が消え切らない彼女を捉えた。

　女性のか細い肉体の背後に、まるで陽炎（かげろう）のような揺らぎが見えるようだ。

　何とかコンタクトを取らなければ。

　シエロも意を決し、一歩を踏み出す。

　しかし、その小さな足に伝わってきた感触に、息を飲んだ。

　彼女は冷静に、足の裏に神経を集中させる。

　まさか――少女はほぼ反射的に、再度、弓矢を構えていた。

　こちらに一歩、歩み寄ってくる女性。

　だが彼女に、シエロは叫んだ。

「動かないで、もう一匹――左から来る！！」

　少女の声に、確かに女性の眼が大きく見開かれた。

　シエロの言葉通り、女性の立つ左側の地面が爆ぜた。

　その真っ白な間欠泉の中から、牙を剥き出しにしたホワイトウルフが姿を現す。

　普段、狼はこんなことはしない。

　こんな異常な戦法をとるのは、彼らが狂暴化した時のみだと聞いている。

　地面を――雪の中を潜り、奇襲を仕掛けるなど。

　女性の反応が遅れる。

　拳を持ち上げるよりも先に、狼の牙が彼女の頭部へと迫った。

　だが、誰よりも早く動いていたのは、狩人の少女だ。

　彼女は引き絞った一矢を、迷うことなく放つ。

　予感していた的目掛けてそれは真っすぐに飛び、真横から突き刺さった。

　首を貫通した矢が、一撃で狼を絶命させる。

　微かに反れた狼の肉体を、女性は身をひねって避けた。

　奇襲を仕掛けてきた四匹目も、力なく地面へと落ちてしまう。

　呼吸を取り戻し、一気に肉体が熱を帯びる。

　シエロは必死に呼吸を繰り返しつつも、足裏に意識を集中させた。

　もう、反応はない。

　あくまで奇襲を仕掛けてきたのは、先程の一匹のみらしい。

「よ、良かった……なんとか、なって……」

　言葉を絞り出しはするも、息も絶え絶えだった。

　目の前に立つ兜の女性は、しばしシエロの姿を見降ろしていた。

　何も言わず、拳を下ろし、じっと。

「あ、あの……大丈夫、ですか？　って言っても、怪我はなさそう、だけど……」

　恐る恐る、問いかけてみる。

　だが、そもそも先程の圧倒的な戦闘力を前に、どこか場違いな質問にすら感じてしまった。

　やはり、すぐに答えは返ってこない。

　シエロは弓を手にしたまま呼吸を整え、目の前の彼女を見つめる。

　ようやく、女性が動く。

　彼女は武器を腰に収め、両手でゆっくりと兜を脱いでみせた。

　銀色の短い髪が、風の中に少しだけ踊った。

　大きな丸い耳だけでなく、先端が黒ずんだ鼻や、微かに頬に見えるヒゲはやはり獣人のそれだ。

　その見た目から、おそらく“鼠（ねずみ）”型の人種なのだろう。

　大きな眼で女性はこちらを見つめた。

　シエロはその端正な顔立ちを前に、言葉を失う。

　黙したままの小さな狩人の前で、獣人の女性は目を閉じ、深く呼吸を繰り返した。

　肉体の内に滾（たぎ）る熱を、吐き出しているかのようである。

　彼女は再び目を開き、ようやくシエロに向かって言う。

　シエロが想定していたよりも、遥かに大きな声で。

「いっやー、まーじ危なかった！　狼が地面潜ってくるなんて、思わないもんねぇ！　ありがとう、助かったよ！　本当に感謝感激！」

　笑顔を浮かべ、嬉しそうに語り掛ける女性。

　だが一方で、そのあまりにも砕けた姿に、目を丸くしてしまうシエロ。

「かっこよかったねえ、さっきの！　あなた、ここらに住む狩人さん？　いやぁ、良かった、やっと人間に会えたよぉ。もうしばらく、この雪国で独りぼっちだったからさぁ、毎日不安で不安で――」

「あ、えっと……あの……」

「つーか、やっべ、寒い寒い寒い！　狼の奴、外套（コート）どこやったんだ！？　あ、あそこか！　返せよ、この！」

　もはやシエロの言葉など待たず、彼女は急に寒がりだし、狼がはぎ取った自身の外套（コート）を取りに駆け出した。

　慌てているせいか何度も転びかけ、そのたびに「冷たいっ！」と雪の温度に声を上げている。

　まるで別人だ。

　先程、戦いの中で見せたあの冷静沈着――いや、むしろ“冷徹”とすら取れる眼差しと言葉は、今の彼女とはまるで逆であった。

　本当に、狼を鮮やかに粉砕して見せた人物と、同じなのだろうかと疑ってしまう。

　いつしか吹雪は止んでいた。

　昼過ぎの太陽が照らし出す真っ白な雪原で、彼女は外套（コート）を拾い上げ、雪を払いのける。

　嬉しそうに笑うその無邪気な横顔に、シエロは唖然としたまま「はあ」と声を上げるしかなかった。

　身を震わせながら、それでも白銀の世界の中で嬉しそうに笑う“鼠”の姿に、ただただ肩の力が抜ける。