夏の一日

第71話 天羽佳之助（元造船所社主）［２］

　ふと右隣に誰かが腰を下ろしたのに気づいて、佳之助（かのすけ）氏は顔を上げた。

　横を見る。

　自分と同じくらいの歳の老人だ。

　髪の毛を短く刈（か）っている。白のポロシャツにグレーのズボン、そのポロシャツの襟やボタン留めのところに青い縁（ふち）がついているのが、何というのか、ハイカラだ。

　佳之助氏がもう久しくきいていないことばで、「マドロス」と呼ぶのがいちばん似（に）合（あ）っている男だ。

　「おい！ だれの許しでおれの横になんか座るんだよ！ 座るところならほかにいくらでもあるだろうが！」

　そう言おうと思ったが、どうもそいつのほうが体が大きい。

　しかも、横顔が、どこかで見たような、見たことのないような……。

　べつに追い払うほどのやつでもないか、と思って、何も言わずにいると、

「人違いなら許してくださいよ」

　横に座ったその老人のほうから話しかけてきた。

　ことばはていねいだ。

　だが、その声は低く、しかも「どす」というようなものが利いていた。

　また首筋がぞくっとした。

　「甲峰（こうみね）村で甲峰スター造船所という造船所を経営してらした、天羽（あもう）佳之助さんじゃございませんか？」

　首筋がぴんと伸びて硬直（こうちょく）した。

　さてはあの頃の債権（さいけん）者（しゃ）か？

　しかし、あの工場はあの三善（みよし）祥造（しょうぞう）に売り払ったのだ。だから、工場の債務もその三善祥造にわたったはずだ。

　それとも、その三善家が一家離散で借金の取り立てができないから、こちらに来たのか？

　「どうなんです？」

　相手が相変わらずゆっくりした低い声で言う。

　違う、と言って通用するとも思えない。

　だから、できるだけ相手に脅されていないところを見せなければ！

　「そっ……そうですが」

　相手の顔は見ずに、言う。

　「どちら様で」

　相手は大きく息をつき、肩を楽にしてから、また息を吸って言った。

　「黒野（くろの）倫典（とものり）。花沢（はなざわ）の、第八（だいはち）文明（ぶんめい）丸の船主、と言えば、思い出しますかね？」

　「あっ……」

　佳之助氏は、それ以上のことばが出ない。口を閉じることもできず、半開きのままだ。

　そうか！ こいつだったか！

　今日はなんてひどい一日だ！

　黒野倫典氏は、その佳之助氏の様子をしばらく見てから、軽く上半身をひねり、佳之助氏に右手を差し出した。

　握手しよう、ということらしい。

　何を握手なんぞ！ そんな西洋人みたいな挨拶ができるかい！

　そう突っぱねたいのだけれど、もちろん、そんなことはできなかった。

　佳之助氏がおずおずと差し出した右手を、黒野氏はゆっくりと握り返した。力強く握って、二度、小さく揺すり、放す。

　佳之助氏は、その手をすばやく引っ込めると、左手で上からかばって、横目で黒野氏を見た。

　黒野氏は、おもむろに、ポケットからたばこの箱を取り出した。たばこの箱からたばこを一本取りだし、口にくわえ、マッチで火をつけようとする。その一連の動きがゆったりと流れるようだ。

　でも、あれ、ここ、吸っていいんだったかな、と思って泳がせた佳之助氏の視線に、向こうのトイレの入り口に出ている禁煙の標識が映（うつ）る。

　ここ、禁煙ですよ、と言うべきかどうか。

　黒野氏は、だが、マッチを擦（す）る直前に、マッチ棒をその箱に戻した。

　マッチ箱をポケットに戻し、おもむろにたばこを口からはずす。

　「おっと、ここは禁煙でしたね」

　言って、たばこの箱を出してたばこをゆっくりと箱に戻す。その箱をまたゆっくりとポケットにしまった。

　佳之助氏のほうを振り向く。

　「気がついているのなら、言ってくださればいいのに」

　「あ……あっ……」

　いつもの佳之助氏ならば、そこで「とんちき野郎！ そんなのは自分で気をつけやがれ！」ということばを、少なくとも頭には思い浮かべる。

　だが、いまは、その力も奪われているようだ。

　だれに？

　黒野氏は、大きく息を吸って、吐いた。

　たばこに火をつけて最初の一服を楽しむときのように。