　「唐子（からこ）の古老が言った」

　ふうん。唐子か。

　興味あるな。

　ここはとくに玉藻（たまも）姫（ひめ）伝説が多く残る場所で、どうやら『向洋（こうよう）史話（しわ）』にすら載っていない伝説がいろいろとあるらしい。この村の伝説は村出身の人がまとめていて、それはネットで読める。それをまとめた人にメールで問い合わせたら「私も知らない伝承がほかにもたくさんあるようです」という返事が返ってきた。

　その唐子の人が何を言っているのか、

　「滑川地の美人はかならず出戻るとは、瀚烈（かんれつ）公（こう）行喬（ゆきたか）の妻（院号（いんごう）は伝わらない、本名は夏（なつ）だったというが確かではない）が滑川地の出身であったことと関係がある。行喬の妻は悪妻であった。行喬のあの百姓一家への乱行も、玉藻姫の殺害も、すべてもとはといえばこの夏という女が望んだためのできごとである」

　なんだそれは？

　結生子は続きを読む。

　「また夏は美人であった。滑川地の者たちは、滑川地の美人は必ず出戻るが、夏は美人なのに出戻っていないから、夏はわが村とは無関係だと主張したかったのである」

　はあ？

　それ、なんか無理があると思うんだけどなあ。

　しかし、唐子と滑川地には何か気になる共通点があったはずだ。思い出せない。

　いまはそれをぼんやりと覚えておくことにして、次を読む。

　「岡平（おかだいら）の古老（ころう）が言った。お夏（なつ）は岡平の町場（まちば）でお客に酌（しゃく）をする女であった」

　なんだ、同業者じゃん、昔の自分の。

　「美人のほまれは高かったが、嫉妬（しっと）深く、嫌われていた」

　そういう業界で、嫉妬深いって評判が嫌われる原因になるのかなぁ？

　嫉妬深くて陰湿（いんしつ）なら嫌われるかも知れないけど、もともと競い合う関係なのだから、本人たちもお客も嫉妬は「織（お）りこみ済（ず）み」だと思うんだけど。

　「あるとき、お忍（しの）びでやってきた行喬（ゆきたか）の目に留まり、妻となったものである」

　わっ。

　嘘（うそ）くさ……。

　だいたい、これ、「滑川（なめかわ）地（じ）の美人はかならず出戻る」と関係ないじゃない？

　「この話をきいた加納（かの）野（の）の老人がことばを厳しくして言い返した。夏姫は押場（おしば）家の姫である。町で客に酒を飲ませていたようないやしい女ではない」

　いいじゃんべつに店で客に酒飲ませてたって！

　加納野というのは山間部の村で、相良（さがら）家と縁が深い。

　したがって家老びいきと考えていいだろう。

　この押場家というのは藩主家の泉（いずみ）家のいちばん格上の分家だ。家としては岡下に支藩を作った分家よりも格が高い。家格が高すぎて、家老など実際の藩政にあたる政治家は出さない。主に、儀式に上席（じょうせき）の者として関わるのと、藩主家に妻妾（さいしょう）を出すのが役割だ。押場家出身の藩主家の正妻や身分の高い妾というのは江戸の中ごろに何人かいたと思う。押場家出身で他藩に嫁いだ女性も多い。

　「これに対して、岡平の古老、別の岡平の古老、乾葉（ひいば）の古老は、夏姫は滑川地の出身で、酒場で働いていたのだが、行喬（ゆきたか）に嫁入りすることになって、そのままでは格が釣り合わないので、まず押場家の養女となってから行喬に嫁入りしたものであるという。押場家ではなく相良（さがら）家であるという説もある。また、まず相良家の養女となり、そこからさらに押場家の養女となったという説もある」

　「岡平の旅館沢永（さわなが）の主人は言った。夏姫が働いていたのはわが店である」

　「岡平の菓子店久美瀬（くみせ）の女主人は言った。夏はわが店で働いていた。そのころの帳面（ちょうめん）も残っているから確かである」