楽園の魔女

(31) 知恵の実-8

先日広場で会釈を交わした魔女は、私に助け船を出すようにして、唐突に現れた。

「ダーチャ、戯れも程々にしておきなさい。賓客に失礼があってはならないでしょう」

ダーチャはそんな忠告など気にする様子もなく、

「まあ、ロゼ ロワイヤル様。ごきげんよう」

上品で丁寧に、魔女に挨拶を投げ掛ける。続いて状況を察してか、

「戯れとは心外ですわ、わたくし、いつだって本気ですのよ。それに、────貴女も"森"の魔女様に興味が無いわけではないのでしょう？」

撫でる様に、そして静かに微笑んでいる。ロゼ ロワイヤルはそれ以上言葉を発する事なく口を噤むと、ダーチャは言葉を続けてゆく。

「花は自ら咲く場所を選べません、そして、全ての花は何時か散っていきますわ。────奇しくも同年代のわたくし達が、こうして今"学園"に揃ったのですから。これほどの好機を、わたくし、見逃すわけにはいきませんわ」

魔女は食器類を手際よく片付け終えると席を立ち、

「待たされる事は嫌いじゃありませんの。ハルマリ様、わたくし、いついつまでもお待ちしております、────それでは御二方、ごめんあそばせ」

そう言って、美しく、そして潔く、引き際を弁えて去っていった。

*

食卓には、2人の魔女が取り残され、

「"学園"の者が失礼しました、"森"の魔女の寛大な対応に感謝します」

そう言って彼女、ロゼ ロワイヤルは頭を下げる。私は椅子から立ち上がるようにして、

「頭を上げてください。驚きこそしましたが、気にはしておりません。────申し遅れましたが、"森"から参りました、ハルマリと申します」

挨拶を済ましながら、彼女に腰掛けるよう身振りした。

「それと差し支えなければ、歳も近いようですし、言葉遣いも砕いたもので構いませんよ」

それは魔女にとって意外な返答であったのか、逡巡した様子ののち、やや間を置いて、

「────気を遣って貰って悪いわね」

堅苦しさを無くすように、魔女は表情を若干緩めるようにして、ゆったりと椅子に腰を下ろしてゆく。

「悪い魔女ではないのだけれど、 向こう見ずに突き進むところが玉に瑕ね」

それはどこか羨望の眼差しに近い様な、若干の感情が見え隠れする言葉だったが、

「"森"とは違って、賑やかで嫌いじゃないかな。刺激が強い事も、多々あるけれどね」

調子を合わせる様に受け答えしながら、緊張を緩めるようにして、私は笑う。ロゼ ロワイヤルは息を吸いながら一拍置くと、

「────ダーチャの件、どうするつもり？」

「彼女の事情もあるだろうけれど、いずれにしても調剤の役目が一段落してから考えてみるつもり。作業の合間で余暇も作れるだろうから、前向きに検討、というところかな。────それに根に持たれても今後が怖いもの」

そう私は苦笑いで誤魔化し、それ以上の発言は差し控える。

「合意を得て手合いが成立した際には、私が最後まで見届けるわ。私も、────"森"の魔女に興味があるもの」

彼女は軽くふざけて揶揄うような素振りを見せて、ふわりと、そして淡く笑うと、

「もう、他人事だと思っているでしょう。期待されたら応えたくなるけれど、私だって身の程知らずじゃありません。魔力無いし、飛べないし」

私はそう言って自嘲的な発言をしつつも、気兼ねすることなく、全てを受け入れている様にして笑った。

ロゼ ロワイヤルは目を凝らして、私をじっと見つめると、

「不思議な魔女ね、────ありがとう、ハルマリ」

「褒められている気はしないけれど、────どういたしまして、ロゼ ロワイヤル」

そう言って私達は、顔を突き合わせるようにして、互いに微笑み合ったのだった。

気付けば雨は上がっており、切れ間から差す光に触れた空気は澄み渡るようにして、曇りのない気持ちが胸を弾ませる。

空から降り注ぐ陽ざしは淡く優しい色合いをしており、それは柔らかな春に触れている様に、どこか温かかった。