前のエピソード――村上舞

　翌日の早朝、白銀寮の一角で、

　（なんで僕、こんなカッコウしているんだろう）

　なぜか水瀬は、メイド服に身を包んでいた。

　メイド服に身を包んだ女性達を前に、髭を生やした恰幅のいい男が言った。

「今日から君たちと共に働いてもらう、水瀬悠菜君だ」

「は、はじめまして……」

「元来、この寮に籍を置く生徒ではある。だが、社会体験として、メイドの経験を積まれたいとのお考えだ」

「……」

　メイド服を着た女性達は、男の話をただ無言で聞いている。

　その態度は、メイド。というより上官の訓辞を聞く兵士のものだ。

「悠菜さんは、すべてを君達と同じ扱いでかまわないとの仰せだ。故に、悠菜さんが、光輝あるメイド服に身を包んでいる限り、君達も同僚として接してくれていい！」

　（何それ……）

　水瀬は、辞表の文面を考えながら男の言葉を聞いていた。

「では、悠菜君。野村女中頭（ハウスキーパー）の指示に従ってくれたまえ」

　頭の中で辞表にハンコを押した所で、目の前に現れた、厳しそうな女性の姿を、水瀬は見た。

「では、とりあえずテストです」

「はい」

　水瀬が連れて行かれたのは、寮内にある貴賓室だ。

「まず、ここの掃除です」

　女中頭はなんでもないという顔でとんでもないことを言いだした。

「はい？で、でも確かこの建物って―――」

「ええ。重要文化財指定です。ちなみに、この部屋の調度品、及び家具や壁紙すべて合わせると１０億程度―――まぁ、部屋としては平凡ですわね」

　（ここの人たち、どこかおかしい）

　水瀬はあきれるしかなかった。

　10億が何でもないというのか？

　あの御馳走、駅の天玉そば一杯500円（税込み）が何杯食べられると思っているんだ？

「とにかく、この部屋を掃除していただきます。時間は１時間です」

　１時間後

「終わりましたか？」

　女中頭は、掃除道具を持ったメイド達数名を従えて貴賓室に入ろうとして、足を止めた。

　部屋が見違えるほどキレイになっている。

　なんというか、部屋全体が光り輝いて見える。

「これは―――」

「あ、終わりました」

　掃除道具を片づけていた水瀬が女中頭達を出迎えた。

「……」

　女中頭は、そのまま窓まで歩くと、窓の縁を指でなぞった。

　指には汚れ一つついていない。

　（ここまでやるとは―――）

　目線をあたりに巡らせると、暖炉のに置かれた壺や調度品が外から入る光で輝いている。

「これは？」

「はい。銀はシルバーダスターで、銅はブラシで汚れを落としたあと、水で洗って、水気を落とした後、ワックスで仕上げてあります」

「―――」

　女中頭は、掃除内容の説明を黙って聞くだけだった。

「―――あの、まずかったですか？」

「いえ」

　女中頭は首を横に振った。

「素直に驚いています」

「あ、よかった。高級な調度品ですから、特別なやり方があるかと思って心配していたんです」

「水瀬さんでしたね？あなた、よくここまでご存じでしたね」

「はぁ……冬場は清掃会社のアルバイトをして糊口を凌いでいたもので。掃除は得意です」

「……次です」

「あの？」

「何ですか？」

「なぜ、メイドの仕事にこれが？」

　水瀬は、両手で握った金属製の筒を不思議そうに見つめながら訊ねた。

　この部門の責任者と紹介されたメイドが答えた。

「主人を守るための必需品です」

「はぁ……ドイツ軍のＫａｒ９８Ｋですか？」

「米軍のＭ１をお好みでしたら変えますが？」

「いえ。どっちでも変わりません。いろんな意味で」

「銃の扱い方はご存じですか？」

「はぁ……少しは」

「よろしい。目隠しでの分解整備の後、射撃の腕前を調べます」

　１時間後

「野村女中頭」

　女中頭室に報告に来たのは、先ほどのメイドだ。

「どうですか？」

「目隠し状態での分解整備は30秒、射撃は距離200メートル、10発連射でワンホールショット３回です」

「まぁ」

「彼女を、我が武装メイド隊に配属願います。優秀な戦力になります。私が保証します」

「体術は？」

「専門教官３名が現在、ナースメイドの治療を受けています。すばらしい技術です」

「この日本で、どこでそんな技術を―――」

「銃の扱い、体術共に、クマやシカを倒すために覚えたとのことです。何でも、弾丸一発購入するのに一週間近い労働を必要とし、かつ、その一発を外すと、指導教官からひどい折檻を受けたるため、無駄弾は一発も撃つことは許されなかったとのことです。それと、分解整備は、夜間、灯火を確保出来ない状態がたびたびあったせいとのことですが」

「……」

　女中頭は、なぜか不意に目頭が熱くなった。