前のエピソード――第12話　階段下（２）

　わたしは弾かれたように全力で廊下を走り出した。もう茜もユウキも走っている。真後ろには葵先輩の足音。夢中で走った。

　南北の廊下はかなり長い。ようやく最初にいた生徒用昇降口の手前まで来た時には、息切れしそうになっていた。葵先輩が言っていた、バケモノとは数メートル離れたら大丈夫、ということなら、もう十分距離は取っているはずだ。茜とユウキはすでに走るのをやめて振り返り、肩で息をしている。

　わたしも立ち止まり、振り返った。

　振り返ると、廊下の中間点あたりに葵先輩がぼんやりと立ち、背を向けているのが見えた。その向こうは？

　廊下を覆うほどのバケモノが噴き出し、ナンバープレートを襲った場所には……

　何もなかった。ただの薄暗い、しんとした廊下が見えるだけだ。

「え……え？」

　葵先輩が急に歩き出し、バケモノが消えた場所に引き返す。わたしたちも慌てて後を追った。

「だ、大丈夫なんですか？」

　追いついて、葵先輩が見ている鍵のかかった階段下の戸を見た。

　ガラスは……割れていない。あんなにはっきり粉々に割れたのを見たのに。……幻だったの？　しかし私たち四人分のナンバープレートは消えたままだ。そうだ、幻のはずがない。佐々木梨歩だって呑み込まれたままだ。

「目に見えて、耳に聞こえている間だけ、実体としてそこにある、ということなのかな……」

　葵先輩も理解できないらしく、首を傾げる。一番後ろにいたユウキがいきなり走り出した。二年五組に登る時に使った階段を駆け上がり、またすぐ下りてくる。

「やはり二階のシャッターも元どおりです。あれだけデコボコになっていたのに」

　どういうことだろう。

「でも……とにかくよかった。四人とも何もなくて」

　私が言うと、葵先輩は無理に調子を合わせるように、笑った。

「そうだね。でも……とにかく警戒は緩めないようにしよう。今までどおり、隙間は見ない。バケモノが近づいて来たら全力で逃げる……。さて、これからどうするか……」

　葵先輩の言葉が途切れると、急に廊下は静まり返った。しんとした暗い廊下に、再び激しくなってきた雨音だけが響いている。四人一緒にいるのでなかったら、気が狂うほどの状況だと、一瞬思う。

「あの……」

　ふいに後ろにいたユウキが言った。

「僕、放送室に行ってみたいです」

　振り返ると、ユウキは意を決した目で私たちを見ていた。

「放送室に本池美月がいるなら、彼女に直接会ってみたいんです」

「でも、どうやって行くの？　放送室に行く廊下はシャッターが閉まってるんだよ。あのシャッターだよ？」

　茜が気のすすまない様子で言う。あの、と強調したのは、やはりそれが人一人を呑み込んだ〈人食いシャッター〉だからだ。ユウキは一瞬口ごもった。

「確かに、校舎内から向かえばそうだけど、学校の外側からなら……雨は降ってるけど、軒下を通って……窓を割るとかしたら、なんとかなるかなって……」

「なるほど……」

　葵先輩は頷き、わたしと茜を見た。

「……どうして会いたいの？」

　わたしはユウキに聞いた。これまでユウキは、自分からこうしたいと発言したことは一度もない。どうしてそれほど本池美月に会いたいのか、気になった。

「だって……さっき葵さんにやり込められて、反論できなかった時の、あの人の癖が……」

　ユウキが口ごもる。

　ようやくわたしは思い出した。あの癖は……すぐにいい言葉を思いつかないとき、何度も息を呑むあの癖は、レナだ。

「レナなの？」

　わたしは思わずユウキに尋ねた。

「放送室にいるのはレナなの？」

「それは……分からないけど……」

　ユウキはまた口ごもる。ユウキもまたレナに似ている。葵先輩は茜を見た。

「茜ちゃんは？」

　茜は頷いた。

「外から向かうなら……」

「決まり」

　葵先輩は廊下の窓を伝う雨を眺め、表情を引き締めた。

「ただ……これでこの学校という実験場に、一つの破綻が起きた、ということになるのかな」

「……え？」

　葵先輩が何を言いたいのか分からなくて、わたしは聞き返した。葵先輩は窓を見たまま、目を細める。

「ここは見られているということだよ。でも監視カメラで見える範囲は完全じゃないはずだ。僕たち四人はナンバープレートを失ったが、三階にいる三人はまだ持っている。今後それをブラフに使って、僕たちは構内にいる自分たちの位置を、少しだが偽装することができるようになった。でも、それは僕たちを逆に追い込むかもしれない。観察者はモルモットが勝手に動いたり、策をめぐらすことを、良しとはしないだろうから……」

　それでも意味が分からず、わたしと茜とユウキは顔を見合わせる。

　いきなり雨に乗って、悲鳴が聞こえた。女の子の悲鳴。

　葵先輩が息を呑む。

「え、な、何！」

　茜が泣きそうな顔になった。

　絶叫は、三階からだった。