小学校時代に作った秘密基地が古代遺跡扱いされている件

第17話 タケが元に戻った件

　次の日のことだった。

「おい！　なんで俺の彼女に手を出してるんだよ！」

　同期の男社員、熊谷がタケにつっかかった。

「はあ？」

「昨日見たんだよ。おまえがなつみの家に入っていくところを！」

　タケはなつみが熊谷と付き合っていた事実に驚いた。

「いや、僕はなにもしてないよ」

　タケは言うが、熊谷は耳を貸さなかった。

「いいか、覚えておけよ」

　熊谷は吐き捨てて、去った。

　タケはため息をついた。面倒なことになったと思った。

§

　タケが西村の家に上がり込んだ噂はすぐに社内に広まった。その噂はなぜかタケが悪く吹聴されていた。しかし、タケが弁明することはなかった。きっと僕が何を言おうと聞く耳を持たないだろうと諦めていた。

「竹内、ちょっといいか？」

　タケは上司に呼び出された。

「なんですか？」

　タケと上司は応接間のどこか座りづらい皮のソファーに腰掛けた。上司がコーヒーを２人分持ってきた。

「西村の退職の件だけど。おまえ、なにか知ってるか？」

　彼女の退職はタケには寝耳に水だった。

「他の連中は退職の原因はおまえだって言ってるけど……」

　上司は言いながら、タケの表情をうかがった。

（……おおかた、熊谷が上司に僕を悪者にして報告したのだろう）

「いいえ、僕はなにも知らないです」

　タケが言うと、上司は、

「やっぱりそうだよなぁ……」

　そう言って、ため息をついてから、コーヒーを飲んだ。その反応をタケは意外に思った。

（なんだ。僕が詰問されるのかと思っていたけど……）

「おまえがそんなことするような人間とは思えないんだよ」

「そんなことって？」

「いや、おまえが西村の家に押しかけてレイプしたって話しだよ」

　タケはあまりの尾鰭のつき方に驚いた。

「それ、誰が話していたんですか？」

「それはプライバシー保護の観点から答えられない。まあ、それはそれとして……」

　上司は話題を変えた。

「おまえももっと遊んだらどうだ？」

「えっ？」

「タケ。おまえは同期と飲みに行ったりしないだろ？　まあ一匹狼が悪いことではないけど……周りの連中はおまえのこと、仕事ロボットだって呼んで気味悪がってるぜ」

「仕事ロボット……ですか」

（……だって仕事をしなければ、誰にも認めてもらえないのに）

「……すまないが、俺も正直、おまえは強迫的に働きすぎて気味が悪いと思う」

「えっ？」

　上司の一言がタケの心に止めを刺した。

「……それにさ、その同期の連中がおまえに仕事を押し付けて、おまえの成果を自分の成果として報告していたこともあったよ。流石にそれは叱ったけど」

　言われて、タケは思い当たる節がたくさんあった。

（……もしかして、僕はただ利用されていただけだったのか？）

「……タケ？　どうした？」

「あっ、いえ……」

◆

　しばらくしてタケは体調を崩して、会社を休んだ。上司の勧めで心療内科を受診すると、鬱病だと診断された。タケの中で全てが終わった瞬間だった。

　会社を休職中のある日、タケは公園のベンチに座っていた。彼は仕事を辞めるかどうか考える気力すらなかった。

　医者に勧められて散歩を始めるが、どこに行けばいいかわからず、結局、近所の公園のベンチに座った。

　タケの隣に人が座った。

「今日は天気がいいですね」

　隣の人がタケに話しかけてきた。

「……………」

　タケは応えなかった。

「あなたは心を病んで、会社を辞めようとしている。そうでしょ？」

「……………」

「今、この世の中は正常に機能していない。正直者がバカを見る世界だ。真面目な奴はどんどん搾取されてゆく……」

「……………」

「……そんな腐った世界をあなたが変えるのよ」

　その人は名刺をタケに渡した。見てみると、keidanrenと書かれてあった。

「腐ったみかんが元に戻らないように、世界も正常に戻るわけがない」

　タケは名刺を返そうとするが、彼女は無視して、

「世界を変えるには、まず自分から変わらないといけない」

「……これをつければ、あなたは生まれ変わる」

　彼女は腕輪をタケの手に握らせた。

「生まれ変わる？」←黒点

「そう、あなたはもう一度やり直せる。聖騎士となって、この腐った世界を断罪するのよ」

「やり直せる？　この僕が？」←黒点

「そうよ。もし、あなたがそう望むならね……

§

「田村に何がわかるんだよ！？　誰かに縋（すが）らないと、自分が何をしていいかわからなくなるこの気持ちがわかるかよ！？」

　アルカディアは叫びながら、俺に切り掛かってきた。

「お前の気持ちなんてわからないね！！　だけど、少なくとも、おまえは自分自身を騙している事はわかるよ！！」

　俺はアルカディアの剣をいなして、彼の腕輪めがけて、剣を振るうと、プラスチックが欠けたような手応えがあった。一瞬、はじめが「やめて！」と叫ぶが、叫んだだけではどうにもならない。アルカディアは地面に倒れて、苦悩に苦しみ喘いだ。

　アルカディアは次第に落ち着いてきて、再び立ち上がり、仮面を脱ぎ捨てた。さっきの様子とは違い、雰囲気が昔のタケに戻っていた。

（やっぱり。あの腕輪がタケをマインドコントロールしていたのか……）

「んん？　心が軽いぞ。だけど、僕にはやるべきことがあったはずなのに……」

「やるべきことなんてないよ」

　俺が言うと、タケは、

「たーちゃん！？　どうしてこんなとこに！？　……いや、さっきまでおまえと戦っていたな」

　彼は混乱していた。しばらく無言ののちに、彼は自分の行いを恥じた。

「……僕は間違えていた」

　タケは呟いた。

「僕は何者かになれると思って、意地を張って『ムーンショット』という意味のわからない計画に固執していた。だけど、僕は何者かになりたかったわけではない。本当は僕は自分らしく、自分の思うように生きてみたかったんだ。ただ、それだけなんだ」

　タケは俺を見た。

「たーちゃん。迷惑をかけたな。謝るよ」

　タケは頭を下げた。

「……僕は間違っていたかい？」

「いや、自分の間違いを認められたら、それは間違いじゃなくなる。だから、今、タケは正しい選択をしたんだ。それだけのことさ」

　俺はタケの肩を叩くと、彼は一粒だけ涙をこぼした。

「おい、おまえがタケを洗脳していたのか？」

　俺が剣をはじめに突きつけると、彼女は逃げ出した。

「チッ。アイツは後で懲らしめてやる」

「それより、僕たちはこれからどうしよう？」

「とりあえず、タケを洗脳したkeidanrenを叩き潰す。この先にある王者の印を手に入れて、それを願うんだ。お前のいいように洗脳した連中を俺は許さない」

　俺が言うと、タケは頷いた。

　俺とタケはダンジョンの奥へ進んだ。