氷の薔薇 〜心無し暗殺令嬢は婚約して愛を知る～

第12話 瞳色の宝石

　クリスティーナとルイスは、街の宝石商を訪れた。王都の市街地にあるにしては小ぢんまりしていて、宝石商らしからぬ素朴な店であった。

　部屋に通されて客用ソファに腰掛けていると、店主と思われる年配の男性が現れた。白鬚を蓄えて小さな丸眼鏡をかけた男性は優しく微笑み、丁寧に一礼する。

「これはこれは…。よくお越しくださいました。」

「突然押しかけて申し訳ない。」

「いやいやとんでもない。侯爵家の皆様には御贔屓にしていただいて、ありがたい限りでございます。大通りの店ではなくこちらに来たところを拝見すると、ただのお買い物ではなさそうですな。」

　どうやら他に大衆向けの大きな店舗があるらしい。道理で宝石商らしからぬ佇まいだったわけだ。

「えぇ。実は…。」

「お祝い申し上げますよ、ルイス坊ちゃま。」

「えっ…⁉︎」

　ルイスが話す前に、店主は微笑んで祝いの言葉を送った。祝われた本人は驚きで思わず目を見開く。

「この歳になると、大体の事は分かるものです。それに坊ちゃまが女性を連れてここへ来るのは初めてですからな。そちらがお相手の方なのでしょう？」

「全く…貴方（あなた）には敵わない。」

「ふぉっふぉっ。伊達（だて）に歳を取ってはおりませんよ。」

　店主は自分の長い髭を触りながら嬉しそうに笑う。するとクリスティーナに目を向け、またにこりと微笑みかけた。

「申し遅れました。私はアーサー・クレマー、この店の主です。と言っても店の大半は息子に任せておりますがね。」

「クリスティーナ・ウェルズリーと申します。」

「おや、ウェルズリーと言うと、マルスの領主様の…！」

　マルスとは、ウェルズリー家の領地にして国の北部に位置する都市である。辺境と言えど規模は大きく、王都には遠く及ばないがある程度は発展した街である。

「それはそれは…。私の妻はマルスの出でしてな。そちらにも支店があるのですよ。里帰りの際は是非お立ち寄りください。妻が快くお迎えすることでしょう。」

「ご丁寧にありがとうございます。」

「それで、今回は贈り物を買いに？」

「そうとも言いますね。婚約式用のものを。」

「なるほど。少々お待ちください。」

　アーサーが人を呼ぶと、従業員が宝石を乗せたカートを押して入ってきた。

「店でも選りすぐりの物達です。」

　カートの上に並ぶ数々の宝石。霞（くす）んでいるものは何一つ無く、純度が高いものばかりだということが分かる。

「どうぞご自由にご覧ください。」

「ありがとうございます。クリスティーナ嬢、どれかご希望のものはありますか？」

「いえ、その…。」

　何か言った方が良いのだろうが、どれも甲乙つけ難く、クリスティーナは何も言えなかった。

「…ルイス様のご希望は？」

「私は特に。」

「そうですか…。」

　互いに意見を出さない為、馬車同様再び沈黙の時間が始まる。そんなところを微笑ましく眺めていたアーサーだったが、流石に埒が明かないので助け舟を出した。

「では御二方。相手に似合うと思うものを互いにお選びなさいませ。自分以外の相手になら選び易いでしょう。」

「なるほど…確かにそうですね。」

　ルイスが賛同し、クリスティーナも頷く。

　クリスティーナは改めて宝石を見て、ルイスに合うものを探し始めた。

　ルイスにはどんな色が似合うのだろう？

　似合うものを探すなら、まずは観察すべきだと思い、クリスティーナはルイスに視線を向け、じっと見つめた。

「く、クリスティーナ嬢…？」

　突然見つめられて緊張し始めたルイスを他所に、クリスティーナはルイスの顔をまじまじと観察する。

　色白な肌に、色が強すぎず若干赤みがかった金髪、青とも緑とも言える深緑（ふかみどり）の瞳。どの色も悪目立ちすること無く、良い塩梅に整っている。

　しばらく観察してから、再びクリスティーナは宝石に目を向ける。そして目に入った宝石に、腑に落ちたような感覚を覚えた。

「…私は決まりました。ルイス様は…。」

　クリスティーナがルイスへ視線を戻すと、彼は顔を真っ赤にしながら両手で顔を覆って俯いていた。

「ルイス様、どうかなさいましたか？」

「えっ⁉︎あ、はい！」

「やはりあまり体調が良くないのでは…。」

「いえ、決してそんなことはありません。大丈夫です！」

「そうですか…。」

　見る限り大丈夫ではなさそうなのだが、本人が必死に否定するので、クリスティーナはそれ以上突っ込むことはなかった。

　婚約者と言えど知り合ったばかりでそこまで親しいわけでもない。あまり踏み込むべきではないだろう。

「ふぉっふぉっ、若いですなぁ。」

　そう言ってアーサーは笑うが、クリスティーナにはその意味が全く分からなかった。

「それで、坊ちゃまは選ばれましたか？」

「あ…はい！」

「ではお二人とも選んだ物をお聞かせください。」

「えっと…、」

「私（わたくし）は…、」

「「これを。」」

　二人が指を差したのは、同じ宝石。青緑色のエメラルドであった。

「おやおや、仲がよろしいことですな。見たところ、お二人ともお互いの瞳の色から選んだようで。」

「二人とも…ですか？」

　確かにクリスティーナがその宝石を選んだ決め手は、ルイスの瞳の色と似たものだった。しかし、クリスティーナの瞳は紫色で似ても似つかない色。それなのに同じ宝石を選んだことを、クリスティーナは疑問に思った。

「えぇ。この宝石は当たる光で色が変わるものでして、紫色に変化するのです。坊ちゃまはそれを知っていてお選びになったのでしょう。」

「そうなのですか？」

「…はい。以前来た時に見た事があったので。」

　ルイスは気恥ずかしそうに笑う。今度は顔よりも耳が赤くなっていた。

　アーサーはカーテンを閉めて蝋燭を灯し、宝石を近づける。すると緑色だった宝石は、赤みがかった紫色に変化した。

「貴女（あなた）の瞳の色にピッタリだと思いまして…。別の候補もあったのですが、そちらは傷付きやすくて普段使いには向かないものでしたから。」

「なるほど…。」

「では、婚約指輪用の宝石はこれで宜しいですかな？」

「はい、お願いします。」

　アーサーの指示で、宝石は店の奥へ移動された。

「それでは次に…。」

　ルイスとアーサーはテキパキと次の話題を進める。その間もクリスティーナは、先程選んだ宝石を思い浮かべていた。

　一見ただのエメラルドにしか見えなかった、鮮やかな緑色。しかしそれは場所が変われば、一瞬で別の色に変わる。

　ルイスの瞳とウェルズリーの瞳にも重なったそれは自分を表している気がして、クリスティーナは何とも言えないモヤモヤとした気分になった。

　将来の自分は、どちらの色に染まっているのだろう…？

「クリスティーナ嬢？」

「…っ、はい。」

「大丈夫ですか？」

「えぇ、問題ありません。」

　何を関係無いことを考えているのかと、クリスティーナは心の中で自分を叱責する。

　何も考える必要は無い。だって自分が生涯を捧げる相手は、遠に決まっているのだから…。