氷の薔薇 〜心無し暗殺令嬢は婚約して愛を知る～

第9話 早めの婚約発表

「婚約発表の祝賀会…ですか？」

　父の口から出た単語について、クリスティーナが尋ねた。

「嗚呼（あゝ）。その名の通り君達の婚約を公表して、それを祝う場だ。」

　他の令嬢の婚約発表の場に呼ばれることは多々あった為（ため）予想はしていたが、話が出るタイミングはクリスティーナが思っていたよりも早かった。

「それにあたって侯爵家から連絡が来ていてね。相談したいから近いうちにグレンヴィル邸を訪ねてほしいそうだ。」

「分かりました、お父様。」

「結構急な話だね。こんなに早いものなの？」

　廊下で話を盗み聴きしていたアランが、ひょっこりと顔を出して言う。

「盗聴するのか普通に聴くのかはっきりしたらどう？」

「良いじゃん。どうせ二人とも気づいてるんだし。」

　クリスティーナもハロルドも暗殺者の為、人の気配には敏感である。

「決まったのはついこの前なのに、早いよね。」

「確かにそうかもしれないが、あちらのご意向だからね。」

「へぇ…。」

「アランはそんなに気になるのか？婚約するのはお前じゃないぞ。」

「はぁ⁉︎分かってるよ！ちょっと気になっただけだし！」

　アランは怒ったように顔を赤くすると、頬を膨らませてハロルドから目を逸らした。

「ともかく、分かったね？クリスティーナ。」

「はい。しかし、具体的にいつ頃行けば良いのでしょう？」

「できれば明日にでもと書いてある。行けるならすぐに連絡しよう。」

「分かりました、それでは明日伺います。」

　グレンヴィル家への連絡を頼み、クリスティーナはハロルドの書斎を出て自室に引き上げた。

「ねえ、本当に気にならないの？」

「貴方（あなた）が気にしすぎなのよ。大した事じゃないわ。」

「そうかもしれないけどさー。なんか焦ってる感じがしない？お見合いもまぁまぁ早かったし。」

　縁談の話を父に持ちかけられてから、まだ十日しか経っていない。アランが気にするのも可笑（おか）しいことではなかった。

　アランを遇（あし）らうクリスティーナも、全く気になっていないわけではない。ただ、差し障りが無いから気にしていないだけだ。

「あちらのご都合なのでしょう。気にする事はないわ。」

「…ま、姉さんが良いならそれで良いけど。」

　とは言いつつも、アランの表情は険しい。双子の弟が考えている事はなんとなく分かるクリスティーナだったが、直接何か言う事はなかった。

＊＊＊

「えっ、明日⁉︎早くない⁉︎」

「別にそこまで驚くことじゃ…。」

　王宮にて声をあげたウィリアムに、ルイスは言う。

「いやいや…。話聴いたの一昨日だぞ？婚約発表するのは分かってたけど、流石に早すぎないか⁉︎」

「…父がうるさいんだよ。せっかく捕まえたんだから逃すなって。」

「その言い分は分からなくもないけど。」

　今まで縁談を軒並み断ってきたルイスだ。侯爵からしたら、ウェルズリー家よりも息子の心変わりの方を恐れているのだろう。

「侯爵も大変だな…。」

「何か言った？」

「…別に。」

　状況を推察したウィリアムは、侯爵に同情のため息を吐く。

　聞き取れなかった為に訊き返したもののはぐらかされたルイスは、首を傾げながら仕事に戻った。

　黙々と仕事を熟すルイス。その一方で、ウィリアムは手を止めたままじっとルイスを観察し始めた。

「そのまま仕事を全部僕に回すつもり？」

「…。」

　ウィリアムは一言も返さず、訝（いぶか）しげな目でルイスを見ていた。

「全く…。言いたいことがあるならはっきり言って？」

「じゃあ訊（き）くけど。…お前、俺に何か隠してる事無い？」

　いつに無く真剣な様子で、ウィリアムは尋ねる。尋ねられたルイスは拍子抜けしたかのようにきょとん、とした表情を見せた。

　少しの間が空き、ふっ、とルイスが吹き出す。

「…ふふっ。どうしたの？急に。」

　ふわりと笑うルイス。しかしそれを見たウィリアムは、不機嫌そうに軽く舌を打った。

「何を怒ってるのさ？」

「白々しい…。理由が分からないお前じゃないだろ。」

　ルイスは何も答えず、にこにこと笑みを浮かべるだけだ。笑みを向けられるウィリアムは、険しい表情を緩めないまま盛大にため息を吐く。

「そんなに分かりやすくため息を吐かなくても。」

「吐かないで居られるかよ。…分かりやすくはぐらかされてさ。」

　二人の付き合いは長い。故に一方が何か隠していても、相手がそれを察していることすら分かってしまう。だからこそルイスは無理に隠すことはせず、分かりやすくはぐらかすのである。

　『君が知る必要は無い』とでも言うように。

「ほんと、こういう時のルイスって嫌いだわ。」

「酷いな！」

「だって胡散臭いんだもん。そしてそういう時に限って…。」

　『大事な事を隠してる。』ウィリアムはその言葉を飲み込んだ。

　問い詰めたとて口を割るタイプではない事を、ウィリアムは知っている。どんなに重大な事も、自分一人で抱え込んでしまう。それがルイス・グレンヴィルという男だ。

　ちらりとルイスを見ると、『わざわざ言わなくても分かるよね？』とでも言いたげな目でこちらを見ていた。

　唯一無二の友人ではあるものの、その点だけは全く気に入らない。

「…分かったから！そんな目で見るな！」

　ルイスの視線に耐え切れなかったウィリアムの反応に、当の本人はクスクスと笑う。ウィリアムは分かったと言いながらも不機嫌な様子は変わらず、笑うルイスを睨んでいた。

「…一応言っておくけど、お前は自分で思ってるより分かりやすいからな。覚えとけよ？」

「はいはい。」

　聴き流すような反応に、ウィリアムは不服そうに口を尖らせる。その一方で、ルイスは仕事の手を速めるふりをしながら、誰にも聞こえない声でぼそっと呟いた。

「…ごめんね。君にだけは、知られるわけにはいかないんだ。」