氷の薔薇 〜心無し暗殺令嬢は婚約して愛を知る～

第7話 ウェルズリーの雇い主

　ルイスとのお見合いが終わり、客人も帰った。クリスティーナとルイスの婚約は、当人が同意したこともあってそのまま進められることとなった。

「なんだか疲れたわ…。」

「お疲れ様でした、お嬢様。お相手は良い方でしたか？」

「そんなことが気になるの？」

「もちろんです！将来お仕えすることになる方ですから。」

「あら、ついて来てくれるつもり？」

「当然です！私はお嬢様に一生ついて行く所存ですので！」

「そう…頼もしいわね。」

　クリスティーナがクスッと笑うと、アンナも嬉しそうに笑顔をみせた。

「アンナずるい！姉さんの傍にずっと居られるんだから。」

「アラン…。当然のように私の部屋に居るのは何なのかしら？それに貴方（あなた）はそもそも家に居ないでしょう。」

「行きたくて学院に行ってるわけじゃないもん。父さんが言うから行っているだけで。」

「当たり前でしょう…。貴方（あなた）は将来、ウェルズリー家の当主になるのよ？」

「姉さんまでやめてよ。…当主になるのだって、好きでなるわけじゃない。」

　アランが頬を膨らませて言う。その物憂げな様子に、クリスティーナは尋ねた。

「…嫌なの？」

「別に…進んでやりたくはないってだけ。ウェルズリーの当主になるとか、面倒すぎる。」

　貴族の当主になるには、それ相応の責任が伴う。当主はそれまで続いてきた重い歴史や領地、領民を背負うことになるのだ。そして特にウェルズリー家は国境を任される辺境伯家である上に、普通の貴族とは一風変わった家柄。アランが当主の役目を面倒がるのも無理は無い。

「まぁ、安心して。」

　黙り込んだクリスティーナに、アランは物憂げな表情から一変、ケロッとして目を合わせた。

「ちゃんとなるよ。だって、それが僕の役目だから。」

　そう言ってアランは、ニッと口角を上げて見せた。

　クリスティーナは、何も言わない。たとえ本当は当主になりたくないとしても、アランが自分で言った通り、それは彼の役目だ。この家に生まれた以上、避けられない運命なのだ。

　そしてそれは、クリスティーナも然（しか）り。

「そうだ。父さんが、今夜出かける支度をしておくようにってさ。」

「また夜会？」

「いや、今日は雇い主様（マスター）に会うんだって。」

　“雇い主（マスター）”とは、暗殺貴族ウェルズリー家に仕事を回す依頼主。つまり、この国の王のことを指している。

「あら、珍しいわね。どうしたのかしら。」

「多分姉さんの婚約報告でしょ。この家は姉さんもよく知ってる通り、特殊だからね。」

　アランもクリスティーナも、国家直属の暗殺者だ。クリスティーナの婚約の決定は、彼女が足を洗う目処が立ったと同義であり、雇用主からの承認を要するのである。

「全く面倒な話だよね。そもそも急に姉さんをルイス卿と婚約させるだなんて、何か裏がありそうだけど…。」

「余計な詮索をすべきではないわ、アラン。」

　考察を始めかけたアランの言葉を、クリスティーナがぴしゃりと切る。まるで叱責するかのような鋭い視線を姉に向けられたアランは、口を噤んだ。

「私は駒に過ぎない。何も考えず、ただ命令されるままに動くだけよ。」

「……分かった。」

　何と哀しい答えかと、アランは思う。そう感じざるを得ないほどに、姉の言い分は酷く冷たいものであった。

＊＊＊

　その日の夜。三人の暗殺者は、王宮の玉座の前に跪いていた。玉座には、黒い長髪を一つに束ねた細身の男性が腰掛けている。彼は低く落ち着いた声で、三人に声をかけた。

「三人とも、おはよう。」

「おはようございます、主人様（マスター）。」

　代表してハロルドが挨拶を返す。国王・アルバートは優しく微笑んで挨拶を受け、起立するよう合図した。

「ハロルドはともかく、二人は久しぶりだね。もちろん仕事ぶりは知っていたけれど、何事も無く成長しているようで何よりだ。アランも学院では成績優秀だとか。」

「恐縮です。」

「ふふっ。良い当主になることだろう。その時は頼むよ。」

「はい。」

　アルバートはずっとニコニコしているが、この笑みは明らかに裏の意図を感じさせる。そんな真っ黒な微笑みが、アランは少し苦手だった。アラン自身も似たような笑顔を見せるタイプなので、いわゆる同族嫌悪というものである。

「そして何よりクリスティーナ、婚約が決まったそうだね。おめでとう。」

「ありがとうございます、主人様（マスター）。」

「相手はグレンヴィル家の一人息子だとか。彼は体こそ弱いが、アランと同じく有望な青年だね。」

「はい。私には過ぎた相手かと。」

「そんな事は無いさ。君も立派な淑女だ。それにしても婚約とは…。君も私達の手を離れる日が近いようだ。」

　貴族の令嬢として、そして暗殺者として育てられたクリスティーナは、大人達の手駒であり、籠の中の鳥も同然。しかし女であれば結婚して家を出るのが普通であり、ウェルズリーであろうと例外ではない。

「そしてハロルド。それが今日の本題だね？」

「はい。娘の婚約を承認戴きたく参りました。」

「そうか…。」

　アルバートは玉座から立ち上がり、クリスティーナの前に立つ。彼から滲み出るプレッシャーに、クリスティーナは居住まいを正した。

「クリスティーナ。聡明な君なら分かっていると思うが…、今まで君がやってきた事は、相手が君のパートナーだろうと決して口外してはいけないよ。話してしまった時は君とその家族共々…この先は分かるね？」

　優しく穏やかなようでいて、隠れた恐怖を感じさせるような声に、隣に居たアランは悪寒を走らせた。

　クリスティーナも珍しく緊張するが、彼女の冷静さが揺らぐ事は無い。

「はい。たとえ家を出ようと、私は貴方（あなた）様の手駒です。全ては主人様（マスター）のお心のままに。」

　決まり文句のようにスラスラと忠誠を誓ったクリスティーナに、アルバートは微笑みを崩す事なく頷く。

「君を手放すのは惜しいよ。」

「光栄でございます。」

　アルバートはクリスティーナの頭を撫でると、もと居た玉座へ戻っていった。

「寂しくなるんじゃないか、ハロルド？」

「さぁ…本当に家を出る時には、そう感じる事もあるかもしれませんね。」

　そう言ったハロルドの表情は、後ろの二人に見えることはなかった。一方でハロルドを見下ろすアルバートは、ふっ、と口角を上げる。

「雇い主（マスター）として君の婚約を心から祝福するよ、クリスティーナ・ウェルズリー。」

　アルバートが宣言すると、クリスティーナは瞬時に跪く。

「恐悦至極に存じます。」

　この瞬間に暗殺者としてのクリスティーナは、暗殺組織としてのウェルズリー家を出ることを許された。

　しかし、玉座に座るアルバートの微笑みに含まれた本心を、その時のクリスティーナが知る由は無いのであった。