前世で殺し合った〝魔王〟と〝勇者〟が、生まれ変わってから結婚するまでの話

１０２，異端者

「……」

　わたしはゆっくりと立ち上がり、息絶えた戦士のことを見下ろした。

　少しの間じっと眺めた後――傍にしゃがみ込んで、見開かれたままの戦士の両目をそっと閉じた。同時に、わたしの生み出した魔剣（クシフォス）もさらさらと砂のように形を失って消えていく。

　改めて女と子供に向き直る。

　どちらもわたしを見て脅えていたが、そのまま構わず近づいて――倒れている男の傍にしゃがみ込む。

「……やはり、まだ息がある」

　男は死んでいなかった。

　かろうじで息が残っている。

　どうやら腹部を深く刺されたようだ。

　このままでは間違いなく死ぬだろう。だが……息が残っているのであれば、まだ何とかなるかもしれない。

　傷口に両手を当てて、そこに魔力を集中させる。

　魔力を使えば使うほど、さらに頭痛が増していく。痛みも右手だけじゃなくなっている。すでに左手にも感覚がない。

　それでも両手に魔力を込めた。

　わたしが魔力を注ぎ始めると、傷口は目に見えて塞がっていき、すぐに血が止まった。

　苦痛に歪んでいた男の顔が安らかなものへと変わる。その顔は、ただ眠っているだけのようにしか見えなかった。

「お、お姉ちゃん、いま何したの……？」

　気が付くと、女の腕の中にいた子供が驚いたような目をわたしに向けていた。

　その時だった。

「そこに誰かいるのか！？」

　ガシャガシャと、鎧を着た集団が騒がしく近寄ってきた。

　騎士だ。

　どうやらようやく騎士団がやって来たらしい。

　重装鎧（グラヴィス・アルマ）を身につけた騎士たちは、魔族の戦士の死体を見てすぐに警戒した様子を見せた。

「魔族だ！　魔族の戦士が倒れているぞ！」

「お前たち、こいつに襲われたのか！？　おい、この魔族をすぐに取り押さえろ！」

「待て、こいつはすでに死んでいるぞ！」

　警戒が困惑に変わる。

「なに？　いったい誰がこの魔族を殺したんだ……？」

「胸に刺されたような傷痕がありますね」

「そ、その女です！」

　子供を抱いていた女が、いきなりわたしのことを指差した。

「――」

　女を振り返る。

　まっすぐに目が合う。

　わたしを見るその目には――はっきりとした脅えがあった。

　それは間違いなく〝化け物〟を見る目だった。

「そ、その女は〝魔法〟を使いました！　この目で見ました！　きっと〝異端者〟に違いありません！」

「なんだと？」

　騎士たちの雰囲気が一変し、わたしに殺気の籠もった視線を向けた。

　腰の剣に手を当て、警戒した様子で問いかけてくる。

「これは貴様がやったのか？」

「わ、わたしは……」

　すぐに言葉が出なかった。

　違うと言えば良かった。

　言い逃れしようと思えば出来ただろう。

　なのに……わたしの口からは、一つも言葉が出てこなかった。

「言え！　どうなんだ！？　これは貴様の仕業なのか！？」

「……ッ！」

　わたしは踵を返し、その場から走り出した。

「逃げたぞ！　追え！」

　すぐに騎士たちが追ってくる。

　狭い路地に逃げ込み、物陰に隠れる。

「くそ、どこへ逃げた！？」

「どうした、何があった！？」

　騎士の気配が増えた。騒ぎを聞きつけて他の連中も集まってきたようだ。

「〝異端者〟の疑いがある女を発見した！　黒い髪の女だ！」

「なに！？　〝異端者〟だと！？」

「それは確か別の場所でも目撃情報があったぞ！　騎竜兵の攻撃に乗じてそいつも街を破壊していたらしい！」

「そいつをすぐに捕らえろ！　抵抗された場合はその場で殺しても構わん！」

　騎士たちが慌ただしく走り去っていく。

　気配が遠ざかるのを待ってから、物陰から出て行く。

「……くそ」

　すでに意識が朦朧としかかっている。

　満足に走れもしない。

　それでも、わたしはとにかく気配のする方向を目指した。

【おやおや、可哀想に。せっかく命を助けてやったのに、恩を仇で返されちまったな？】

　気が付くと〝影〟が目の前に立っていた。

　わたしは足を引きずりながら〝影〟の横を通り過ぎる。

　だが、〝影〟は再びわたしの目の前に現れた。

【どうしてあの男の命を助けた？】

　立ち止まった。

　壁に寄りかかり、息を整えながら答えた。

「……別に意味などない。助けられると思ったから、助けただけだ」

【ふうん？　じゃあ、どうして魔族の戦士は殺したんだ？】

「……」

　何も答えられなかった。

　〝影〟はあの歪んだ嗤いを口元に浮かべた。

【魔族は殺して、人間は助けた……なぜそんなことをした？】

「それは……」

　口を開いた。

　でも、わたしはやはり何も答えられなかった。

　すると、〝影〟はくぐもった嗤い声を出した。

【くくく……やっぱり、おれの言った通りだっただろう？】

「……何の話だ？」

【お前には誰も救えない、という話だ。さっきも言ったように、すでに今回の〝死〟の総数は決まっている。誰かが死ななかったら、その分代わりに誰かが死ぬだけだ。お前はただ、死ぬ相手を変えただけに過ぎない。それを救うとは言わない】

「うるさい」

【お前はなぜ魔族を殺して人間を助けた？　やっぱり今はもう人間だから――ということか？】

「うるさい、話しかけるな」

【そもそもだ。あの男が死にかかったのはたぶんお前のせいだと思うぜ？】

「……わたしが？」

【だってそうだろう？　お前が本気で魔法を使ってりゃ、騎竜兵は間違いなく確実に殺せたはずだ。なのに、お前をそれをしなかった。ただ時間稼ぎをしただけだ。そんで、撃ち落とされた死に損ないの騎竜兵がさっきの家族を襲った。これってようするに、騎竜兵をちゃんと仕留めなかったお前の〝責任〟なんじゃないか？】

「それは――」

【お前の魔法なら、確実に空中であいつらを殺せたはずだ。なのに、なぜお前はやつらを殺さなかった？】

「こ、殺す必要はないと思ったからだ。攻撃さえ止められれば……」

【違うな。お前は覚悟がなかった。自分の手を穢すことに躊躇いがあった。自分の手で、かつての仲間を殺すことに迷いがあった。だから、殺せなかった。結局、やつらが人間の手で殺されることを分かっていながら、その〝責任〟から逃げた。いや、押しつけた】

「ち、違う。わたしは、わたしはただ……」

【だが、そのせいで別の人間が死ぬところだった】

「う、うう……」

　〝影〟の言葉が否応もなく頭の中で反響する。

　わたし自身が目を背けていたことを、〝影〟は抉るように突いてくる。

　本当は心の奥で自覚していることだからこそ、相手の言葉を否定できない。

【で？　これから何をするつもりだ？　まさかこの争いを止めよう――なんて思っているわけじゃないだろうな？】

「ま、まだ何とかなるはずだ。わたしが説得すれば、マルコシアスはきっと止まってくれるはずなんだ！　そうすれば、双方ともにこれ以上の被害は抑えられる！」

【やめておけ。何をしても無駄なことだ。諦めて受け入れろ。決定した因果を覆すことは不可能だ。すでに〝死〟の総数は決まっている。決まっただけの〝死〟が必要なんだ。お前にできるのは――せいぜい死ぬ相手を変えることだけだ】

「そんなこと、やってみないと分からない！　消えろ、目障りだ！」

　怒鳴りつけると、〝影〟は肩を竦めて再び姿を消した。

「……止められるはずだ。わたしなら、わたしならあいつを止められるはずなんだ」

　あの時は止められなかった。

　わたしは何もできなかった。

　だから今度こそ止めるのだ。

　これ以上誰も――人間も魔族も、どちらも死ななくてもいいように。

　わたしはただ、突き動かされるように、足を引きずって歩いた。

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　……ああ、でも、本当はわたしも分かっていたのだ。

　〝影〟が言っていたことが、どうしようもない事実だということを。

　街の人たちを守るためには魔族を殺す必要があった。

　女と子供を守るためには魔族を殺す必要があった。

　誰かを死なないようにするためには、誰かを殺さねばならない。

　誰かを殺さなかったら、その誰かが別の誰かを殺すだけ。

　死ぬ相手がただ変わるだけだ。

　だというのに、わたしは無駄な足掻きを続けようとしていた。

　自分の手を穢す勇気すらない臆病者が、それでもまだ、都合のいい愚かな妄想を追い求めていたのだ。