前のエピソード――第7話　千春の見送り

　ルベット「この子の名は，なんというの？」

　千雪「はい，私は，太一と名づけました」

　ルベット「た・い・ち。ちょっとこの国には馴染まない名前ね。でも，この子がリスベルの２人目の子供なのね？」

　千雪「そうです。リスベルさんの子です。無事に生まれました」

　この話を聞いて，リベットの顔に，喜びの笑顔が浮かんだ。

　ルベット「千雪さん，ほんとに，ほんとうにありがとう！　リスベルが死んでしまっても，こうやって彼の子供を産んでくれて，，，」

　ルベットは，太一を抱きながら，涙をぽろぽろと流した。ベルダン領主は，妻のルベットの肩を抱き寄せた。彼は何かを言おうとしたが，沈黙のほうがいいと思い，話すのを止めた。

　ルベット「千雪さん，この子は，千雪さんのほうで育てるのですか？」

　千雪は，まさにその言葉を待っていた。

　千雪「わたしは，これから危険な任務に行かないといけません。あの，もしいやでなかったら，しばらく太一をここで預かっていただきたいのですが？」

　ルベットは，歓喜して返事した。

　ルベット「もちろんいいわよ！なんなら，メアリーと同じく，ここで育てるのがいいわ。兄弟姉妹は一緒に成長するほうがいいのよ！！」

　千雪は，さすがにそこまでは迷惑かけれないとおもいつつも，その言葉に甘えた。

　千雪「ほんとうにありがとうございます。とりあえず，危険な任務が終わるまで預かっていただきたいと思います。たぶん，半年程度はかかるかと思います。よろしいでしょうか？」

　ルベット「千雪さん，遠慮はいらないわ。いつまでも，太一を預けてちょうだい。メアリーも喜ぶわよ。弟ができて。あっ，そうそう，メアリーを連れてくるわね。ちょっと待っててちょうだい」

　ルベットは，太一を抱いたまま，食堂から出ていった。しばらくして，メアリーを抱いた付き添いのレボンを連れてきた。ルベットは，メアリーに向かって言った。

　ルベット「メアリー，ママが来ましたよ。甘えていいのよ」

　メアリー「えーー，ううう，わーーん！！」

　メアリーは，千雪が生みの母だとは知らずに，泣いてしまった。それでも，千雪がなんどもあやした後，なんとか，千雪に自分を抱かせることを許した。すでに，１歳半程度になっているものの，完全に母乳を卒業したわけではないので，千雪はメアリーに母乳をあげることにした。

　この場で，千雪が上半身を脱ごうとしてと，ルベットが慌てて，居合わせた男性たちの眼を遮るべく，千雪の側面に立って，彼らからの視界を遮った。レボンもルベットの隣に立ってそれに協力した。

　ベルダン領主は，『コホン，コホン』と咳ばらしをしてから，席を立ち，警備兵たちに席を外すように指示した。ベルダン領主も，一緒に席を外した。

　メアリーとしても，母乳の誘いに負けてしまい，千雪の母乳を飲み始めた。

　メアリーに授乳していると，この子の妊娠中に経験した２つの世界を思い出してしまった。リスベルが平行世界を構築して，コピー体のリスベルがルベットの命令に従順に従う道を選び，本体のリスベルはルベットの命令に従わず，千雪とこの屋敷を出ていく選択をしたことだ。でも，どちらも，真実の出来事だった。ただ，時系列で経験しただけであり，記憶操作と時間遅延魔法を組み合わせただけのトリックだった。

　そんなことを思い出しながら，少しセンチメンタルな気分になってしまった。千雪は，少し涙を流しながら，だんだんとメアリーをきつく抱きしめた。きつく抱かれたメアリーは，体がいたくなって，泣きだした。

　メアリー「ワーーン，ママ，ママー－。痛いよ。痛いよ」

　メアリーのいうママとはルベットの事だ。

　ルベット「千雪さん，強く抱きしめすぎですよ。力を抜いてあげなさい」

　その言葉に，千雪は慌てて力を抜いた。そして，センチメンタルな気分から現実にも戻った。

　千雪「メアリー，ごめんね。強く飽きすぎたわ。あ，そうそう，メアリー，この子は，あなたの弟よ。仲良くしてね」

　メアリーも早熟だった。すでにある程度の言葉を理解した。

　メアリー「弟？」

　千雪「そうよ。太一っていうのよ」

　メアリー「た・い・ち？」

　千雪「そうよ」

　メアリーは，ルベットが抱いている赤ちゃんを改めて見て，恐る恐る言葉に出した。

　メアリー「たいち，たいちーー！」

　太一は，メアリーを見て，ニヤッと微笑んだ。その微笑みの意味は，太一しかわからない。たぶん，変なことを考えているようだった。

　そろそろ授乳が終わっただろうと思って，ベルダン領主が食堂に戻ってきた

。

　ベルダン領主は，改めて千雪にお礼を言った。

　ベルダン領主「千雪さん，リスベルの2人目の子供を産んでくれてありがとう」

　千雪「自然のなりゆきに任したまでです。お礼には及びません」

　ベルダン領主「そうか。何か，千雪さんに有益なものをあげようと思って考えていたんだが，なかなかいいものがなくてね。つまらないものだが，収納用の亜空間領域を構築する指輪を手に入れた。すでに持っていると思うが，友人にでもあげてくれ。たくさんあっても，あまり邪魔になるものでないからね」

　ベルダン領主は，最近，オークションで比較的安く手に入れた収納用指輪を千雪に渡した。千雪は，それを受け取って，右手の薬指にはめた。

　千雪「ありがとうございます。ちょうどスペアの収納指輪がほしいと思っていたところです。この左手の指輪は，精霊の指輪なので，これから使い勝手が悪くなる時期に入りますので」

　ベルダン領主「それはよかった。そろそろ精霊の女王祭が始まる頃だろう？わたしも，我が屋敷に伝わる精霊の指輪を，精霊国に行かせないといけない。もっとも，どうやって行かせるかは，指輪に聞かないと分からないがな」

　千雪「領主様の精霊の指輪は，たぶん，人化できると思います。でも，私の精霊の指輪は，人化できないそうです。そこで，私が名代として参加するようにと言われております」

　ベルダン領主「そうか。精霊の指輪にとって，３０年に一度の女王祭に参加しないと，生命エネルギーが供給されないから，死活問題になるはずだ。千雪さんが代わりに参加するなら大丈夫だろうね」

　千雪「いえ，ぜんぜん自信ないです。わたしの戦闘レベルなんて，精霊に比べたら，ゴキブリ以下でしょう。でも，指輪からの命令ですし，これまで何度も命を救われたので，恩返しをしないといけません」

　ベルダン領主「千雪さんのしている指輪も，千雪さんには，無理難題はふっかけないと思うよ」

　千雪「そうだといいのですが，，，」

　ベルダン領主は，精霊の話よりも，庭に不時着した帆船のことを聞きたかった。

　ベルダン領主「ところで，中庭にある帆船は，いったい誰が作ったのかね？一目見てわかったが，防御機能がすごいね。あれなら，どんな魔法攻撃だって防げてしまいそうだ」

　千雪「あの帆船は，以前，リスベルさんが，別世界にいた時に，設計していたものです。わたしは，ただ，その設計図をもとに作成しました」

　ベルダン領主「え？リスベルが？で？その設計図は，あるのか？」

　千雪「誠に残念ですが，その設計図があっても，他の人には作ることは無理です。理由はちょっと控えますが，その，，，非人間的なことをしないといけないので，，，」

　その曖昧な言葉で，ベルダン領主は，なんとなく理解してしまった。

　ベルダン領主「そうか，，，ちょっと惜しいが，しかたないな。ところで，あの帆船の戦闘力は，どの程度なんだ？」

　その質問に，千雪はちょっと考えてから答えた。

　千雪「そうですね，，，SS級の魔法士が１００人一度に襲ってきても，あの帆船には勝てないと思います。別の言い方すれば，この国を１０回ほど滅ぼすくらいのパワーがあるのではないでしょうか？」

　この言葉を聞いて，ベルダン領主は，腰を抜かしそうになった。

　千雪「この国では，オーバー過ぎるほどの防御機能なのかもしれません。でも，この帆船で精霊国に行くことを考えているので，決してオーバーするぎることはないのかもしれません」

　この話に，ベルダン領主だけでなく，妻のルベットも驚いた。

　ルベット「リスベルさんって，別の世界でも，こんなすごい帆船の設計をしていたんですね。千雪さんの役に立てて彼も本望でしょう。わたしも少しはリスベルのこと，見直しました」

　千雪はニコッと笑った。

　千雪「はい。リスベルさんは天才でした。決して，リスベルさんを非難する必要はありません。どうぞ，誇ってやってください。死んだリスベルさんも喜ぶと思います」

　千雪の霊体と連結したリスベルも，当然，この会話を聞いている。リスベルとしても，母親から『見直しました』と言われて，とても嬉しかった。

　その後，世間話をしばらくした後，千雪は別れの言葉を言った。

　千雪「そろそろ，おいとまさせていただきます。これから，獣人国に行かななくてはなりません」

　ルベット「わかりました。名残惜しいですけど，キリがありませんね」

　ベルダン領主「そうだな。最後にひとつ聞いていいかな？」

　千雪「はい，どうぞ」

　ベルダン領主「千雪さんの究極の目標はなにかな？」

　千雪「究極の目的ですか？そうですね，，，特にありません。でも，どの世界に行こうとも，千雪の住む場所を作りたいと思っています。そして，メアリーにも，太一にも，どんな場所に行っても，自由に暮らせたらいいと思います」

　ベルダン領主「そうか。うん。いい答えだ」

　ベルダン領主は，妙に納得してしまった。

　千雪たちは，ベルダン領主邸を後にして，帆船千雪号で，一路，獣人国へと出立した。

　ーーー

　警備隊長は，そばで見送っていたベルダン領主に声をかけた。

　警備隊長「あの教祖は，いったい何者ですか？そばにいるだけで，圧倒的なパワーを感じてしまいました。とても，人が到達できるようなレベルではないように感じます。まるで化け物のようでした」

　ベルダン領主「そうか，警備隊長は相手の強さを感じ取れるのだったね。教祖は，魔法使いというよりも，霊力使いだ。霊力を支配する指輪の精霊に愛されてしまった。３０年に一度の女王祭の時，指輪の精霊が人化して，精霊国に戻るのは知っているだろう。あの教祖は，指輪の精霊の代わりに精霊国に行くことになった。もう人というレベルではないのかもしれん」

　警備隊長「なんと？？　そうなのですか。指輪が人化すると，SS級の何十倍，何百倍ものパワーがあると聞いています。たしかに，あの教祖なら，それくらいのパワーがあると感じました」

　ベルダン領主「早まって攻撃しないでよかったな。もし攻撃していたら，警備員は皆殺しにあっていたかもしれん」

　警備隊長「ベルダン領主は，大変な方とお知り合いなのですね。敬服いたしました」

　ベルダン領主「そうかもしれん。教祖と知り合いになって，不幸であったり，幸福であったりで，まだ結論は出そうもない。でも，少なくとも，退屈はしなかった。ふふふ」

　彼らは，それぞれの思いで，ゆっくりと去ってく帆船を，いつまでも見送っていた。

　ーーー