第４節 千雪が行く ー 魔装帆船編 ー

第7話 千春の見送り

　シャーク千雪号に試乗した職員たちは，口々に「やっかたわー」，「最高の景色だったーー」などなどと，試乗の体験談を語った。

　その噂は，この狭い千雪御殿内で，一瞬に広まった。そして，千雪御殿の幹部であるエルザやフレール，さらに寅吉の耳にも入った。

　特にエルザは，絶好の機会を逃したことに腹が立った。彼女は，フレールと寅吉を連れて，千雪の寝室に駆け寄った。

　エルザ「千雪！あんた，なんでわたしたちに，シャーク千雪号の試乗があるからって，言わないのよ！！」

　千雪は，太一の授乳をしていたが，エルザの言葉の意味がよく分からなかったが，でも，おおよその憶測はできた。

　千雪「あらら？じゃあ，千春は，あなたたちに声をかけなかったのね。ふふふ。あなたたち，意外と千春と仲が悪いのね」

　エルザ「ふん！そんなこと，どうでもいいから，わたしたちにも試乗させなさい！」

　確かに帆船千雪号の試運転はまだしていなかったと思った。そこで，いい機会なので，試運転することにした。

　千雪「じゃあ，一時間後に，わたしの帆船千雪号の試運転する，みんなに伝えてちょうだい」

　エルザ「え？シャーク千雪号じゃないの？」

　千雪「シャーク千雪号は，千春に預けたわ。もう出発してしまったはずよ」

　エルザ「その帆船千雪号ってやつも，空を飛べるのでしょう？」

　千雪「もちろんよ。見かけだけなら，シャーク千雪号なんかに絶対に負けないわ」

　エルザ「見かけだけ？？」

　千雪「そうよ。見かけだけならね。フフフ」

　千雪は意味深長ぎみに言った。もっともシャーク千雪号は，この魔大陸にあっては，オーバースペックと言っても過言ではない。ステルス機能だど，無用の長物だ。そんなことをエルザたちに説明する義理などない。

　１時間後，，，

　千雪御殿の職員が全員，中庭に集った。総勢１００人にもなった。たまたま居合わせた神王教の信者も一緒だ。さらには，千雪御殿には魔法修行の場もあり，そこで訓練している女魔法士も参加したので，こんな人数に膨れ上がってしまった。

　もちろんシャーク千雪号に乗った職員も，当然集合した。羨望の眼差しでシャーク千雪号を遠目に見ていた千夏たちも集合した。シャーク千雪号には乗れなかったものの，帆船千雪号に乗れるのであれば，それで溜飲が下るというものだ。

　太一を抱いた千雪が中庭に現れた。集合した人数の多さに少々驚いたものの，なんとか乗船できるだろうと思った。それに，帆船なので，甲板に立ってもらえればいいだけだ。

　千春は，指輪の亜空間領域のゲートを空中に展開した。

　シューーー－！

　なんせ，帆船千雪号は，高さがある。そのため，展開する亜空間領域の扉も広大だ。

　直径１００メートルにもなろうかとする円形のゲートが出現した。そして，そのゲートから，ゆっくりと帆船千雪号が姿を露わした。

　「えーーーー！！」

　「何？これーーー？？」

　「帆船の化け物だわ！！」

　「こんな帆船，見たことないわ！！」

　「めっちゃかっこいい！！」

　魔大陸の連中にとって，マストが３本もある大型の帆船など見たことがなかった。風魔法が使える魔法士が操縦するので，マストは１本あれば十分だからだ。

　千雪が，シャーク千雪号ではなく，帆船千雪号を選んだことに間違いはなかった。職員たちに，あっと言わせることができただけで，その甲斐があったというものだ。

　千雪は，フレール，千夏，千秋，千冬，寅吉の5名に命じて，搭乗者を５組に分けさせて，転移で，帆船の甲板に転移させた。そして，船体が高速で移動しても風の影響を受けないように，防風バリアを船体に施すように帆船千雪号に命じた。

　帆船千雪号は，ゆっくりと上昇していった。高度１５００ｍの位置で止まり，リスベルが苦労して考えた種々のセンサー式バリアを船体の中心部から１０００ｍの円球状の部分に構築した。

　エルザ「千雪，この帆船の安全性は大丈夫なの？もし，墜落されたら，一環の終わりよ！」

　千雪「大丈夫よ。月本国でさんざんテスト運航して対策を講じてきたのよ。それに，死ぬならみんな一緒でいいでしょう？」

　フレール「でも，天気がいいから，いい眺めね。気分最高だわ。あの遠くに見える山なんかも，上から見るとあんなふうになるのね」

　総勢１００名の搭乗者も甲板のハンドレールに寄りかかって，景色を堪能しだした。帆船は，徐々に速度をあげていったが，揺れることはなかった。

　しばらく行くと，帆船千雪号が千雪に念で報告した。

　帆船千雪号「前方１０ｋｍ先に，シャーク千雪号飛んでいます。このままの速度だと，１５分後に追いつきます」

　この報告に，千雪は，北側にある海，『北流海』まで見送ってあげてもいいと思った。

　千雪「では，シャーク千雪号に連絡してちょうだい。北流海まで一緒に行きましょうって連絡してちょうだい」

　帆船千雪号「了解しました」

　帆船千雪号は，シャーク千雪号に連絡した。彼女たちは，もともと悪霊大魔王の構成員だった。完全な霊体を有する，元，魔界の女性だ。それが，何の因果か，帆船千雪号とシャーク千雪号の操縦制御装置に組み込まれてしまった。

　もともと悪霊大魔王出身の霊体同士だ。お互いの連絡など，何千ｋｍと離れていない限り，瞬時に連絡をとることが可能だ。

　この事実については，千雪はまだ知らない。リスベルが勝手に，千雪の了解を得ずに，悪霊大魔王に命じて，完全体の女性の霊体を提供させた。それによって，簡単な口頭による命令だけで運行できるようになった。

　でも，彼女ら霊体にとってもメリットはある。この任務が終われば，リスベルから完全な肉体が与えられる約束だ。リスベルにとっては，口からでまかせなのだが，彼女らは，その言葉を信じるしかなかった。

　まもなく，帆船千雪号はシャーク千雪号に追いつき，並列して，速度を合わせて飛行していった。

　帆船千雪号の甲板にいる連中は叫んだ。

　「みてみて，あれ，シャーク千雪号でしょう？」

　「こうやって見ると，シャーク千雪号も優雅なフォルムしているわね」

　などなどと叫んだ。

　千夏たちも，せっかくなので，千春に声をかけることにした。

　千夏「千春！！元気ーー？　しっかり操縦できてるーー？」

　千秋「千春！どう？そっちの乗り心地は？」

　千冬「寂しくなったら，連絡してねーーー？」

　連絡と言っても，北流海や北端魍魎域に行ってしまうと，強烈な磁場嵐の影響で，飛行も，一切の連絡手段をとることはできない。それに，甲板から叫んだところで，シャーク千雪号の中にいる千春に声が届くわけもない。

　でも，シャーク千雪号の中にる千春は，窓越しに，帆船千雪号が並列で飛行しているのを見て知った。シャーク千雪号は，千春に連絡することなく，帆船千雪号と連絡しあって行動していた。

　千春は，シャーク千雪号に聞いた。

　千春「あの帆船は何なの？」

　シャーク千雪号「あれは，千雪様が乗っている帆船千雪号です。あの帆船は，初期型の飛行船です。性能に機能美がなく，装備も貧弱です。千雪様は，もともとこのシャーク千雪号に乗る予定でした。でも，『可愛くない』という理由で，初期型の帆船千雪号を選ばれました」

　千春「・・・，可愛くないか，，，」

　さらに１時間程度飛行したところで，北流海の海辺付近に到着した。そこで２艘の千雪号が着地した。

　シャーク千雪号からは，千春と香奈子が出て来た。シャーク千雪号からは，太一を抱いた千雪と，千夏ら３名が，甲板から風魔法を駆使して，千春のそばに着地した。

　千春「わざわざここまで見送っていただいて，ありがとうございます」

　千雪「まあ，試運転がてらに，ここまで来てしまったわ。千春，じゃあ頑張ってね」

　千春「はい，ここまで来た以上，頑張ります。太一様のお土産を期待してくだい」

　千雪は，千春に声を掛けたものの，香奈子には声をかけなかった。これに，意を唱えたのが，なんと太一だった。

　太一「ママ，ママーー，かなこーー！」

　太一は，それだを言うのがせいっぱいだった。でも，それで，千雪は香奈子の存在を失念していた。

　千雪「そうね，香奈子。あなたは，なんの取り柄もないけど，きちんと千春の補佐をしてちょうだい。期待しているわよ」

　それ言われて，香奈子は，ただ，型どおりの返事をするしかなかった。

　香奈子「はい，，，がんばります」

　その後，千夏たちが，それぞれ千春に激励の言葉をかけた。その激励の言葉には，「わたしが任命されなくてよかった」という安堵の気持ちが含まれていた。でも，この場で，千春が文句をいうわけにもいかないものの，少し嫌味の言葉で言い返した。

　千春「すてきな激励，ありがとう。なんか，自分たちが行かなくてよかった，という気持ちがよく伝わってきたわ」

　千夏「いやねーー，勘ぐりすぎよ。それに，こんな素敵なシャーク千雪号に乗れるなんて，超ーー贅沢よ。ともかく，一刻も早く制服できたっていう報告を待っているわ。じゃーね」

　千秋「千春，ファイト！ファイトよ！」

　千冬「千春，わたしたちの分まで，がんばってきてね！！じゃーね」

　千雪と千夏たちは，また風魔法によって，ゆっくりと上空に舞い上がって，帆船千雪号の甲板に戻っていった。

　千春たちもシャーク千雪号に戻った。そして，飛行禁止区域である北流海に，船として航行していった。

　シャーク千雪号が，ゆっくりと北流海を航行していくのを見届けた後，帆船千雪号は，ゆっくりと離陸して，千雪御殿に戻っていった。

　ーーー

　翌日，帆船千雪号は，千雪たちを乗せて，南東領主のベルダン領主邸に向かった。拘束で飛行したので，３０分も飛行すると，目的地に着いた。

　ー　南東領主のベルダン領主邸ー

　帆船千雪号は，ベルダン領主邸の中庭にゆっくりと高度を落として着地した。

　南東領主邸は国王を輩出したところなので，特別に警備が厳重だ。だが，帆船が出現しても，不用意に攻撃されることはなかった。

　警備隊長「全員，臨戦態勢を継続し，即時攻撃魔法を発動できる準備を維持せよ！

　警備員A「見てください，この帆船の船体。至るところに，魔法攻撃バリアが何重にも発動しています。攻撃しても弾かれます。それに，どうも魔力反射魔法陣も備えているようです。うかつに攻撃できません。こんなすごい帆船，みたことありません。膨大な魔力を湯水のように使うなんて，通常では考えられません！」

　警備隊長「われわれの常識では考えられないのかもな。教祖が絡んでいる可能性が高い。ここには，彼女の子供がいるからな。

　警備隊長は，昔，先代の教祖を見たことがあった。巨乳の美女というイメージだ。その先代の教祖，つまり千雪のことなのだが，リスベルの死刑執行の日に，リスベルと一緒に死んだと聞かされた。

　その後，教祖の2代目が国王と衝突して，いろいろあって，国王側と教団側が友好条約を締結したことは周知徹底された。だから，教祖の可能性がある場合は，うかつに手を出してはいけない。

　そんなことを考えていたら，帆船千雪号の船体の一部がゆっくりと開きだした。そして，船体の中から，ひとりの女性が赤ちゃんを抱いて出てきた。

　警備隊長は，彼女を見て，以前見た神王教の初代教祖にそっくりだと思った。ただし，巨乳のレベルがまったく違ったので，別人だと認識した。それよりも，彼をして，驚愕させたのは，彼女から伝わる圧倒的な『恐怖』だった。

　警備隊長は，彼女を一目見て脚が震えた。彼は，相手の強者としてのレベルを敏感に察知する能力に優れていた。もし，警備隊長が，隊長としての身分でなかったなら，ためらいもせずに，尻もちをついて，後ずさりをして，命乞いをしただろう。隊長であるが故に，数歩後ずさりするだけで，かろうじて，自分威厳をギリギリたもった。

　千雪は，警備隊長の前に歩み出た。彼女は，警備隊長のそんな思いを気にするはずもなく，警備隊長に忠告した。

　千雪「みなさん，わたしはあなた方の敵ではありません。攻撃しないでください。私は，神王教の教祖です。われわれは，国王と友好条約を締結しています。もしわれわれに攻撃するなら，条約違反となり，取り返しのつかないことになってしまいます」

　警備隊長は，その辺の経緯は重々承知している。相手から友好条約という言葉を聞いて，この女性は，教団の教祖であることに間違いと判断した。

　警備隊長「そのことは重々承知しております。ただ，この帆船が敵か味方か判別できなかったので，臨戦態勢をとっているだけです。あなたは，初代教祖様とは，どんな関係なのですか？」

　この言葉に，千雪は，ふと思い出した。自分は，2代目教祖なのだと。

　千雪「わたし，２代目の教祖をしています。初代教祖と同じく，千雪と名乗っています。すいませんが，領主様と奥様に会いたいので，取り次ぎをお願いできますか？」

　警備隊長は，千雪が『恐怖』レベルにまで達する強者でなかったら，徹底して，神王教の教祖かどうかを調べただろう。しかし，千雪から伝わるその『恐怖』で，十分に教祖であることがわかった。

　警備隊長「わかりました。少々，ここでお待ちください。確認してまいります」

　しばらくして，ベルダン領主が屋敷からでてきた。ベルダン領主は，千雪，という呼び方をせずに，教祖様と呼んだ。

　ベルダン領主「教祖様。よくおいでくださいました。どうぞ，中にお入りください」

　千雪「ありがとうございます。実は，連れが少々いるのですが，ご一緒していいでしょうか？」

　ベルダン領主「遠慮しなくて結構です。お仲間の方々もご一緒にどうぞお入りください」

　千雪「ありがとうございます」

　千雪は，マリアたち全員を呼んで，彼女らとともに，屋敷の食堂へとすすんだ。食堂では，すでに領主の妻ルベットが待機していた。

　千雪以外にも，龍子と茜も赤ちゃんを抱いていた。何か，千雪が抱いているのは男の子で，ほかは皆，女の子だ。

　ルベット「あら？　赤ちゃんばっかりで，にぎやかだわね。教祖様，その赤ちゃんはどうしたの？　あなたの赤ちゃんなの？」

　ルベットも，近くに警備隊長と警備副隊長が控えているため，千雪を教祖様と呼んだ。

　千雪「はい，そうです。リスベルさんの子です。太一といいます。太一，この方が，あなたの祖母ですよ。ばーばですよ」

　太一は，カタコトで，ルベットに向かって言葉を発した。

　太一「ばーば，ばーば！」

　この太一の掛け声で，

　千雪は，太一にちょっとキスをしてから，この子をルベットに渡した。ルベットは，太一を受け取った。