第４節 千雪が行く ー 魔装帆船編 ー

第6話 『北端魍魎域』

　千雪にとっては，勝手知ったる魔法国だ。尊師の道場に転移したものの，こそには誰もいなかった。そこで，千雪は，全員を連れて，そのまま，魔法国の千雪御殿に再転送した。

　ー　魔法国の千雪御殿　ー

　ここに着いた千雪は，千春たちに熱烈歓迎を受けた。当然のことだ。その日の夜は，盛大な宴席が開催された。その宴会も終わり，三々五々，参加者が去った後，千雪は，自分の部屋に千春，千夏，千秋，千冬の４名を呼びつけた。

　千雪は，太一に母乳を与えながら，彼女たちに，とんでもないことを依頼した。だが，その切り出し方がわからなかったので，遠回しな表現を使った。

　千雪「この子，見てちょうだい。男の子よ。長女は，すでにリスベルの母親が面倒をみているし，いずれ，南東領域を収めることになると思うわ。でも，この太一には，何もあげられないわ。悲しいわ」

　千雪は，このような言葉で，話を切り出した。この話から，千雪が何をしたいのかを千春たちは即座に理解した。

　千春「だったら，この魔法国を奪って，太一様に王様になってもらいましょう！」

　千春の発想は単純だった。その発想に千秋は反論した。

　千秋「ダメよ。平和条約があるわ」

　千春「なら，隣の獣人国を滅ぼしましょう！」

　この言葉に千雪が反論した。

　千雪「獣人国はダメね。マリアに与えるって約束しているわ」

　そうなってくると，もうこの大陸には国はない，，，いや，大陸はある。未踏の『北端魍魎域』だ。千春は，恐る恐る，この地名の名を切り出した。

　千春「でも，『北端魍魎域』は，行った人はいるけど，誰も帰ってきていないわ。そんな地域を支配しても，なんの意味もないかな？」

　千春は自問自答した。千夏たちも，あまり意味がないことに賛同した。でも，千雪の目が光った。

　千雪「いくら未踏の場所でも，長距離転移ゲートさえ構築してしまえば，いくらでも往き来は簡単だと思うわ。太一には，将来，その『北端魍魎域』をプレゼントすることにするわ。誰か，そこに行って，その地域を制服してきてちょうだい」

　これが，千雪の本来の目的だ。問題は，誰が，そんな馬鹿げた任務を引き受けるかだ。

　千夏「言い出しっぺは，千春よ。千春が行きなさいよ」

　千春「わたしの戦闘力は，まだまだよ。千夏がここでは，ナンバー１の強者よ。千夏がいいと思うわ」

　千夏「わたしは，この千雪御殿の管理をしないといけないし，国王側の軍隊との共同訓練にも参加しないといけないし，結構忙しいのよ」

　千夏の言っていることは真実だ。国王側と千雪側との協調関係を強化する意味で，共同訓練を定期的に実施していた。千夏は，霊力を自分で生み出せることが可能なので，千夏は，実質，千雪の代理になりえる逸材だ。わけのわからない『北端魍魎域』への制服など，任せるわけにはいかない。

　千春たちが，お互い，この任務を押しつけ合って，拉致があかないのを見て，千雪が直に命令を下すしかかなった。

　千雪「では，わたしが人選を決定します。この任務には，，，千春を任命します」

　この言葉を聞いて，千春は，がっくりした。たぶん，自分に命令されると予想したからだ。千夏は，共同訓練があるので，参加不可。そうなると，次ぎに実力のあるのは千春だからだ。でも，ちょっとだけ抵抗してみた。

　千春「『北端魍魎域』に行くには，海を渡るんでしょう？渡るだけで，２，３ヵ月くらいかかるって昔聞いたことあるわよ。おまけに流刑地だったらしいわ。それに，磁場嵐がひどいし，風の流れも異常らしいから，飛行することも転移すっることもできない地域よ。おまけに魔法による通信だってできないらしいわ。それに，わたしの赤ちゃんもまだ小さいし，，，」

　千春が任命されたので，千夏たちは気楽に，千春の言葉に反論した。

　千夏「そんなの，上等な船を借りて，行くだけじゃない。のんびり船旅を楽しめばいいのよ。それに，赤ちゃんがいるのは，みんな同じよ。千春だけじゃないわ」

　千春「上等な船ったって，まともに『北端魍魎域』に到着できるかどうかわからないのよ。磁場嵐のせいで，方角さえも，正確に把握できないらしいわ」

　千春と千夏の論争を千雪が止めた。

　千雪「上等な船ならあります。それも，とびきり上等な空を飛ぶ船です。この世に，これ以上もない高性能なものです。それに乗って行けばいいでしょう。たぶん，飛行禁止区域といっても，海上すれすれで飛ぶことはできると思います。そうすれば，いくら遠くても，半日，いや，うまくすれば数時間でその『北端魍魎域』に着くことは可能でしょう」

　この言葉を聞いて，千春ではなく，千夏が反応した。

　千夏「千春，よかったわね。そんな上等な船があって。ふふふ」

　千春は，にがにがしい顔をした。千春のにがにがしい顔を見て，千雪は，ちょっとだけ千春に特典を与えることにした。

　千雪「大切な任務を遂行してもらうのだから，千春には特典を与えましょう。その千春の体に男性自身を具備させましょう。それがあれば，『北端魍魎域』に行っても，処女をいくらでも犯すことができると思うわ。その国を支配できれば，その領域の処女すべてを犯せるわよ。ふふふ」

　千春に，そんな変態趣味はない。

　千春「その，，，男性自身はどうでもいいのですが，もっと実用的な魔法とか，とっておきの切り札になる魔法ってなにのですか？」

　千雪は，ちょっと考えてから返事した。

　千雪「そうね，，，実用的な魔法といえば，，，魔力吸収魔法陣かな？　あ，そうそう，高性能収納指輪を一個持って来てちょうだい」

　千春は，自分のしている収納指輪を千雪に渡した。千春のしていたのは，収納指輪の中でも，収納空間が家２件くらい収納できる高性能収容指輪だ。

　千雪「上等な空飛ぶ船って，『シャーク千雪号』っていう名前よ。この高性能収納指輪の亜空間領域の中に移しておくわね。このシャーク千雪号は，最新鋭の戦闘型飛行船よ。操縦方法はコックピットに入ってから聞きなさい。教えてくれると思うわ。魔力吸収魔法陣についても，シャーク千雪号に聞きなさい。教えてくれるはずよ」

　この話を聞いて，千夏がうらやましそうに千春に言った。

　千夏「千春，よかったじゃない。そのシャーク千雪号に乗れて。うらやましいなぁ。おまけに男性自身も身につけれるようになるんだから」

　千春は，どうせなら，男性自身を今，つけてもらって，千夏を犯したいと思った。

　千春「千雪様，今，男性自身をつけさせてください。高慢ちきな千夏をこの場で犯してやります！」

　これに，千夏が真っ青になって反論した。

　千夏「千雪様，ダメです！！その方法だけ教えるだけでいいでしょう！男性自身は，その『北端魍魎域』で適当に男から奪えばいいだけです！！」

　千雪にとっては，千夏の意見に賛成だ。だって，何もしなくていいのだから。

　千雪「では，千夏の言う通りにしましょう。千春，男性具備についてもシャーク千雪号に聞けばいいわ」

　千春は，千雪の命令を受け入れるしかなかった。でも，さすがに１人で行くには寂しいと思ったので，道連れを依頼した。

　千春「ひとりでいくのは，やっぱり心許ないです。千秋と千冬も連れていっていいですか？」

　ここに来て，お鉢が千秋と千冬に降って沸いた。彼女らは，なんとしても避けなければならない。でも，適当な反論の手段がなかった。これに千夏が助け舟を出した。

　千夏「国王軍との共同訓練に，千秋と千冬も同行することになっています。千春のお供は無理です！」

　この千夏の言葉が決定打になった。

　千雪「千春，ぐちゃぐちゃ言わないで，１人で行きなさい！そんな北端魍魎域ごとき，２ヶ月もあれば簡単に制服できるでしょう。明日にでも出発しなさい！！」

　しかし，千春は怯まなかった。

　千春「エルザでもフレールでもいいです。誰か，もう一人，一緒に行く人を選んでください。お願いします！！」

　千雪「いいから，１人で行きなさい」

　千春「嫌です。寂しいです！　誰でもいいです！　魔法が使えなくてもいいですから。誰かをーー」

　千春の必至の要求に，千雪は折れた。この任務は，確かに危険が伴う。適当な人選ではだめだ。でも，逆に言うと，死のうがのたれじにしようが，惜しくない者を選ぶことでもいいのではないか？

　千雪は，心当たりがあった。太一の世話係の香奈子だ。ろくに魔界語も話せないが，彼女を任命することにした。太一は，当面，リスベルの子供だとウソをついて，彼の母親に預けてしまえばいいと考えた。千雪は，我ながらいい考えだと思った。

　千雪「しょうがないわね。じゃあ，魔力は使えし，魔界語も話せないけど，香奈子にするわ。道すがら，魔界語でも教えてあげれば，いい時間つぶしになるでしょう」

　千春は，宴席の会場で見た香奈子の姿を思い出した。

　千春「あの，胸がぺったんこの女性ですか？」

　千雪「そうよ。最悪，千春が窮地に陥ったら，香奈子を性奴隷として差し出せば，なんとかなるでしょう。彼女は，ほぼ処女よ」

　千雪の言う，『ほぼ処女』という意味がよくわからなかったが，『処女』と同義語だと理解した。千春にとっては，戦力にならない厄介者が増えたような気がしたが，『性奴隷』として差し出せるのであれば，それも悪くないと思った。

　千春「では，香奈子で我慢します」

　千雪「じゃあ，これで決まりね」

　千雪は，言いたいことを言って，さっさと寝室に消えていった。

　翌日の朝，

　香奈子は，すがすがしい朝を迎えた。太一の世話と言っても，太一は，生まれたばかりなのに，まったく手がかからなかった。オシッコ，うんこ，という言葉を発するので，その対応をすればいいだけだ。授乳は千雪がする。昨晩は，千雪が太一を連れていったので，香奈子は１人で，悠々自適にぐっすりと寝ることができた。でも，それが，香奈子にとって，ぐっすりと寝ることができた最後の日になった。

　香奈子は，千雪に連れられて，千春の部屋に来た。そこで，千雪は，お互いの紹介を簡単にしたあと，香奈子に一言言った。

　千雪「今から，太一の世話係の仕事の任を解きます。そして，千春があなたの上司です。彼女に従いなさい。まあ，最初は，魔界語の勉強からかな」

　千雪は，それだけを言って，太一を抱いたまま，その場を去った。千春は，ポカンとしている香奈子の手をとって，中庭に連れていった。

　中庭が十分な広さがあるのを確認した跡，千春は，高性能収納指輪から，シャーク千雪号を出現させた。

　ゴゴゴゴ－－

　大きな亜空間の扉が開き，そこからピンクと白を基調としたシャーク千雪号が出現し，その全貌を露わにした。

　形はサメをモチーフにしているが，そのフォルムは機能美に溢れていた。性能面においても，帆船千雪号よりもはるかに高性能だ。

　このシャーク千雪号が出現したことで，付近にいる教団の職員たちが，中庭に集ってきた。

　「キャーー－！！すてきーーー！！これって，サメよね。空を飛ぶのかしら？地を這うのかしら？」

　「ヒレが羽のようになっているから，飛ぶんじゃねーの？」

　「でも，スマートな形だわ。これに乗ってみたーーい！！」

　「わたしも乗りたーい」

　職員たちは，このシャーク千雪号の管理者が，千春だと思ったので，千春に，「乗せて，乗せて！」とせがんだ。

　それを遠回りに見ている連中がいた。千夏，千秋，千冬の３名だ。彼女らは，『北端魍魎域』の任務を千春に押しつけた手前，千春にせがむのを思いとどまった。もし，どんでん返しで，彼女らに『北端魍魎域』の任務が来てしまったら，目も当てられない。

　シャーク千雪号の定員数は不明だが，せがんできた職員全員を乗せたとこで，２０名ほどだ。

　千春「そうね，試運転がわりに，上空を一回りしてきましょうか。じゃあ，みんな乗ってちょうだい」

　そうは言ったものの，乗り込み口がどこかわからなかった。千雪から言われていたのは，シャーク千雪号に念話で命令すればいいらしいということだけだ。そこで，念話でシャーク千雪号に命じた。

　千春『シャーク千雪号さん，すいませんけど，職員を乗せて試運転したいだけど，どうやって乗ったらいいの？』

　するとシャーク千雪号から，すぐに返答があった。

　シャーク千雪号『わたしに念話で話すあなたは誰ですか？千雪様の念話とは違います。命令の実行を拒否します』

　これには，千春は，びっくりした。シャーク千雪号が，なんと，念話で返答してきたのだ。あたかも本物の人間が念話で話しているようだ。

　千春『え？シャーク千雪号さんは，念話ができるのですか？』

　シャーク千雪号『返答を拒否します』

　千春『・・・』

　シャーク千雪号は，念話を使って返事した。それは，すなわち念話ができるということだ。さらには，人間の霊体がシャーク千雪号に使われているということも意味する。それを隠すために『返答を拒否します』と念話で言ってしまった。ここに宝物を隠していませんと言って，宝物を埋めた場所を警戒しているのと同じことだ。

　やむなく千春は，千雪の寝室に出向いて，シャーク千雪号が千春命令を聞くようにしてほしいと依頼した。千雪は，命令権を千春に引き継ぐのをコロッと忘れていた。その後，なんだかんだで，命令権の引き継ぎを完了した。

　千春は，再度，念話でシャーク千雪号に命じた。

　千春『シャーク千雪号さん，乗船したので，乗り口を開いてください』

　シャーク千雪号『千春様の念話信号を確認しました。では，その命令を実行します』

　プッシューー！

　シャーク千雪号の胴体の一部が開いて，その部分が，倒れるように開いた。千春は，一番乗りで，そこに乗り込んだ。内部の広さを確認した後，職員たちに言った。

　千春「さあ，乗っていいわよ。２０人くらいなら，ぜんぜん問題ないわよ」

　この千春の言葉に，「わーーい！」，「やったーー」，「ラッキー－！！」という叫び声とともに，職員たちが，一斉に船内に乗り込んでいった。

　その光景をうらやましそうに，千夏たちは見ていた。

　千秋「わたしも，一緒に行けばよかったかな，，，」

　千秋は，ちょっと後悔した。でも，もう後の祭りだ。

　ファー－－－－！！

　乗り口が閉じて，シャーク千雪号は，ゆっくりと垂直に離陸していった。スムーズな離陸だった。これは，千春が操縦に精通しているからではない。千春が命じたのは，『このあたりをグルと旋回してから戻ってきてちょうだい』だけだった。あとは，すべてシャーク千雪号の制御機能が操作した。

　いったい，どうやったら，こんなにもスムーズに制御できるのかと，千春は不思議がった。あとで，シャーク千雪号にいろいろと聞いてみようと思った。

　船内では，もう，大はしゃぎだった。

　「キャーー！！見て見て！千雪御殿があんなにも小さく見える！」

　「あの川って，こんなにもＳ字カーブしていたのね。しらなかったわ」

　「この大地って，こんなにも美しかったのね，，，感動！！」

　香奈子も，船内に乗っていた。職員たちの言葉の意味はわからなかったものの，感動しているのはわかった。確かに，この魔大陸の風景は，緑が濃くて，上空からだと，緑一面で，美しかった。ところどころ大きな滝があったり，河川がぐにゃぐにゃに蛇行していたり，極めつけは，大地溝帯まであった。

　約１時間ほどの空中旋回は終わった。千春の試運転も終了した。千雪はシャーク千雪号の自動操縦機能の優秀さを十分に理解した。曖昧な命令でもそれなりに実行してくれそうだ。なによりも，人間の言語を完璧に理解してくれるのが嬉しかった。

　試運転が終了し，乗り込んでいた職員も全員下船した。

　シャーク千雪号には，千春と香奈子だけになった。千春は，シャーク千雪号に魔界語を月本語に通訳するように命じた。香奈子と意思疎通を図るためだ。

　千春が通訳を求めた言葉は単純だ。

　「今から，この魔大陸の北部にある海を越えていくわよ。その先にある未開の土地，『北端魍魎域』に向けて出発します』

　かくして，２人を乗せたシャーク千雪号は，再びゆっくりと離陸して，北の方角に進路をとって飛行していった。

　（この続きは別章で公開予定）