【書籍7/10発売予定】転生もふもふ令嬢のまったり領地改革記 ークールなお義兄様とあまあまスローライフを楽しんでいますー

第19話 光る尻尾を揺らして

　今、私はドラゴンの住処（すみか）に向かっている。

　ルナール侯爵家の精鋭の騎士達と、リアム、バル、私である。

　はじめは私ひとりで行こうと思っていた。

　ドラゴンを倒すわけではないからだ。

　対話するつもりなのに、あまりに武装をしていたら警戒されると思ったのだ。

　お兄様は当然反対し、お父様が意外にも精鋭の騎士達を選んで付けてくれたのだった。

　ライネケ様の案内で、ドラゴンの住処に向かう。

　ライネケ様は領民の信仰心のおかげで、私以外にも姿を見せられるようになったらしい。

　銀色の髪をなびかせて、私を抱いて先頭を歩いて行く。

　私はライネケ様に言われ、ジャンシアヌというお酒を鞄に入れてきた。リンドウから作られる酒らしい。

「まるで親子みたいだな」

　バルが言う。

　ライネケ様は、私と同じ紫の瞳で、銀の尻尾と耳を持っていた。

「お前は見所のある子だな」

　ライネケ様はご機嫌で、バルにそう言った。

　リアムは不機嫌そうだ。

　つい先程、私を抱っこする権利争奪戦をライネケ様と繰り広げ、負けたのが悔しいらしい。

　ルナール川の源流を目指し、途中まで馬でやってきた。

　獣道もなくなった今、徒歩でドラゴンの元へ向かう。

　現れたのは大きな洞窟だった。川は洞窟の中に繋がっている。

　その入り口の壁には古い彫刻が施されているが、ツタが這っていて劣化していた。

「これは……」

　リアムが驚きの声をあげた。

「王家の紋章の獅子、そしてルナール家の紋章であるキツネが彫られている。王家とルナール家の遺物なのか？」

　ライネケ様はなにも言わない。

　ただ、冷めた目でリアムを見ていた。

「なんか文字が書いてある……。古い文字だ。えーっと、門……？　門の前の文字は削られているみたい」

　バルが入り口上部の文字を読む。

　もう古い文字の勉強もしているようだ。

「削られた言葉……まさか、ここが」

　リアムが呟く。

　洞窟の奥から生臭い風が吹いてくる。

　ウォォォンとなにかが共鳴している。

　ゾクリとして身震いする。

「怖いか？」

　ライネケ様が私を見た。

　コクリと頷く。

「さて、誰が行く？」

　ライネケ様の言葉に、全員が注目した。

　勝手にライネケ様が行くのだと思ってた。

　私は驚いて、ライネケ様を見た。

「精霊を封印する魔法がかけられているからな。我が輩は入れないのだ」

　ライネケ様は飄々とした表情で笑っている。

「オレがいく！」

　真っ先に声をあげたのはバルだった。

　バルはリアムの初陣に刺激を受け、あれから勉強も武術にも力を入れている。

　ルナール侯爵が修道院の安全性を確認してからは、修道院の人々と交流している。

　元聖騎士だった修道院長から剣を学び、他の有識者たちからも魔法などについて学んでいるのだ。

　私たちと一緒にヨガをしてマナの扱い方も上手になってきていた。

「オレ、最近、強くなったから!!」

　そう言って、洞窟に向かって駆け出した。

　しかし、入り口でなにかにぶつかったように、金色の光りが弾けて、バルは跳ね飛ばされた。

「選ばれし者しか入れない」

　ライネケ様が含み笑いでそう言った。

「下ろしてください」

　私が言うと、ライネケ様は私を地面にそっと下ろした。

　すると、私の前にリアムが立ちはだかる。

「お兄様」

「私が行こう」

「でも」

「きっと、私しか入れない。ここはきっと『呼んではならない門』だ」

「呼んではならない門？」

「ああ、昔むかしの伝説だよ。ルナール家の当主は昔、この門をくぐり、この先の精霊と契約することで当主と認められたんだ。しかし、百年前、この先にいる精霊と契約した者が王宮で乱心した。精霊の力が原因だった。そのため、王命によってこの洞窟は封印され、中の精霊と契約することは禁じられた」

　そう答えるリアムの顔は強ばっている。

「乱心……？」

「人の心を失って、王宮で自害したそうだ」

　乾いた声だった。

「はぁ？　そんなのやめろよ！　リアムが同じようになるかもってことだろ？　そんなことまでする意味あるの？」

　バルが噛みつく。

「モンスターの発生源がわかっていて、止められるのなら、すべきことだ。そうすれば治水工事も順調に進むだろう」

　リアムはキッパリと言った。

　バルは噛みつく。

「お前の命、大事にしろよ」

「モンスターを放っておいたら、たくさんの領民が死ぬ。いずれは、私も死ぬかもしれない」

　リアムはそう言うと、洞窟に目を向けた。

　私はギュッとリアムの手を握った。

「こんなことになるのなら、ドラゴンに会おうなんて言わなきゃ良かった……」

　ホロリと涙が零れる。

　領地に恩返しをしたいと思っていた。

　でも、そのためにリアムを犠牲にするのは嫌だ。

「どうしても、お兄様が行かないとダメなんですか？　ライネケ様」

「内側から壊れない限り、ルナール侯爵家の血筋以外は入れない」

　ライネケ様はすげなく答えた。

「そんな……、でも、だったら」

「だが、ルネ。お前がついていくことはできる。お前はキツネの精霊の力を持つ。キツネには人々を送り届ける力があるからな」

　ライネケ様が試すような目で見た。

「！　だったら、私、お兄様と一緒に行く!!」

　私はギュッと涙を拭いて顔を上げた。

　その勢いにリアムは動揺する。

「馬鹿なことを言わないで。ルネ悪影響を受けるかもしれないんだよ？」

「それでも、いい。お兄様だけ行かせたりしない!!」

「ダメだよ、ルネ。ルネがそんなことになったら母上はどうするの？」

「それなら、お兄様だって一緒だよ！」

　私はリアムの目を真っ直ぐに見つめた。

「お兄様の心がなくなりそうになったら、私が見つけ出す。だからお兄様、お兄様は私の心を見つけて？」

「ルネ」

「ライネケ様のお力で、絶対お兄様を侯爵家に送り届けるわ。私にしかできないもん！」

　リアムは困った顔をして、ライネケ様を見た。

「ライネケ様、無茶です。ルネを止めてください」

　そうリアムが言うので、私はリアムに抱きついた。

　両手両足、尻尾も使って剥がされまいとべったり絡みつく。

「ライネケ様がなんて言ったって無駄です！　私はお兄様についてくの！」

「ルネ」

「お願い、おいていかないで！」

「ルネ」

「……お願い、私、もう二度とおいていかれるのは嫌！」

　モンスターの前で見捨てられたあのとき。

　ルル様を求めて死に急いでしまったお母様。

　ふたりだけ先に逝ってしまった断罪の日。

　もう、ひとりおいていかれるのは嫌なのだ。

　心がなくなるとしても、お兄様と一緒にいたい。

「……ルネ……」

　必死な私を見て、リアムは困り果てた顔をする。

「我が輩に止めることはできないな」

　ライネケ様はそう笑った。

「ライネケ様……」

　リアムは泣きそうな顔でライネケ様を見る。

「リアムよ、ヨガは毎日やっているな？　呼吸をしてみよ」

　ライネケ様に言われ、リアムは呼吸を整える。

　私にすら周囲のマナの流れがかわったのがわかった。

　バルも騎士達も気がついたのだろう。目を見張る。

「よい、これほどにまでよきマナを貯められるのであれば、お前は大丈夫だ」

　ライネケ様はそう言うと、リアムの肩をポンポンと叩いた。

「ルネを連れていけ。お前ならルネを守れる」

「私なら、ルネを守れる？」

「ああ、大事なことを忘れなければな。いいか、闇に喰（く）われるなよ」

　ライネケ様に諭されて、リアムは静かに頷いた。

　そうして、ゆっくりと息を吐き出し、心を決めたような顔で私を見つめた。

「わかったよ。ルネ。でも、無理はしない。いいね？」

「うん！　お兄様も無理はしないで」

　私は抱きつくのをやめ、地面に降りる。

　私たちは、苦笑いしながら見つめ合った。

　リアムは深呼吸をすると、バルと騎士を見た。

「このさらに上に、別の閉ざされた入り口があるはずだ。そこを探し出し、もしもの場合に備えて壊れるようなら壊してくれ」

　リアムが言うと、バルが頷く。

「わかった。テオ先生を呼んでくる」

「たのむよ。バル」

「任せてくれ！」

　バルは胸を叩いた。

「では、準備は良いか？」

　ライネケ様に、私とリアムは頷いた。

「ルネの光りが行き先を照らしてくれるだろう」

　ライネケ様が私の頭をポンとはたいた。

　すると、私の尻尾がほんのりと光った。まるでランプのようだ。

「では、行っておいで」

「はい！」

「そして、無事に戻っておいで」

　ライネケ様はそう言った。

　リアムは頷くと、腰に付けていた剣を抜いた。

　ルナール家に代々伝わる、エクリプスの剣である。

　リアムは剣で、洞窟に向かって星を描く

「昏き夜を率いる者、混沌の闇を統べる者、その内より光りを生みし者、闇の精霊王ノートよ、深き淵へ我を誘え」

　禁忌（ノート）の名を唱えた瞬間、洞窟からのうめき声が止まった。

　気がつけば、川のせせらぎも、鳥のさえずりさえも聞こえない。

　世界中の音が消えた。

　ブワリと尻尾が広がる。

　太陽が雲に隠れた。

　瞬間、バルが弾かれた透明の壁に穴が空いた。

　リアムは深呼吸をした。

　私も同じく深呼吸をする。

　私たちは手を結びあい、一歩踏み込んだ。

　洞窟の中に完全に入ると、薄い膜がピシリと音を立てガラスのように固まった。

　焦った騎士とバルが、駆け寄ってきてガンガンとガラスを叩いている。

　私は光る尻尾を揺らして、大丈夫だと外へ知らせた。

「行こう」

　リアムはそう言うと、洞窟の奥へと進み出した。