魔女とヒノの旅路

第13話 馬と鹿

　ある小さな村で馬車を停め、露店で買い出しをしていると、広場めいた場所で言い争う人々に遭遇した。

「絶対に馬だ！」

「いや違う！　鹿だ！」

「オレは馬だと思う！」

「何言ってんのよ！ 鹿に決まってるじゃない！」

　ふむふむ、何の話かちっとも分からない。

　もっと有用な情報を手に入れるため、ヒノに先導してもらって人々の方へ近づく。すると、その内の一人が聞いてきた。

「なぁ！ そこの二人！ これ、馬だよな！？」

　直後。もう一人が素早く言葉を滑り込ませる。

「鹿だよな！？」

　私は顎に手を当てて、隣のヒノに耳打ちした。

「ヒノ、私の質問に答えて」

「いーよ！」

　元気よく答えるヒノ。私は続ける。

「今、目の前にいる動物に、蹄はある？ 蹄の意味は分かるよね？」

「うん！ 蹄、あるよ！ 」　

「蹄は、二つに分かれてる？ 分かれてない？」

「分かれてるよ！ 真っ二つだよ！ ピースサインに見えなくもないよ！」

　なるほど、偶蹄目か。ならば次は。

「角は付いてる？」

「付いてるよ！ 立派なのが雄々しく屹立してるよ！」

　その言い方やめて。何となく卑猥な気がするから。

「角は枝分かれしてる？」

「してないよ！」

　ほう。これは、ひょっとすると……。

「他に気になる情報があれば、どんな些細なことでもいいから教えて」

「よだれダラダラ垂らしてる！ 眠ってる時のマーちゃんみたいに」

「わ、私は垂らしてない」

「垂らしてるよ。ヒノ知ってるもん」

「垂らしてないもん」

　主張を受け流して、ヒノは気付いたことを言う。

「あとね、後ろの足が一本、ちゃんと動いてない。怪我してるのかな？」

「……他に気になることは？」

「震えてる。寒いのかも」

　……なるほど。

「分かりました」

　私が言うと、周辺の人々は一斉に沸き立った。

「馬だよな！？　こいつ、馬だよな！？」

「鹿だよな！？　絶対に鹿だよな！？」

　私はゆっくり首を横に振った。

　「これは牛ですよ」

　私の回答に、周囲の人間は押し黙った。

　そして、一人の男性が笑い声を上げる。

「牛？　バカを言うな。牛ってのは、もっと角がごつくて、身体も筋肉質だ。それに模様も違う」

「衰弱してるんだと思います。呼吸もおかしいし。模様が違うのは、単純に種類が違うからだと思います」

　丁寧に説明しても、反応は微妙。

「え〜？」

「納得できないな～」

　私の説は概ね不評だ。首を突っ込むべきじゃなかったかもしれない。

　ほんの少し後悔していると、先ほど笑い声を上げた男性が私に聞いてくる。

「てかさ、この動物、最近よく見るんだよ。どこからやって来てるんだろうな」

「種類からして、おそらく家畜だと思います。どこかから逃げ出してきたんでしょう」

「じゃあ持ち主に返した方がいいのか？」　

　迷った末、私は努めて笑顔で返答する。

「返さなくて大丈夫だと思います」

「ラッキー！　そうと決まれば今日は宴会だ！　皆、こいつ連れてこうぜ！」

　モー、という力ない鳴き声と、群衆の喧騒が遠ざかっていく。

　私は声を張り、誰にともなく聞いた。

「待ってください。その牛……じゃなくて生き物、どうするんですか？」

　男性は声を弾ませて答える。

「知らないのか？　この生き物の肉、すっごく美味いんだぜ！」

◇

　断る間もなく、私とヒノも宴会の場に招集されてしまった。過去にこういう経験がなかったので、逃げ方が分からなかった。無念。

　村人の自宅らしき家にお邪魔して、大きなリビングっぽい部屋に入り、大きなダイニングテーブルの前に座った。多分。座っているのは木製の椅子だと思う。

　何一つとして確かな情報のないまま。ヒノと一緒に大人しく待っていると、大きな声が部屋に響き渡った。

「ほら！ 出来上がりだ！　馬鍋だ！」

　すかさず誰かが否定する。

「違う!　鹿鍋だろ！」

「馬鍋だ！」

「鹿鍋だ！」　

「馬！」

「鹿！」

　牛です。絶対に牛です。さっき『モー』って鳴いてたし。

　心中で嘆息すると同時に、ヒノの嬉しそうな声が右隣から聞こえてきた。

「マーちゃん！　すごいよ！　おいしそー！」

　取り返しのつかない事態へ陥る前に、私は小声で忠告する。

「ヒノ」

「なに？」

「この街の食べ物は、絶対に食べちゃダメ」

「えー！？　 何で！？　食べたい食べたい食べたい食べたい！」

　駄々をこねるヒノに、私は真実を教えてあげることにした。

「……ちょっと耳貸して」

　私の話を聞き終えた頃には、ヒノの顔は真っ青になっていた。心苦しいけど仕方ない。

　近くにいる女性が、私達に尋ねる。

「どうしたの？　食べないの？」

「だ、大丈夫。お腹、減ってないから」

　強い意思を感じさせる口調だ。

【この料理を食べたら死ぬ】と言われて、流石に食欲も失せたらしい。

　私はヒノに加勢した。

「私たち、宗教上の理由で断食中なんです」

「なるほど。それなら仕方ないわね」

　結局、私達は村を出るまで、水さえも口にしなかった。

◇

　村を出た後。

　馬車の中で、私はヒノに詳しい話を教えてあげた。

「あの牛はね、【牛狂い】っていう病気だったんだよ」

「牛狂い？」

　ヒノのおうむ返しに頷く。

「そう。牛の病気なんだけど、病気の牛を食べると人間にも感染しちゃうの。発症から一年くらいで、ほとんど身動きが取れなくなっちゃうんだよ」

　さっき、ヒノに『食べたら死ぬ』と言ったのは、いかに危険かを迅速かつわかりやすく伝えるためだ。

　ヒノの気落ちした声が聞く。

「治してあげられないの？」

「うん、治療法は見つかってない」

　わたしたちにはどうする事もできない。

　自分の無力を知るのは、とても辛いことだ。しかし、　出来ない事を知らなければ、出来る事もわからない。

　自分に出来る事が分からなければ、いつか誰かを救うチャンスが訪れた時、みすみす棒に振ってしまうかもしれない。

　だから、知ろうとすることを止めてはいけない。

　何でも出来ると思っている人間には、何も出来やしないから。

　自分に言い聞かせていると、ヒノが呟いた。

「……悲しいなぁ」

「……うん、悲しいね」

　遥か遠くから、微かな牛の鳴き声が聞こえた。