魔女とヒノの旅路

第12話 毒と薬②

　そこから先は、あえて語る必要もないだろう。

「これが私の生い立ち。ね？　つまんないでしょ？」

　冗談めかして言ってみたが、ヒノは何も返さない。

「……えっと、ヒノ？」

　生憎、私は相手の表情を読めない。だから、今ヒノが何を思っているのか、言葉にしてくれないと分からない。

　そう思っていたのだが、言葉以外にも、相手の感情を読み取る方法はあった。

　ヒノの行動が、それを思い出させてくれた。

　彼女は、小さな手で、私の頭をわしゃわしゃと撫でたのだ。

　困惑する私に、ヒノは優しい口調で言う。

「マーちゃん、すごく頑張ったんだね。えらいえらい」　

　瞬間、胸の奥底から、形容しがたい感情がせり上がってきた。

　それを押し止めることは出来なかった。あっという間に涙が溢れてきた。

　「う、うぅ……！　そうなのっ……っ！　わた、私、頑張ったの……！　い、一生懸命っ、必死でっ、っが、頑張ってぇ……っ！」

　言葉が上手く出てこない。思考が全然まとまらない。でも不思議と嫌じゃない。

　やっと分かった。

　私はただ、誰かにそう言ってほしかった。

　認めてほしかった。

　褒めてもらいたかった。

　優しく頭を撫でてほしかった。

　ただ、それだけだった。

　涙で濡れた目隠しを外し、顔を伏せる。

　それでも涙は止まらず、閉じた瞳の端から、頬を伝って足元に落ちた。

◇

結局、それから小一時間ほど、涙が収まることはなかった。　　

やっと気持ちが落ち着いて、洟をすする私に、ヒノが聞く。

「落ち着いた？」

「……うん」

　本来は、私が彼女を看病して、励ましてあげなければいけない立場なのに。逆に励ましてもらうなんて、情けない。

　情けないと思っているはずなのに、同時にもっと撫でてほしいと思ってしまう。

　そんな私の心を見透かしたように、ヒノは穏やかな口調で言いながら、私をぎゅっと抱き締めた。

「マーちゃんには、ヒノがいるよ。傍にいるよ。だから、だいじょーぶ。だいじょーぶ」

　倣うように、私も彼女の背中に両腕を回し、優しく抱き締めた。

「……ありがとう。ヒノには、私がいるよ。だから大丈夫だよ」　

「あははっ、マーちゃん、今日は甘えん坊さんだね」

　その言い方は止めて。恥ずかしいから。

◇

　その日の深夜。

　私は床の軋む音で目を覚ました。

　この足音……。あいつか。

　ベッドから身を起こし、扉の方へ向けて手をかざす。

　すると、床の軋む音が止んだ。

　私はゆっくりとベッドから降りて、慎重に移動し、扉を開き、手探りで周囲の様子を探る。

　指先が何かに触れた。遠慮なくベタベタと触り、その全体像を掴んでいく。

　間違いない。そこにいるのは人間。女性だ。

　私は目前の不審者に告げる。

「逃げようとしても無駄だよ。時間操作の魔法で動きを止めたから。今の君は、悲鳴を発することさえ出来ない。たとえ殺されたとしても」

　魔法使いを名乗る者はこの世にごまんといるが、時間を操り、敵を無力化できる魔法使いは私くらいだろう。

　今この瞬間だけを切り取れば、私が絶対無敵の超人に見えるかもしれない。

　だが、それは誤解だ。

　たとえば、敵に拘束された状態で、時間停止の魔法を使用した場合。敵が止まってしまうと、自分も身動きが取れなくなってしまう。

　という具合なので、時間操作系の魔法は、実践においては運用が難しい。想像に反し、ちっとも万能ではないのだ。

　 それはさておき。私は不審者に語りかける。

「ここ最近、私たちの周りを嗅ぎ回ってた人だよね？　その足音、よく覚えてるよ」

　 私が見えていないからか、隠れもせず堂々と尾行していた。舐めてもらっては困る。

　大方、私の金遣いを目撃し、金持ちだと判断して、強盗に入ったのだろう。

　その一方で、私も軽率だった。 改めて考えると、ヒノが心配だったとはいえ、あちこちの薬屋を半泣きで駆けずり回り、手当たり次第に薬を買い込んだのは不味かったかもしれない。

　反省を二秒で切り上げて、不審者に意識を向け直す。

「私が盲目だから舐めてたのかな？　私、小さな国なら一人で滅ぼせるくらい強いよ」

　これは嘘。

　ちゃんと計画を立てて、信用できる仲間と協力して、ミスさえしなければ、私はどんな大国をも崩せる。

　でも、そんなこと言われても普通の人間は信じない。だから実際よりも規模を小さくして、現実味を強くしたのだ。

　自身の技量に惚れ惚れしながら、私はズボンのポケットに忍ばせていた丸薬を取り出す。

「これ、風邪薬なんだけど、ほんの少し別の薬を混ぜるだけで、毒にもなるんだよ。しかも、人間なんて簡単に殺せちゃうレベルの猛毒」

　手の中の毒を、私は不審者の口元に押し当てる。時が止まっている人間特有の、温かくも冷たくもない触り心地。

「二度と私達に近づかないで。次に同じことをすれば……殺すから」

　忠告して、薬を唇から離した。

　それを私はポケットに戻してから、軽く指を鳴らす。

「顔と右手と左足だけ、動かせるようにしてあげたよ。ほら、早く行って。チンタラしてると、今度は永遠に止めるよ？」

　ゲホゲホと苦しそうに咳き込みながら、不審者の足音が遠ざかっていった。

　あ、そうか。忘れていた。顔周りの筋肉だけを止めると、呼吸が出来ないから窒息してしまうのだ。ここ一年ほど、人を止めていなかったので忘れていた。危うく殺してしまうところだった。

　まぁ、結果オーライだ。盗人程度なら、あれくらい脅せば十分だろう。

　……どんな人間が、どんな手を使おうと、ヒノは私が守る。

　何があろうと、絶対に。