魔女とヒノの旅路

第10話 手と足②

　戦地に行き、現場で闘っている兵士に話を聞きたい。

　私がそう言うと、外務大臣は激しく狼狽した。

「兵士たちの元へ行きたいだなんて！　正気ですか！？」

　戦争を指揮している人間が、他人に正気を問う。面白いジョークだ。

　外務大臣は私を説得しようとする。

「いいですか？　兵士たちがいるということは、そこが戦地のど真ん中だということです。命の保証はできません。だからこそ、我々上層部の人間は絶対に現場には行かないのです。我々が死んだら、指揮する人間がいなくなってしまいますからね」

　戦争を指揮する人間がいなくなれば、戦争は終わりそうな気がするけど、どうやら違うらしい。戦争は難しい。

　私は外務大臣に尋ねる。

「つまり、指揮権を持ったその日から、貴方たちは一度も現場に行っていないということですか？」

「いいえ」

　きっぱりと否定して、外務大臣は正解を述べた。

「我々は生まれてから一度も、戦地に行ったことがありません。国王を含む、国の上層部は、数百年前から世襲制なのです」

「……ひょっとして、隣国も同じですか？」

「はい。そうだと思います」

　戦争を全く知らない人間が、戦争に介入して、干渉して、殺戮を煽る。

　あるいは、理性的な判断を下すために、あえて前線との関わりを断っているのかもしれない。

　無知は時に、おぞましいほど人を強く残酷にするから。

◇

　案内役である兵士の男性は、戦場ど真ん中の基地に降り立った私たちを、酒やけした声で歓待した。

「あんたが【魔女】か。思ってたより随分と若いな。てっきり、バケモノみたいなババアが来ると思ってたぜ」

　失礼な。私はまだ20歳にもなっていないのに。頬を膨らませて意思表示。

　酒やけ兵士はヒノにも声をかける。

「そっちのお嬢ちゃんは何者だ？」

「ヒノだよ！　まーちゃんと仲良しだよ！」

「そうか。そりゃいいことだ」

　ほとんど意味のない自己紹介を受けて、兵士は適当に笑った。

　ヒノに手を引かれ、戦地を散策する。

　私は耳をピクピク動かし、鼻をひくひくさせて、周囲の様子を窺ってみた。　

「交戦中とは思えないくらい、穏やかな雰囲気ですね」

　目が見えなくても分かる。血や硝煙の匂いはするし、時おり銃撃音と悲鳴も聞こえるのに、不思議と緊迫感は乏しい。

「くくくっ、だろ？　変だよなぁ」

　何故か嬉しそうに兵士は笑う。

　そんな調子で、歩くこと数分。

「ほら、着いたぜ。ここが最前線だ」

　途端、ヒノは大声ではしゃぎ出した。

「うわー！　すごいよマーちゃん！」

「何がすごいの？　教えて？」

「右手と左足が、いーっぱい置いてある！　ピラミッドみたい！」

「ぴらみっど？」

「三角王のお屋敷みたいな感じ！」

「なるほど。あの感じね」

　納得して、今度は兵士に聞く。

「これだけの数の人間を、一体どこで殺したんですか？」

私の問いに、吹き出す兵士。

「違う違う。あれ、手作り。手作りの手足」

「……ダミーということですか？」

「そうそう」

　何のために、そんなことを？　尋ねようとした直前、ヒノが叫んだ。　

「あっちから焼き鳥の匂いがする！」

「ちょっ、ヒノ待って、急に動かないで」

　手を繋いでいる私は、自然と引っ張られてしまう。

　どうやら、家畜の肉と骨を、切ったり焼いたり継ぎ足したりしながら、ダミーの手足を作っているらしい。血や臓物の匂いはそのせいだろう。

　しかし、まだ疑問は残っている。私は兵士に連続で質問した。

「硝煙の匂いと煙は？」

「あちこちで火薬を燃やしてるだけ」

「悲鳴と銃撃音は？」

「兵士が叫びながら、誰もいない場所に向けて乱射してるだけ」

　なるほど。傍目には、かなり奇妙な光景だろうな。

　そして、最も気になっている点について聞く。

「どうして、こんなことを？」

「だってアホらしいじゃん。戦争で死んだり殺したりするなんてさ」

「……そうですね」

　あまりに軽い口ぶりだったので、思わず私は笑ってしまった。

私の反応に気を良くしたのか、兵士は楽しそうに続ける。

「だから、向こうの兵士たちと手を組んで、上層部の連中を騙すことにしたんだ」

　面白いじゃないか。

　兵士たちの行動を、ひどいとは思わなかった。上役たちだって、これまで決して少なくない数の嘘で、国民を戦争へと赴かせてきたはずだ。

　たまには国民が上役に嘘を吐いたっていい。そっちの方がフェアだろう。

　しばらくすると、酒やけ兵士が、鶏肉のスープを持ってきてくれた。手足を作る過程で生じた端材を有効活用したものらしい。とても美味しかった。

◇

　二時間ほどで、私とヒノは上役たちが待つ城塞へ戻った。

　そして彼らに伝えた。

「兵士たちが、どこから左足を調達しているのか、判明しました」

　私の発言に、ざわめく上役たち。私は抑揚のない声で続ける。

「兵士たちは、敵国の民間人を大量に殺害しているのです。いわゆるジェノサイドですね」

　上役たちは口々に言う。

「なんだと！？」

「信じられない！」

「おぉ……、何という残酷な……」

　驚愕、衝撃、絶望、落胆など、反応は様々。

　私は半ば無視して話す。

「確かに残酷です。しかし同時に、合理的な判断だと思いました」

　その真意も併せて口にする。

「民間人には、女性や子供も含まれます。女性は子供を出産し、その子供が育てば、その内の何割かはいずれ兵士になるでしょう。つまり現場の軍人たちは、未来の敵を根元から断っているのです。子供は言わずもがなです」

「し、しかし……仮にそんな方法で勝ったとしても、他国からどんな目で見られるか……」

「現場の判断で、勝手にやっていることです。いざとなれば、現場の責任にしてしまえば、上層部の皆様に害はないかと」

　そう説明すると、上役たちはゴニョゴニョ相談し始めた。

　案外、結論はすぐに出た。

「なるほど……。貴方の仰る通りやもしれませんな」

　こうして、この問題は、しばらく様子見することになった。

◇

　もう一つの国の上役たちにも、同じような虚偽報告をした後、私たちは逃げるように馬車で国を出発した。

　一息ついたタイミングで、隣のヒノが私に聞いた。

「あれ、いつかバレちゃわないかな？」

「右手と左足がダミーだってこと？」

「うん」

　心配そうに返すヒノ。私は優しく答える。

「大丈夫だと思うよ。触り心地とか、匂いとか、すごくリアルだったし」

　本物の千切れた手足を知っている理由についてはノーコメント。

「それと、あのダミーを作ってる兵士たちは、周りの国から、かなり手厚いサポートを受けてるみたいなんだよ」

「他の国が、右手と左足を作るのに、協力してるの？　何で？」

　ヒノの疑問に答えてあげる。

「あの2つの国は、お金も資源も大量に持ってる大国なんだよ。だから、あの戦争が終わったら、他の国を侵略しようとするはず。つまり、あの2つの国に戦争し続けてもらった方が、周りの国にとって好都合なんだよ。強い敵の意識が、自分たちの国に向かないからね」

　ゆえに、上役たちは永遠に真実には気づかない。

だからきっと、兵士たちはこれから先も、手足を作り続けるのだろう。