魔女とヒノの旅路

第4話 親と子①

「とーちゃく！」

馬車が止まった瞬間に、ヒノは勢いよく外へ飛び出した。

私は彼女に声を掛ける。

「はしゃいでどっか行っちゃダメだよ？　私一人じゃ探せないかもしれないし」

「マーちゃんがどこにいたって、ヒノが見つけてあげるよ！」

一切の衒（てら）いなく、笑いながら言ってのけるヒノ。

思い出す。この明るさに、私は救われたのだ。

「……ありがと、嬉しい。けど、無茶は止めてね？」

「うん！　無茶しない！　無茶苦茶（むちゃくちゃ）する！」

「ダメ。どっちも止めて」

無茶苦茶しないと約束させた上で、まず私たちは、付近のレストランに入った。

良い意味で、実に凡庸（ぼんよう）。気兼ねなく食事を楽しめる、大衆向けの店だ。

適当なテーブル席に腰を下ろし、メニューが記された厚紙を広げる。

「カレー食べたい！　このナンみたいなやつ食べたい！」

「ナン？　モッチーニのこと？」

「うん！」

そういえば、カレーのルーツは未だ明らかになっていないらしい。一説によると、異世界からやってきた人間が広めたとも言われている。ありえない与太話（よたばなし）だけど、嫌いじゃない。そう言われても納得できてしまうくらい美味しいし。

カレーについての深淵なる思索は、隣席での会話によって一時中断される。

「母さん、これ、すごく美味しいよ」

すごく美味しい？　何がだろう。気になる。見たい。見れない。ぐぬぬ。

匂いから判断しようと、鼻をひくつかせる。デミグラスソースの焼ける芳香。ハンバーグかな？　

……ハンバーグカレー食べたい。

おそらく隣のテーブルでは、少年と母親が食事していると思われる。

母親らしき女性が張りのある声で応じた。

「あら、本当ね。こっちのステーキも美味しいわよ。食べてみて」

「いいの？　ありがとう」

「当たり前じゃない。私、貴方の母親よ？」

「美味しいなぁ。幸せだなぁ」

穏やかで、和やかな、親子の食事風景。

聞き耳を立てていると、店員のおばさん（多分）が、お冷とおしぼりを持ってきてくれた。

「お嬢ちゃん、気になるの？」

「え？　あ、えっと、はい。そうですね。若干」

　そんなに露骨だったかな。恥ずかしい。

　私のはしたなさを気にすることなく、おばさんは教えてくれた。

「あそこの親子は本当に仲良しでね～。あんな感じで、いつも一緒なのよ～」

「マーちゃんとヒノみたいだね！」

元気よく返す隣にヒノ。おばさんがヒノを見やる。

「ヒノたちもね、仲良しなんだよ！　すっごくすっごく仲良しなんだよ！」

彼女の嬉しそうな面持ちに、おばさんは柔らかい声を発した。

「あらあら、素敵な妹さんねぇ」

「あ、ありがとうございます」

嬉しいけど、こういう時、どういう顔をすればいいのか分からない。自分が今、どんな顔をしているのか分からないのも困る。

どうにか真顔を作ろうと努力していたのだが、徒労（とろう）に終わった。

店内に怒鳴り声が響いたせいで、それどころではなくなった。

「おい！　テーブルに肘（ひじ）を置くな！　行儀（ぎょうぎ）が悪いぞ！」

「うっさい！　そっちこそ、お店の中で大きな声出さないで！　迷惑でしょ！？」

酒とたばこで潰れた、男性のダミ声と、刺々しく甲高い、少女の声。なかなかの迫力だった。

野次馬気分で言葉の続きを待っていると、指先に温かい感触を覚えた。

「……ヒノ？」

すぐにヒノの手であると気づき、どうしたのかと尋ねる。

彼女は少し上擦（ず）った声で答えた。

「急に大きな声がしたから、ビックリしたでしょ？　怖いでしょ？　だから、握っててあげるね」

彼女の震えが、胸中が、小さな手を介して伝わってきた。

「……ありがと。ヒノは優しいね」

「うん、優しいよ。だから離さないよ」

きゅっと、手の力を強めるヒノ。

無理もない。男性の大声は、ヒノにとってトラウマそのものだから。

励ましの代わりに、手を握り返した。

そうこうしている間に、ケンカが再開。

「あーあ、あんたの顔を見てると、料理が不味くなる」

「何だとぉ！　それが親に対する口の利き方かぁ！」

　愚痴る少女。がなる男性。何というか、これまた絵に描いたような仲の悪い親子である。

　これ以上、店内で揉めるようであれば、軽く注意してみるか。ヒノを怖がらせるような相手に、ただただ黙っているのは癪（しゃく）だし。

　幸か不幸か、その決意は無駄に終わった。

「もういい！　オレは先に帰る！」

言い捨てて、テーブルを叩き、男が店を出て行った。出入口の方から、荒々しく扉を開閉する音が聞こえた。

それから五分と経たず、女性は店員さんに声を掛ける。

「……すいません。お会計お願いします。おつりは結構です。あいつと話したくないので」

ふむ。つまり、お釣り云々の会話すら億劫（おっくう）ということか。

音を頼りに、退店する女性を見送っていると、店員のおばさんがまた話しかけてきた。

「あそこの親子は、いっつも喧嘩ばっかりしてるのよ～。もう少し、何とかならないかしらねぇ～」

心底うんざりしたような嘆き。無理もない。店からすれば大迷惑だし。

同情の念を抱いていると、ヒノが何気なく呟く。

「何で、あんなどうでもいいことで、あんなに喧嘩するんだろうね」

「争いって、大抵そういうものだと思うよ」

人はどうでもいいことで怒るし、他者を傷つけるし、割と簡単に命を奪う。そういうものだ。

ネガティブに傾いた気持ちを、スパイスの馥郁（ふくいく）たる香りが引き戻す。店員のおばさんが嬉しそうに言った。

「お待たせ～。はい、カレー」

よっしゃ。全ての思考は瞬間的に吹っ飛んだ。