凶星の下に生まれたら悪魔に溺愛されました

②お側にいさせてください

　メフィストと名乗った悪魔は、アリスのお願いに少し驚いた顔をした。

　彼はアリスの召使いになる、くらいの気持ちでいたからだ。

「友達ですか？」

　アリスは顔を赤くして、うつむいた。

「うん……友達。危ない目にあっちゃったらいけないと思うと、一人もつくれなかったの。それでなくても、みんな私を避（さ）けてたし……ずっと学校で一人だったんだ」

「おやおや、お気の毒に……」

　メフィストは、今にも泣き出しそうなアリスの顔を覗き込んだ。

　悲しそうなアリスは、悪魔から見てもとても可憐だった。

「やっぱり……駄目ですか？」

　大きな瞳をウルウルさせて見上げてくるアリスに、メフィストの頬が少し赤くなった。

「い、いえ。悪魔でよろしければ」

「本当！？」

　パアッと表情を明るくさせたアリスを見て、さらに頬を赤くしたメフィストが頷（うなず）いた。

「コホン。では、まずお名前を教えていただけますか」

「星下（ほしもと）アリスです」

「ホシモトアリス様、これからよろしくお願いします」

　メフィストが丁寧（ていねい）にお辞儀（じぎ）をした。アリスも急いでお辞儀（じぎ）を返した。

　アリスは「友達ってこうやってなるのかぁ」と、ドキドキしていた。

「あ、あの、『アリス』でいいです」

「うーん、凶星の下に生まれた方を呼び捨てにするのは、少し抵抗（ていこう）が……いや、そんな潤（うる）んだ瞳で見ないでください……うう、わかりました」

　メフィストは赤くなった顔を少し逸らして、アリスの願いを受け入れた。

　それから彼は気を取り直すかのように、蝶ネクタイをキュッと整えた。

「では、ア、アリス。また近々お会いしましょう」

　彼はそそくさとお辞儀をすると、フワリと消えてしまった。

「あ、待って……ああ、消えちゃった」

　アリスは夢でも見たかのように、ボンヤリと立ち尽くしていた。

　メフィストの優雅な動作や、優しく微笑む整った顔を思い返す。

　悪魔と言っていたけれど、とても優しそうで素敵な少年だった。

「目が赤い宝石みたいだった」

　メフィストの切れ長の瞳は、深い赤色をしていた。

　美しく光る瞳を思い返していると、本当に夢を見ていたのではと思ってしまう。

　立ち尽くすアリスの事を邪魔そうに避けて、生徒たちが歩道橋を渡っていく。

　もう他の生徒たちが登校する時間になっていた。

　アリスはさっきみたいに歩道橋が壊れたらどうしよう、と心配したが、何も起きなさそうだった。

　そしてそれから、悪い事は一つも起きずに登校ができたのだった。

✾　✾　✾

　無事に登校できたアリスは、自分の教室へソロソロと静かに入った。

　黒板が剥（は）がれて倒れてきたりしないか気を付けながら、自分の席を探す。　

　昨日は入学式をさけて休んでしまったから、自分の席が分からず困っていると、窓際（まどぎわ）から誰かがアリス呼んだ。

「星下（ほしもと）さん、君の席はここだよ」

　アリスが声の方を見ると、窓際の席に凜々しい顔の男子生徒が座っていた。

　黒をさらに黒く染めたような髪を、春の風にサラサラ遊ばせてアリスに小さく手を振っている。

　彼の切れ長の目と目が合って、アリスは「あっ」と声を上げそうになった。

　なぜなら、さっき出逢（であ）ったメフィストにソックリだったからだ。

　アリスが驚（おどろ）いてポカンとしていると、彼がさらに手招（てまね）きをした。

「こっちこっち。俺の席の隣だよ」

「あ、ありがとう」

　アリスが教えてもらった自分の席へ向かう途中、女子生徒たちの何人かが羨ましそうにアリスを見ていた。

「あの子だれ？」

「ふわふわでお人形みたい」

「幸得（こうとく）君と知り合いなのかな」

「いいなぁ」

　そんな会話が聞こえて来た。

　注目されてしまって、アリスは少し気まずい気分になった。

　席に着くと、メフィストそっくりな彼がアリスに話しかけてきた。

「俺、幸得（こうとく）葵（あおい）。よろしくね、星下さん」

「あ、はい」

（私と「よろしく」なんてしたら、不幸な目にあっちゃう……）

　そう思うと、冷たい返事になってしまった。　

　悪かったかな……と、思っていると、前の席に座っていた女の子が振り向いて言った。

「幸得君、その子に関わると、不幸になるから気を付けた方がいいよ」

　アリスは「すごい直球投げてくるなぁ」と、感心して女の子を見た。

　その子は、小学六年生の頃の同級生だった。

「あ、毒島さん……」

「どうも。中学でも一緒のクラスなんて最悪。修学旅行の事、絶対許さないんだから」

（そうだよね……）

　アリスはそう思いながら、毒島さんへ謝った。

「……うん。ごめんね」

「ふん、なるべく離れててね。ね、幸得君も、この子と関わらない方がいいよ」

　最初からこういう流れにしたかったのか、嬉しそうに毒島さんが幸得君に言った。

　だけど、幸得君はニコリと笑ってこう言った。

「あのさ毒島さん」

　幸得君が、初めてアリスから目線を外して毒島さんを見た。

　毒島さんは、きれいな顔を向けられて息を飲んでいた。

　しかし彼の目は、笑っているのにとても冷たかった。

「アリスのそばにいて、俺に悪い事が起こらなかったらどうする？」

「え、どうするって……？」

「毒島さんの言った事は、アリスへの名誉棄損（めいよきそん）、風評被害（ふうひょうひがい）だよ。もしデタラメだと分かったら、ちゃんと謝（あやま）る？」

　その時の幸得君は、落ち着いた声でしゃべっていたけれど、なんだか迫力があった。

　毒島さんは、幸得君に少し怯んだみたいだったけれど、すぐに目を意地悪そうにつり上げた。

「いいよ。それより、幸得君こそデタラメじゃなかったらどうするの？」

　彼は片手で頬杖をついて、毒島さんに「ふふ」と笑った。

　まるで、天使が無邪気に笑っているみたいだ。

「毒島さん、俺を心配してくれているの？」

「え！　う、うん……そうだけど？」

「ありがとう。優しいね」

　毒島さんの頬が、パッと赤くなった。

　彼女の強気だった態度が、なんとなくゆるくなる。

　たぶん恋に落ちてしまった毒島さんに、幸得君が続けて言った。

「もし星下さんの噂がデタラメじゃなかったら―――」

　幸得君は、アリスの方を見た。

　彼はとても優しい目で、アリスの目を真っ直ぐ見つめると言った。

「俺が星下さんを守るよ」

　三人の会話を、ハラハラして見守っていたクラスメイトたちが、ざわついた。

　女子生徒たちは、推しにして間もない男子生徒に「もしかしたら推しと私が……」という希望を打ち砕（くだ）かれてしまった。

　男子生徒たちは、このクラスで一年間、自分達は空気だろうと顔を見合わせた。

　それもこれも、アリスとクラスメイトになってしまったせいだ。

　毒島さんは信じられないといった顔で、アリスと幸得君を交互（こうご）に見ていた。

　何か言いたそうにしていたけれど、担任の先生が教室へ来たので、「ふん」と前を向いてくれた。

　幸得君は、毒島さんも先生も気にせず、アリスを見つめている。

　アリスは胸をドキドキと高鳴らせて、唇の動きだけで幸得君へ尋（たず）ねた。

「……メフィスト？」

　幸得君が、ニッと笑った。

　彼は立てた人差し指を自分の唇に当てて、アリスへ片目をつぶって見せた。