アイドルを継ぐ者～推しの卒業と同時に俺の後輩がアイドルになった～

第4話

　職員室前の廊下で鮎沢とすれ違った途端、鮎沢は俺の袖を掴み、

「宮本先輩！　ビッグニュース！　まだ学校の人には誰にも言ってないんですけど……」

　と、声を潜めた。

「メルハーの新メン募集、応募しちゃいました」

　え？

　一瞬、思考が停止した。

　新メンバー募集のことは知っていたし、それについて「何故このタイミングで？」と、オタクが好き勝手に憶測を立てて騒いでいたのも知っている。

　しかし、メンバーが増えようが増えまいが、桜ちゃんを推すことに変わりはないから、俺にとってはさして関心のないニュースだった。

　理由の分からない不安にかられ、掌に汗が滲む。

　俺にとってメルハーは、ステージの上の偶像、いや本物の天使。鮎沢がそこに加わるなんて、想像すらできなかった。

「マジか。本気？　繋がり目的は普通に良くないと思うよ」

　頑張れという言葉が出てこない。

　鮎沢は、優陽とお近づきになりたいという打算的な理由だけで、こんな行動を起こすようなファンではない。それは分かっているのに、嫌味を言ってしまった。

　鮎沢はむきになって、俺に詰め寄る。

「繋がり目的じゃないですよ！　私、本気でメルハーの音楽をやりたいんです。メルハーに貰った希望を、届ける側になりたいんです」

「もう面接みたいなこと言ってる。気合入ってんな。まあ、本気なら応援するよ」

　優陽と仲良くなりたいだけだろ、と胸の内で悪態をつく。自分でも最低だと思うが、正直、落ちればいいのにと思った。

　鮎沢は合格する気がしていた。MELTY HEARTの曲を歌えて、ダンスも踊れるというアドバンテージがある。いや、そこじゃない。あいつはアイドルみたいに可愛い。花がある。

　軽音部のライブでも、鮎沢はひときわ目を引くボーカルだった。

　俺はどうして、鮎沢にMELTY HEARTのメンバーになって欲しくないのだろう。

　冬に差し掛かる頃にはオーディションの結果が発表された。

　鮎沢マコトは、『服部ことり』という名前で、MELTY HEART研修生になった。数ヶ月の研修の後、新メンバーとしてステージに立つらしい。

　俺がそれを知ったのは、MELTY HEARTの公式アカウントが投稿した新メンバー発表の動画だった。

　もし合格したのだったら、俺には連絡してくれると思っていたのに、鮎沢は教えてくれなかった。もう一丁前にプロ意識をもって、情報漏洩に細心の注意を払っていたのだ。

　服部ことり。当たり前のように傍にいた鮎沢が、画面の中にいて、知らない名前を名乗っているのは不思議で、実感が湧かなかった。

　動画がアップされてから一時間後に、鮎沢から動画のURLが送られてきた。

『もう観た。おめでとう』と返すと、すぐに既読がついた。

『やっと言えて嬉しいです！　黙っててごめんなさい』

　パンダのキャラクターがテヘと笑っているスタンプが送られてきた。

　鮎沢に反省の色は無い。反省する必要なんて、どこにも無いから当たり前だ。

　深い溜息を吐いて、ベットに倒れる。

　若干胸が痛い。あくまで若干だ。致命傷ではない。

　あーあ、ワンチャン付き合えるかもって思ってたのにな。

　打算的で、素直に祝ってやれない自分が嫌になった。

　ガチ恋してたわけじゃない。

　ちょっと顔が可愛いと思っていただけ。

　そもそも、俺が世界で一番可愛いと思っている女の子は、成瀬桜ちゃんだ。

　鮎沢がMELTY HEARTのメンバーになったところで、何も落ち込む理由は無い。

　それどころか、これからは俺もMELTY HEARTの関係者と言っても過言ではないのだ。

　鮎沢から、楽屋裏の話や、桜ちゃんのプライベートな話も聞けちゃうかも。楽しみ、楽しみ。

　無いか。鮎沢は絶対に、MELオタの俺には内部情報を漏らしてくれないだろう。何も良いことない。

　いや、鮎沢の念願が叶ったのは良いことだ。

　素人がいきなり、圧倒的アイドルな桜ちゃんの横で踊るのは、なかなか大変だろうが、彼女を応援しよう。今後のMELTY HEARTの発展のために。

　そして、もう鮎沢には必要以上に近づかないことにしよう。

　寝て起きたら、そういう考えに纏まった。俺は聞き分けの良い、良質なオタクだ。

　次の日の放課後、軽音部の部室を覗くと、鮎沢が一人でぼおっと窓の外を見つめていた。

　渾身の笑顔を貼り付けて駆け寄る。

「憧れの優陽と一緒にステージ立てるじゃん。良かったな」

　てっきり、鮎沢は目を輝かせて「そうなんですよ！　超楽しみ」と言うと思っていたのに、予想に反して彼女は落ち着いていた。というか、寧ろローテンションだった。

「そこは目的じゃないんで別に。私はメルハーの精神を継げればいいです」

「継ぐって？」

「いや、何でもないです」

　鮎沢の作ったような無表情が、嫌な予感を掻き立てた。

「ごめんなさい。今、色々言っちゃいけないことがあって。特に先輩はMELオタだから、一番情報を漏らしちゃ駄目なんですよ」

「何それ。怖いんだけど」

「一緒にいると言いたくなっちゃって駄目だ。ひと月くらい距離とってもいいですか」

　その言葉通り、鮎沢はその日を境に、俺に話しかけて来なくなった。

　廊下ですれ違っても、余所余所しい態度で「お疲れ様でーす」と言うだけ。

　このまま自然に、関係性が薄くなっていくなら丁度いいと思った。

　MELTY HEARTの悪い重大ニュースが何なのか、少しは予想がついている。

　いっそのこと、言い当ててやろうかと思った。そうしたら、鮎沢はどんな反応をするだろう。

　あの大きい瞳いっぱいに涙を溜めて、「誰にも言っちゃ駄目ですよ」と、俺の前でだけ泣くかもしれない。

　どれだけ辛いか想像もつかないから、せめて慰めてやりたかった。

　木下優陽が辞めるのだろう。

　俺はそう確信していた。