狂ったドラゴンとメイド様

〈第2話〉メイドとレイザー

　晴れた空の下（もと）、黒い霧。それは一切の”光”の侵入を拒み、その間合いに真っ暗な森を作り出す。これが、木々が発する霧による、極夜（きょくや）結界。

　その内側で激しい戦いを繰り広げていたのは、戦（や）れるメイドと人型のウサギ――。

　レイザは無数の針をエリスに投げ続けていた。

　服の中に収まるとは思えない量の針を、一本ずつ懐（ふところ）から取り出し投げる動作は、まるで機械のようだった。

　だが、その表情は、先ほどよりも明らかに強張っている。

「――(虫クズみたいなメイドね……)」

　苛立ったレイザの目に映っているのは、飛んでくる数多の針を、軽い身のこなしでかわし続けるエリス。

　表情を一切変えず、飛んでくる針の軌道を瞬時に予想して身を翻（ひるがえ）す、一切無駄のない動き。

　そうして、いつまでもいつまでも走り回り、エリスを翻弄（ほんろう）し続けているのだ。

　しばらくは、そんな状況が続いていた。

　だが――

「――(もうほんと、イラついてきた……)」

　長い根比（こんくら）べの末、先に限界の来たレイザ。

　ついに、その手を止めて――

「あんた、つまんない」

　そう吐き捨てるように言うと、息一つ切らしていないメイドを改めて睨（にら）みつける。

　”ゴミを見るような”――と言うよりは、妬（ねた）み嫉（そね）みが頭からハジけ溢れるような、キンッとした目である。

　闘いが始まってから終始無言のエリスだったが、ここでそっと口を開く。

「ごめんなさい」

　――その瞬間、レイザの脳内を駆け巡った、銀河の星々よりも多様で多種類の感情たち。それは、レイザの心身に何かを刻み込んだ。

　　　　　＊

　――あの時、もし、みんなに出会っていなかったら。

　あの時の”優しい私”だったら、多分――

『”レイザック”。これが、お前の名前』

　――そんな名前じゃ、ない。私は、つ……

『”レイザック”。お前は今から、うちの”魔物”だ』

　――れいざ……？　私は、お母さんの、つ……

『”レイザ”。〈四極獣（しきょくじゅう）〉の一体、お前は今から、”兎（うさぎ）だ”』

　――なに、この耳……。コスプレ……

『レイザ、お前は、全て私の”言う通りにする”のだ』

　――あなたの……、”言う通りに”……

『私が〈殺せ〉と言えば”殺す”。〈生かせ〉と言えば……』

　――”生かす”

『”その通りだ、レイザ”』

――私、レイザは、貴方様に、忠誠を……

『……そうだ』

――……誓い、ます

『――見なさい。彼女らが、君の仲間だ』

――……仲間

『今から、君は、彼らと”友だちになる”んだ』

――……友だち

　それからは、天国みたいな日々だった。

　皆、私と”友だち”になってくれた。

　『ソーダ』、『ミラド』、『アイ』。

　みんな、私と”友だち”になってくれた。

　そう、”友だち”になってくれた。

　”友だち”になってくれた。

　そんな”友だち”が崩れた、あの日。

　解けちゃったの。

　全部、解けちゃったの。

　その直後の、第一声だった。

『ごめんなさい』

　　　　＊

「ごめんなさい」　

　機械が喋っているような、何の感情もこもっていない音声。

　その言葉は、レイザの心を、この上なく――

「――イラつかせてくれた。あんた、マジ？」

　無感情音声に応（こた）えるような、情緒と感情の堕（お）ちた声。

　互いに棒立ちのまま、色のない瞳を向け合う。――それが束の間の出来事だったということは、言うまでもない。

　光線は、メイド服のスカートをすり抜けた。

　同時に、言葉にならぬ、獣のような声が響き渡る。

「――(殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す…)」

　獰猛獣（どうもうじゅう）と化した”兎のレイザ”は、再度、針を投げたりはせっず、拳で地面を殴った。

　すると、拓けた土地に微かな揺れが起こり始める。

「……マジ――？」

　揺れはどんどん大きくなり、やがて立っていられないほどになる。

　次の瞬間、足裏に固いものが当たったかと思うと、地面が一気に上昇した。

　尻もちをついたエリスは、触れているものが”土”でないことに気がついていた。

「……巨大な、切り株の、上――！？」

　――レイザとエリスの戦っていた場所は、木々が密集していない影響で、黒い霧の影響が他よりも少ない。

　したがって、『闇』を根源としたレイザの魔力は、微かに差し込む陽光に照らされて弱まる。魔力で形成された魔物の身体（からだ）は、弱体化する――

　そんな不利な空間で、わざわざレイザが待ち構えていた理由。

　それは――

「――(油断させるため！？)」

　木々が円く空いた穴を埋めるように現れた切り株。

　その隙間からは、『闇』の魔力が溢れ出ていた。

　可視化された闇は、”黒い霧と”なって空へと向かっていく。

「……クソ」

　際限なく湧き出る霧に包まれ、もはや視界は”黒”のみ。

　針という飛び道具を投げるレイザにとっては、独壇場。

　更に、”闇”を操る”獣”のレイザには、黒い霧の目眩（くら）ましなど無いようなものだろう。

「――(マズい、針（あれ）が来る！)」

　咄嗟（とっさ）に身構えるものの、極限まで怒っているレイザの針を完璧に避ける自信はなかった。

　しばらくの沈黙の後、予想もしない物が飛んできた――

「は――？」

　巨大な発光体である。

　それはエリスを押し倒したかと思うと、鋼鉄のような前歯を、メイド服の上から右胸に食い込ませた。

　声にならないほどの甲高い悲鳴を上げ、そのメイドは黒い血反吐を吐き出した。

　図太い鳴き声を上げながら歯を食い込ませていく猛獣。

　確かにレイザだった。だが、それは『闇』とはほど遠い白色の光を発し、今、エリスの肉を貪（むさぼ）ろうとしている。

「――(……姫様)」

　痛みで朦朧（もうろう）とする意識に、徐々に『記憶』が混入していく。

「――(……姫様、……私、……エリスは、……エリスは――)」

　　　　　＊

『逃げるわよ逃げるわよ！　世界のどこにでも！　あんたとは二度と会わないわ！！』

　――世界のどこにでも。

『……『二度と会わない』、か……』

　――二度と会わない。

『……ええ、きっと、もう、 ’’会えない’’でしょう』

　――もう、会えない。

　――だから、会わなくていい？

　――違う。

　――会いたい。

　――会いたい、もう一度。

　――そして、いっぱい抱きしめてあげたい。

　――『これからは、ずっと一緒です』って……！

　　　　　＊

　エリスは微かに残った意識で、鉛のように重い両腕を広げる。

　そして、自分の上にのっているレイザに腕を回すと、そのまま抱きついた。

「――！」

　予想外の行動に一瞬硬直するレイザ。

　すると、エリスは腕に力を入れ、レイザの前歯をさらに食い込ませた。

　前歯と肉の隙間から噴水のような血が溢れ出し、エリスは完全に意識が飛ぶ。

　――だが、力は一切緩めず、そのままぐんと起き上がる。

　足を地面につき、瞬時に立ち上がると、次の瞬間にはレイザを抱えたまま走り出していた。

　切り株の上で、強い闇の魔力を受けても、懐（ふところ）のレイザが抵抗しても、足は止めず、腕も緩めない。

　レイザは食い込んだ歯が抜けず、思うように動けないようで、必死に手足をバタつかせるものの、背の高いエリスに抱え込まえれ、足は地面につかなかった。

　『針で刺す』ということも頭にない彼女は、網に捕らえられた獣のごとく、ただ暴れることしかできなかった。

走るうちに、すぐ切り株の端まで来た。

切り株の標高自体はそこまで高いわけでもなく、ちょうど、地面から映える木々の葉っぱが断面に振れるほどであった。

　それでも、飛び降りれば、ただでは済まない。

　だが、無意識下の状態であるエリスに、当然、そのようなことを考える能はない。

　踏み外すように切り株の端から落下し、勢いのまま地面にぶつかる。

　――が、幸いにも、抱きかかえていたレイザが下敷きとなり、衝撃を直接受けることはなかった。

　それでも胸に刺さった前歯は食い込み、ついに背中を突き抜けた。

　もはや脳死に近いエリスは、その痛みを認識することもなく、再び立ち上がった。

　懐（ふところ）のレイザは接地のダメージで気を失っており、それ以上抵抗することはなかった。

　そしてエリスは、また、走り出す――

　帰り道に魔力で作られた兎が出ることはなく、ただ木々をすり抜けて、ようやくエリスは、結界の外へと出た――

　――森の前で倒れ込む二人の少女。

　晴れた空に浮かぶ太陽は、ただ、じっと照らすのみ。

　メイドのエリスと、兎のレイザ。

　二人の息は、少しずつ、少しずつ、小さくなっていた。

　そんな二人に近づく影があった。

「……うわ、ここにいた」

　二人を見つけたのは、森に出向いたと思わしき一人の少女だった。

　うつむくその頭には、黄金の立派な角（つの）が二本、生えていた。

「……レイザ。まさか、”力”を、開放したのか……」

　少女はどこか哀れげな目で、エリスの下敷きとなっているレイザを見た。

　やがて、そのレイザに乗っかっているアリスにも目を向ける。

「……で、このメイドは――」

　――次回、メイド、どうなる！？