狂ったドラゴンとメイド様

《第1章》メイドと火山とドラゴンと

〈第1話〉メイドと常夜の森

　暗い森の中。

　木の隙間から太陽が覗いているにも関わらず、夜のように真っ暗だ。

　『極夜結界』が張られているのだ。

　そんな森に一人、白黒のメイド服を着た者(というかメイド)が入ってきた。

　表情は冷めており、片手に鈍器(ビール瓶)、もう片方にランタンを持っていた。

　彼女の名はエリス・エバンズ。金髪ロングに鋭い緑瞳（りょくどう）。高身長の約18歳、メイドである。　　

「夜？　……いや、結界か」

　ランタンをかざし、鋭い目付きで辺りを睨むと、すぐに異変に気が付いた。

　——結界だけではない。

　何か強力な物が奥に潜んでいる。

　彼女はそこまで察知したが、構わず森の奧へと進んでいった。

　——闇雲（ヤミグモ）森。

　そこは、「人間は決して近づいてはいけない」と言われる、闇のオーラ漂う森だ。

　森——いや、元は ただの林であった。

　しかし数年前に誰かが『闇の成る木』を林のあちこちに植え付けて結界を張ってからは、入った者全員が行方をくらますようになってしまったのだ。

　それから長い時間とともに、闇はどんどん増して行き、現在の禍々しい空間になってしまったのだと言う。

　そんな森に、なぜメイドが入ったのか。

　理由は二つ。

　一つは「闇雲森の結界の破壊」の難関クエスト(報酬が高い)のため。

　もう一つは 「真相」を確かめるため。

　まぁ優先は前者、後者はついでと言ったところである。

　結界が張られていようが、きちんと「魔物」はいる。

　むしろ、闇の結界が魔物を狂暴化させているのだろう。

「……ここは、獣……、特に兎が多いな……」

　しばらく奥に進み、ある地点まで差し掛かったとき。

　――突如、無数の赤い眼がエリスを取り囲んだ。

「……囲まれたか、360度」

　鋭い牙を持った兎の魔物の大群が、彼女へと一斉に飛びかかる。

　エリスはビール瓶をスイングして兎の魔物たちを蹴散らした。

　しかし、次から次へと飛び出てくる、兎の魔物。

　無量の兎に襲われ続け、だんだんと体力が減ってきている。

「……っ、キリがない……」

　だが、数十匹ほど殴ったとき、エリスはあることに気づいた。

「……？　……こいつら、死体が……」

　しばらく殴り続け、足元は兎の死骸だらけだ。

　違和感を覚えたのは、死体の「重さ」である。

　死体に足が当たっても、空っぽのような重さなのだ。

　ビール瓶で殴った時には 確かに重みがあるが、死体になると一気に軽くなる。

　まるで抜け殻になってしまったように。

「……そうか、こいつら……」

　エリスは兎が次々飛び出す中、その途切れを狙って、ビール瓶を死体に振り下ろした。

　すると 死体は「パキッ」という音を鳴らして、本当に抜け殻のようにパラパラと崩れ去った。

「……やはり、こいつら――いや、’’こいつらを召喚している誰か’’は、魔力を……、再利用している……！」

　恐らくこの抜け殻は、中の魔力を留めておくための器。

　つまり、魔力でハリボテを操っているのだ。

　限られた自らの魔力量を節約するため、倒された抜け殻に宿っていた魔力を引き戻し、新たな抜け殻に詰め、再び召喚しているということだろう。

　そうと分かれば、その「誰か（召喚者）」を探すのみである。

　もしかしたら、その誰かが、”森に結界を張った張本人”なのかもしれない。

　エリスは隙を見て その場から走って逃げた。

　もちろん兎は、彼女を追いかける。

　幸い、足はそこまで速くないようだ。

　魔力を「一度に召喚する物量」に全振りしてるのだろう。

「……魔力が大きい、より”闇”が強い所……」

　エリスは物凄い脚力で 森を駆け回った。

　前から襲ってくる魔物をビール瓶でなぎ払い、「光」に弱いことも分かったので量が多いときは、ランタンをかざして怯ませる。

　そうして駆け回るうちに、拓けた場所に出た。

　そこは闇の成る木の影響が薄いのか、ランタンが無くても周りがしっかりと見えた。

　だから’’ボス’’の居場所もすぐに分かった。

「——あら、お見事ね。メイドさん」

　何もない土地の中心にちょこんと座っていたは、白髪ショートの少女だった。

　服は白の生地に青リボン、首元と裾には黒の三重ライン。要はセーラー服だった。そして顔。赤く光る瞳、上がった口角。頭部からは黒色のウサ耳が生えている。

「兎……。そのまんまじゃないの……」

　メイドは呆れた様子でランタンを後ろに投げ捨てた。

　少女は笑みを浮かべると、立ち上がりエリスをじっと見つめる。

「……メイドさん？　あなた、名前は？」

　エリスは、少女から出るオーラに動揺せず、冷静に言い放った。

「あなたから名乗りなさい。そして、なぜ、こんな事をしたのかしら？」

　思いのほか怖がらないエリスに愛想を尽かしたのか、少女は態度を急変させる。

　にこやかな表情が消え、それと同時にあぐらをかきはじめた。

「あ？　私に『名乗れ』って？　ねぇ、今、『名乗れ』って言ったのぉー？」

　エリスは表情はそのままだが、先ほどよりも殺気立っていた。少女もそれを察知する。

「……んもー、しょーがないなぁー。わがままメイドさんに教えてあげる」

　少女は口角を上げ、あぐらをかいたまま、胸に手を当てて言った。

「あたしは『兎のレイザ』。魔物ですっ。たーだーし、そんじゃそこらの雑魚と一緒にされたら困る訳なのーっ。なんてったって私、『四極獣（しきょくじゅう）』の一体ですからねっ！」

「『四極獣』？　聞いたことないわね？　それより、最近の流行りなのかしら？　その『コスプレ』」

「あ？？」

　レイザは立ち上がると、眼を血のように赤くしてメイドを睨んだ。

「テメェ今なんて……！」

　―—しかし、ハッと気がつくと、冷静さを取り戻したのか、再び不敵に笑った。

「……とにかく、住処を荒らされて、ただで置くわけには行かないってこ、と！」

「——っ！？」

　エリスの眼に向けて、細長い何かが迫ってきた。

　一瞬の攻撃である。

　黒い針は木の幹に刺さった。

「惜しかったーっ！　もう少しで当たったのにねー！　すごい反射神経」

　レイザは拍手しながら針をもう一本投げた。

　エリスはまたもや軽々、針をかわし、レイザを細い目で見た。

「……不意打ちなんて、あんた、案外弱いのね……？」

「開始の合図をしただけー。……さて、できた？　血を流す覚悟……！」

　そう言うと、レイザは右腕を空に掲げる。

　――直後、辺りを囲む木々の陰から、無数の黒い塊が飛び出した。

　塊はレイザの右腕に集まって行き、やがて腕に染み込むように形を消す。

「……えぇ、あなたもね」

　――次回、メイドvsウサギ！！