覇者の靴

04.09:孤独さ

　私たち三人は一緒に学校へ向かう。

　ブラッドは相変わらず浮かない顔だ。

「そういえば二人とも。休みの日は何してるの？」

「ワタシは勉強とかが終わったらダラダラしてるだけです」

「ふーん。尾長は？」

　多分、私たちを遊びに誘ったりする気なのだろう。

　ブラッドはいいけど、今クロと仲良くなり過ぎるのは避けたい。

　失うものが多いだろうし、小学生の頃と同じ日々を過ごすことになる気がする。

「おばあと一緒に過ごしてるよ」

「じゃあ今週末は三人で、どこか遊びに行かない？」

「ごめん、おばあが最近体調悪くしてるから離れたくない」

　クロはワタシの方を睨んだ後、ブラッドの方を見る。

「ワタシは休日、一人でゆっくり過ごしたいから……」

「仲良くする気あるのかしらね。まあいいわ。来週、学校のある日に催しをやるから。クラスの全員強制参加よ」

　ブラッドと一緒に、クロを見たまま固唾を呑む。

　何をやるのか想像付かない、でも何かイヤなことが起こるのは間違いないという予感がする。

「期待していいわよ。絶対楽しいから」

　ブラッドの方を見ると目が合う。

　クラス全員ということはシバもなのだろうか。

　不安だけど、クロのやることを誰に止めることができるのだろう。

　その日が来るのを待って、まずいことが起きそうなら抵抗するしかない。

　教室に入ると、何人かが私とブラッドの方へ駆け寄ってくる。

　黒い長髪で日焼け肌の女子、レッサーパンダのような体色と眉模様を持つ猫獣人の小さい男子。

　その子と同じ背丈のオレンジに白いバツ模様がある犬獣人男子、それより少し小さい、短い銀髪でジットリとした赤い目を持つ狐獣人の女子……。

　そんな四人に取り囲まれた。

「尾長ちゃんとブラッドちゃん、クロちゃんおはよ」

「尾長様、昨日は凄かった。感動したよ！」

　日焼け肌の子が口を開き、続いて猫獣人の子が口を開く。

「ハルちゃんとレオくん、それにバツくんと甘ちゃん、おはよ」

「あの勇気ある行動には尊敬してしまうのです」

「オイラたち、二人のこと大好きだ！　今度一緒に遊ぼうな！」

　四人は元気そうに言うだけ言うと、私の席より一つ前にある、クラス中央の席へと集まり楽しげに会話を始めた。

　まるでこのクラスの中心にいるみたいな風貌だ。

「アイツら、尾長に共感して見せてこのクラスを仕切るつもりみたいね。まあ、シバや山羊梅みたいな害はなさそうだし放っておくけど」

　クロはつまらなさそうに右前の席に着く。

　蜜木ちゃん、火売ちゃんがクロのところへ寄っていった。

　と、山羊梅が教室に入ってくる。

　良かった、生きてた。

　だけどクロやクロを支持するクラスメイトから何かされてないか、これから何かされたりしないか心配だ。

「山羊梅ちゃんおはよ」

「何。叱りに来たの？」

「あの後、クロから何もされてないよね」

　山羊梅はこちらを見ずに黙っている。

　私のことを随分と嫌っている様子だ。

「またクロが何かしてきても私が守るから、安心してね。……じゃあまたね」

「気絶させられてたくせに、何様よ……」

　尾長が離れると、山羊梅は小さな声で呟いた。

　尾長は席に戻り、何気なくクロの方を眺める。

　蜜木と火売はクロから離れると、二人でコソコソとした会話を始めた。

　尾長の少し弛んだ耳がピンと張る。

「全然ダメ、おだてても乗ってくれないね」

「どうしよう。あたしたちもそのうち殺されるかも……」

「けど他にやりようないし、もうしばらく頑張ろう。クロに付ければ、もっと自由に楽しく過ごせるだろうし」

「そーね」

　なんだか打算的な内容だけど、状況がひどいせいで前向きなものに聞こえてしまう。

　私はクロを止められるよう、頑張らないと。

　……山羊梅ちゃんの方はボーっと窓の外を眺めている。

　なんだかあまり気分がよくない。

　全く違う事情なのに、小学生の頃の自分と山羊梅ちゃんを重ねてしまう。

　あの時と同じ寂しさを感じる。

——キーン　コーン　カーン　コーン

　誰がクラスからいなくなったのか確認する暇もなく、一限目の予鈴（よれい）が鳴る。

　みんなが体育館シューズの入った袋を持って、教室から出ていく。