　グレイシーは、休憩室まで速足で歩いた。

　――あそこまでアホだとは思いませんでしたわ。とはいえ、陛下の許しもなく婚約破棄など出来ようはずもないのですから、父から正式に申し出てもらいましょう。

「ああ、もう足が痛い！　こんなに高いヒールなど履いてくるのではなかったわ」

　仮にも卒業パーティ、それと同時に大変だったお妃修業も終わった。

　我ながら情けなくなるが、ちょっとだけ楽しみにしていたグレイシーだった。幼い頃から決められていた婚約。あんなアホでも、かつてはそこそこ優しく、王太子らしくりりしいところもあったのだ。

　なによりイケメンだったので、子供の頃にはほのかな恋心もあった。

　――だんだん正体がわかって冷めてはいきましたが、それでも！

　この結婚は、恋だ、愛だ、だけではない。すで心はなく、貴族の令嬢としての役割なのだと思っていた。そう、割り切っていたはずだった。

　――そうはいっても、それなりにショックは受けるものですわね。

　未練などバカバカしいと思いつつも、共に過ごした幼い頃の記憶は、なぜか時とともに美化されがちである。グレイシーの公爵家は、政治面では冷遇されてはいたものの、幾度か国家の財政を救ったことがあり、そのたびに王宮へ招待された。アホ王子はもちろん、弟王子たちとも一緒に遊んだ記憶があった。

　――あら、そういえば幼い頃はどちらかというと、第三王子と遊ぶことが多かった気がしますわね。母の身分が低かったせいで、つまはじきにされて……わたくしの家も貴族からそういう扱いだったから、親近感が湧いたのを覚えていますわ。

　そこまで考えて、はて？　と首を傾げた。

　――あれは、どちらのセリフだったかしら？

　その時、グレイシーはかなり上の空だった。いつもなら、どんな災難に遭遇しても対処できるように注意を払い、実際に、これまではすべてを倍返ししてきた。

　そう、悪役令嬢と言われた所業の数々は、確かにグレイシーが行ったことだが、これまで自発的に仕掛けたことなど一度もなかったのだ。ただ彼女は、かわしてきただけだ。

　彼女に対する不当な言動にも、そしてあらゆる嫌がらせにも。けれど、一度の油断が取り返しのつかないことになってしまった。

　どうにも靴擦れ痛くて、無意識に傷を見ようと前かがみになった時だった。

　ドンッと背中を押された。

「…………え？」

　口から洩れた小さな疑問符とともに、グレイシーの身体は宙に舞った。

　そこは、大きくカーブした大階段の踊り場だったのだ。

　最後に一瞬だけ見えたのは、誰かのドレスの裾の一部……そして、別の方向からは、自分の名を叫ぶ男の人の声が聞こえた。

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