第三王子の婚約者～内戦状態の母国から生き延びるため隣国へ送られた王女はそこで出会った王子と恋をする～

第２話

「昨日からなにかと、世間じゃ君とノアの話題で持ちきりでね。その真相を確かめに来たんだ」

　そう言うと、彼は私に手を差し出した。

ダンスのお誘いだ。

「しばし、お相手願えませんか？」

　突然の申し出に、断る理由も思いつかない。

仕方なくそこに手を重ねる。

「はは。ノアに見つかったら、俺も怒られるな」

　フィルマンさまの手が、グイと私の手を引いた。

それに釣られて、足元がよろける。

「俺が気軽にお誘い出来る女性ってのも、アデル以外なかなかいなくてね。ノアにはちょっと、我慢してもらわないと」

　力強い動き。

ノアにはない自由奔放なリードの仕方だ。

音楽もないなか、フィルマンさまの手の上で、くるくると踊らされている。

「ど、どういったご用件でしたか？」

「ん？　ちょっと君の顔が見たかっただけだよ」

「またそんなご冗談を……」

　腰に回された腕で強く引き寄せられ、体を反らす。

フィルマンさまの支えがなければ、倒れてしまいそうだ。

「君は先日、プロポーズされたそうじゃないか」

「ノアさまという婚約者がおります」

「はは。そのノアにも、みんなの前でプロポーズされたんだろう？」

　そ、それはそうかもしれないけど、全く事情は違うし！　

ようやく引き上げられる。

やっと普通に立てるようになった。

「で、君は結局、どっちを選んだの？」

「ノアさま以外、おりません！」

「真面目だなぁ。だけど、それでは俺も世間も面白くない」

　今度は体を密着させる。

スローステップでそっと耳元にささやいた。

「例えば、他の誰かが気になったりはしないの？　俺ならすぐに紹介してあげられるけど」

　その言葉に、私はダンスの手を振り払った。

「いくらフィルマンさまでも、それ以上は許されません」

　彼は一瞬驚いたような顔をしたものの、すぐに大きな声で笑いだした。

「あははは。やっぱりアデルはアデルだなぁ！」

　わざとらしいほど、丁寧に頭を下げる。

「これはこれは、大変なご無礼をお許しください」

「フィルマンさまこそ、冗談が過ぎます。からかいにいらしただけなら、もうお帰りください」

「うそうそ。本当はこれを渡しに来たんだ」

　そう言って、胸のポケットから一通の手紙を取りだした。

「これは？」

　白い封筒に、マルゴー王家の紋章で封がされている。

「ステファーヌの、誕生日会の招待状さ。俺も、今年こそ君も来るべきなんじゃないかと思ってね」

　ステファーヌさまは、第一王子だ。

毎年開かれるお誕生日会に、今まで私が出席したことはない。

「これは、兄さんから直接俺が預かったんだ。本当だよ。君に届けてくれってね」

「ス、ステファーヌさまにまで、ご心配をおかけしているのですか？」

「んん？　あぁ……まぁ、そうかな。とにかく、当日は楽しみにしているよ」

　ウインクを投げて、フィルマンさまは去ってゆく。

これは事件だ。

いくら私でも、このお誘いを断れないことくらいは分かる。

「馬車を！　今すぐ館に戻ります！」

　それからの数日は、アカデミーに顔を出す暇も与えられず、セリーヌからの厳しいレッスンが待っていた。

第一王子のお誕生日会となると、国内の上級貴族だけを集めた特別なパーティーだ。

ノアと2人、公式行事には何度も出席したことはある。だけどそれは、ただ座っているだけでよかったものだった。

だけど今回は違う。

私にとっての、本当の意味での社交界デビューだ。

「背筋は伸ばして！　指先にまで神経を尖らせるのです。会話は短めに。くれぐれも余計なおしゃべりはしないこと！」

　ここへ来てから、もうずっとこういうレッスンは受けてきたけど、今回はとくに厳しい！

「もういいわよ、セリーヌ。どうせ私になんて、誰も注目してないんだから！　主役でもないし」

「そう思っているのは、アデルさまだけです！　あなたは先日の失敗を、また繰り返すおつもりなのですか！　真っ直ぐ顔を上げて、決して笑顔を崩してはいけません」

「とにかく、これ以上は今日はもう無理！」

　ソファの上に倒れ込む。

第一王子からの、初めての私的な招待だ。

それはとても名誉なことだけど、緊張感もハンパない。

「アデルさま。休憩したら、もう一度歩き方と、立ち止まった時の手の位置の確認を。あなたは常に見られているし、監視されているのです。少しでも隙を見せたら……」

　館の外に、馬車の着く音が聞こえた。

侍女たちが何か騒いでいる。

やがてその一人が、部屋に飛び込んで来た。

「何事ですか」

「ノ、ノアさまが、荷馬車でお越しになりまして……」

「なんですって？」

　エントランスから外へ飛び出す。

小さな荷馬車の御者台から、ノアが手を振った。

「やぁ、アデル。久しぶりだね」

「な、なんで？」

「なんでって……」

　そう言うと、彼はそこからぴょんと飛び降りる。