第三王子の婚約者～内戦状態の母国から生き延びるため隣国へ送られた王女はそこで出会った王子と恋をする～

第2章 第1話

　その翌日、小さな緑の館は、ちょっとした騒ぎになっていた。

黄色い花だけを集めた、大きな花束が朝一番に届いたのだ。

侍女たちが居間の壁際にそれを飾っている。

「まぁ、これは誰から？」

「ノアさまからでございます」

「……。そう」

　なんだ……って、思っちゃいけないのよね。

彼はとても体面を気にする……、いえ、気にしなければならない人だから、よほど昨日の私の振る舞いが、気に入らなかったのだろう。

じゃないとパーティー会場で、あんなにはしゃぐ必要はなかったし、こんな花束だって、今まで贈られたこともない。

よほどあのプロポーズを受けたことが、気に障ったんだ。

昨日のノアを思い出す。

私は彼を、怒らせてしまった。

「退屈な花ね。これじゃ押し花には向かないわ」

「ですが、見事に咲いております」

「アカデミーへ行く準備をするから、手伝ってちょうだい」

　気が重い。

ノアと顔を合わせたら、なんて言われるだろう。

一番に謝る？　

お花のお礼は、やっぱり言わなきゃダメ？

「行ってきます」

　小さな馬車に乗り込む。

本当はアカデミーだって、あまり行きたくないけれど、他に行く所もない。

私に許されているのは、この広い王宮の片隅にある館から、お城のアカデミーの間を行き来することだけだ。

馬車に揺られるわずかな時間で、気持ちを立て直す。

負けちゃダメ。

泣いていいのは、あの小さな緑の館の、自分の部屋のベッドで一人になった時だけだ。

　いつものように、裏口の馬車寄せから城に入った。

豪華な装飾に囲まれた城内をゆっくりと歩く。

ふかふかの赤い絨毯が敷き詰められた石造りの廊下から、扉のない広間に入った。

様々な形のテーブルに、ソファや椅子がいくつも並ぶそこは、誰もが自由に出入りすることが許されている、王宮で唯一の場所だ。

私が腰を下ろすと、早速エミリーがやって来る。

「今朝の新聞、見たわよ～。ほら、持って来ちゃった」

　私は扇を広げ、見ていないフリをしながら、それを見る。

「結構大きく載ってたよー」

　アーチュウ選手とノアと、私のことが書かれた記事だ。

その様子を絵にしたものも、載せられていた。

そういえば私は、彼のことを何も知らない。

「恥ずかしいから、そんなの見せないでよ」

　とか言いながらも、本当は気になって仕方がない。

チラチラとその記事を横目で盗み見る。

「アデルが帰ったあと、ノアは大変だったんだから」

「どうして？」

　私は懸命に、記事の文章を目で追っている。

今朝の新聞かな。

うちでちゃんと読んでおけばよかった。

「アデルと出て行ってから、また着替えて再登場したんだけど、もうずっと元気がなかったのよ。ため息ついたりイライラしたり……」

　ポールとシモンもやって来る。

「ノアもいつもなら、それなりにパーティーを楽しんでるのにな」

「機嫌悪かったよ。まぁ、他の人たちには、いつも通りに見えたかもしれないけどね」

　なんだ。アーチュウ選手は既婚者なのか。

だったら本当に、アレは冗談だったんだ。

そんなことでノアを怒らせて、バカみたい。

「アデルがいるときは、どんな時も大体上機嫌なのにな」

「途中で帰ったからじゃない？」

「帰ったのか、帰したのか……」

　ふと気づけば、三人の視線が私に集まっている。

「べ、別に！　アーチュウ選手のプロポーズは、冗談だって分かってるわよ。やだ。私があんなプロポーズに、そんな本気になるなんて、あるわけないじゃない」

「アデルは気にならないの？」

「ならない！」

「そっか」

　エミリーの手が、私の手に重なった。

「アデルには、好きな人はいないの？」

「好きな人だなんて、作ってどうするの？」

　恋だなんて、私には無縁だ。

この広いアカデミーサロンに集まった男女を見渡す。

「いずれみんな、親の決めた相手と結婚するのよ。そんなこと、考えるだけ無駄じゃない。私はそれが早かったから、余計な気を回さなくて済んだけど」

　立ち上がる。

恥ずかしい。

生まれて初めての、この先は一生、きっと二度とされることもないプロポーズに、調子に乗った自分が笑われているみたいだ。

「恋愛なんて、くだらないわ。そんなお話しに興味はないの。ごめんなさいね」

　逃げるように、バルコニーへ滑り出る。

自分には全く無縁のことに、どうして悩む必要があるの？　

この国で誰かに恋をするなんて、そんなことはありえない。

形式的な婚約とはいえ、自分にはもう決まった相手がいる。

その人に嫌われないようにしているだけだ。

だってそうしていなければ、今ここにだって私の居場所はない。

ここから眺めることの出来る景色は、どこまでも広大な王宮の中にある、高い塀に囲まれた庭園で、細部まで決して手を抜くことなく整備されている、作られた場所だ。

　不意に、サロンがざわつき始めた。

振り返ると、黒く短い上着に銀の刺繍を凝らした男性がこちらに向かってくる。

「フィルマンさま！」

「やあ。たまには可愛い弟の、婚約者さまの様子でも見に来ようかと思ってね」

　くるくると巻いたクセのある黒髪の下の、黒い目がニッと微笑む。

「こんなところにいらっしゃるなんて、珍しいですね。どうされたのですか？」

　フィルマンさまは、ノアの一つ上の兄だ。

この国の第二王子。