第三王子の婚約者～内戦状態の母国から生き延びるため隣国へ送られた王女はそこで出会った王子と恋をする～

第3話

「いくらなんでも、酷いだろう。無礼にもほどがある。いくら人気騎手とはいえ、やっていいことと悪いことがあるじゃないか」

「私は気にしてないです」

「だから君が今日、出席するかどうかを確認しに行ったんだ。あの男が君のファンだって聞いたから。まさかこんなことをするなんて……」

　だって、冗談だもの。

たとえ冗談のプロポーズだとしても、私にはきっと二度とされることはない、初めての思い出なのに……。

まだ胸がドキドキしている。

彼のひざまずく姿が、まぶたの裏から離れない。

「その花は捨てないの？」

「せっかくだもの」

「どうして」

「どうしてって……」

　ノアは珍しく、怒っているようだった。

「……。君が、こういう黄色い花が好きだったとは、知らなかった」

「ねぇ、何を怒ってるの？」

「もう帰るのか」

　馬車は目の前だ。

これに乗ってしまえば、私はそのまま、王宮の隅の小さな緑の館へ戻れる。

「帰るわよ。だって、もうここにいる意味はないもの」

　華やかなパーティーなんて、この国の貴族社会に縁のない私には、ストレスでしかない。

「私にプロポーズしてくれた、アーチュウ選手も来るのでしょう？　だったら余計に、顔を合わせづらいし」

「どうして？　どうしてそんなふうに君が思うんだ」

「だって、単純に恥ずかしいじゃない」

「恥ずかしい？　どうして？」

「私にだって、恥じらいくらいあります」

　どんな顔をして、彼と向き合っていいのかなんて分からない。

会ったところで、何の話しをするの？　

戸惑いの気持ちを裏に隠して、澄ました顔して社交辞令を並び立てるなんて、これ以上やるのは、ホント無理。

「じゃ。さようなら」

　馬車へ乗り込もうとした私の腕を、ノアはもう一度強く掴んだ。

「やっぱりダメだ。このまま君が帰ってしまったら、彼が批判を受けることになる」

「どうしてよ。私とあなたがOKなら、それで問題ないじゃない」

「ぼ、僕に……じゃなくて、オスカー卿に恥をかかせた！」

「そんなことないって。誰も誤解なんてしないわ」

「ダメだよ。これは君が考えているよりも、もっとずっと大変なことなんだ」

　彼は強引に私の手を引くと、オスカー卿の城内に向かって歩き始めた。

「ちょ、どこに行くの！」

「君と一緒にパーティーに出席する。そうじゃないと、僕の気が済まない」

　廊下を突き進む。

庭を挟んだ回廊の向こうに、パーティー会場が見えた。

出席している女性たちはみんな、華やかなドレスに身を包んでいる。

「待って。私は野外用のドレスよ。ノアは乗馬服のままでいいかもしれないけど、このドレスで出席するわけにはいかないわ」

「着替えなんて、ここに持ってきてないだろう？」

「当然よ」

「なら、そのままでいい」

　扉の前まで来た。

会場は目の前だ。

これが開けば、もうノアと口げんかなんて出来ない。

それを知っているノアは、グッと私を引き寄せる。

「ほら。これは……。大切なお仕事だから。アデル。みんなの前だ。ちゃんと婚約者をやってくれ」

「……。これは、アーチュウ選手と、オスカー卿のためなのね」

「そうだ。すぐに終わらせる。だから少しの間だけでいい。僕に付き合ってくれ」

　その彼の言葉に、私は自分自身に魔法をかける。

「分かった。ノアがそう言うなら、そうする」

　扉が開いた。

予定外の私の登場に、会場全体がどよめく。

ノアは優雅な笑みを浮かべ、手を差し伸べる。

私たちは微笑みあい、互いの手を重ねた。

「さぁ、アデル。足元に気をつけて」

　ノアのエスコートで、階段を下りる。

その注目を、私たちは一身に浴びていた。

彼は耳元でささやく。

「せっかくの君の登場なんだ。思う存分、見せつけたい」

　広間の中央に連れ出すと、すぐに彼は私にひざまずく。

左手を胸に当て、右手を差し出した。

プロポーズの仕草だ。

周囲からドッと笑いが巻き起こる。

私はノアのその手に、自分の手を重ねた。

音楽が始まる。

それに合わせて、私たちはくるくると踊り出す。

「あぁ、よかった。アデルは僕からのプロポーズを受けてくれたんだね」

「当然ですわ、ノアさま。どうして私があなたからの申し込みを、断ることがあるのでしょう」

　ノアの唇が、私のこめかみにキスをした。

腰に回した手を、さらに引き寄せる。

「よかった。君に断られたら、どうしようかと思った」

　くるくると回るダンスホール。

みんながこっちを見ている。

会場にいたアーチュウ選手と目が合い、思わす視線をそらす。

「ここにいる誰よりも、君を愛しているよ。アデル」

　もう1曲、さらにもう1曲。

ノアはダンスの間中、ぴったりと体を寄せ、甘い言葉をささやき、絶え間なくキスをする。

「僕にとって、君がこの世で一番だ」

　会場には、エミリーもポールもシモンも、リディもコリンヌも他のアカデミーのみんなもいるのに……。

「ねぇ、ちょっとやりすぎ」

「しょうがないじゃないか。僕にこんなことをさせているのは、プロポーズを受けた君なんだから」

　そう言って、また頬にキスをする。

「どうしたのアデル。今日はなんでそんなに恥ずかしいの？　いつだってこうしてるじゃないか」

　意地悪なそのセリフに、こっそり肘打ちを入れた。

「ウッ！」

　ノアの顔は痛みに一瞬歪んだけど、私はプイと横を向いて知らんぷりだ。

そんなこと、気にしてあげないんだから。

結局そのまま3曲を踊り、ようやくダンスが終わる。

「もう疲れたわ」

　帰りたい。

花をくれたアーチュウ選手の日に焼けた精悍な姿が、どうしても気にかかる。

つい目が彼を探してしまう。

ノアはしっかりと私をエスコートしたまま、皿に積まれたイチゴを手に取った。

「はい。どこ見てんの。こっち向いて。あーん」

「ちょっと！」

　周囲には分からないよう、ノアの胸を押しのける。

いつでもどこでも、私たちは注目されてるってこと、本気で忘れてない？

「ほら、早く。アデルはイチゴ好きでしょ」

「好きだけど、これは違う！」

「違わないよ。君は僕の手からは、食べられないっていうの」

　彼の顔は寂しそうにうつむく。

さっきの仕返しだ。

その表情に、仕方なく口をあけた。

ノアはイチゴを食べさせると、もぐもぐとほおばる私を見つめ、満足そうににっこりとうなずいた。

「ね、僕にも食べさせて」

　は？　冗談じゃない。

周りがみんな、クスクスと笑っているのが分からないの？

「早くしてくれないと、僕がまた食べさせるよ」

　そう言って私を抱き寄せ、またイチゴを手に取る。

「ま、待って待って！　分かったから……」

　と、アーチュウ選手が近づいてきた。

さっきまでの乗馬服から一転、華やかなパーティー用の衣装に着替えている。

「これはこれは、聞きしにまさる仲のよさでございますね。先ほどは大変失礼をいたしました」

「いえ、いいのですよ。僕のアデルが可愛すぎるのがいけない」

　ノアはアーチュウ選手に、にっこりと微笑んだ。

「僕の婚約者が、黄色い花を好きだったなんて、知らなかったよ。君のおかげでそれを知れて、感謝している」

「きょ、恐縮です」

「これから僕は毎日、彼女に黄色い花束を贈ることにしたよ」

「まぁ、それこそ冗談が過ぎますわ。ノアさま」

「はは。ほら、仲直りの印に、アデルの手にキスを」

　ノアに促され、彼は片膝をついた。

私は言われるまま手を差し出す。

アーチュウ選手はそこへそっと唇を寄せた。

その感触にまた胸がざわめく。

きっと今の私は、普段ではありえないくらい真っ赤な顔をしているはずだ。

「い、いい記念になりました。……。ありがとう」

　ようやくそんな言葉を絞り出す。

ノアと彼が固い握手を交わしているのを見ていながら、私は動けない。

アーチュウ選手は私を振り返った。

「それではアデルさま。失礼します」

「え、えぇ……。ありがとう。お元気で」

　恥ずかしい。

帰りたい。

これでもう彼とは、絶対に会うこともない。

去って行くその背中を、つい視線で追ってしまう。

「ね、アデル。喉は渇いてない？　大丈夫？」

　ノアはそんな私を、くるりと一回転させた。

禊が終わり、アーチュウ選手が礼をして離れていった後でも、ノアの猛攻は終わらない。