怪蒐師

③

　　＊

　痩せた壁板の隙間からところどころ西日が射し込んでいた。かなり古いお堂なのだろう。

　——半日近くも、こんなことろにいなきゃならないなんて。

　一人でないことがせめてもの救いだろうか。

　お堂の真ん中で、なんとなく茜と身を寄せ合うかたちとなった。怖いというより、酒で身体が濡れて寒いせいである。

　女の子とくっついているというのに何の情動の動きもなかった。状況が状況だから当たり前なのだが、なにより茜の性格が大きいように思う。瑠菜の背を撫でたときは、あんな状態でもその香りにどきりとしたというのに。

　やがて陽が落ちて、堂内は闇に閉ざされた。

　僕たちは無言のままじっとしていた。酒も乾き、においにも慣れ、茜の体温の暖かさと疲労の中で、僕は強い睡魔に襲われていた。うつらうつらしかけたところを、茜にすかさず肘で突かれるおかげで、なんとか眠らずに持ちこたえている状態だった。

　そして僕はこんな時なのに、トイレに行きたくなってしまった。

　もぞもぞと脚を組み替えたりしていると、茜がすっと隅のバケツを指さした。

　僕はなんだか申し訳ない気持ちになりながらも立ち上がり、さらしの端を引きずりながらバケツに向かった。

　——静寂の中、放尿の音が響き渡る。

　間の抜けた音に気が抜けて、僕は小さく溜め息をついた。

　恥ずかしさすら感じないことが自分でも信じられなかった。なんだか色々麻痺しているのだろう。

　実際こう冷静になってみると、あんな化け物——本当に見たのかさえ怪しく思えてくる。むしろ、今の状況すら非現実的である。これが夢だと言われたらきっと信じてしまうのではないだろうか。

　その時だった。

「間宮くん」

　外から、佐々木の声がした。

　反射的に返事をしかけ、はっと口を噤んだ。

　臭（にお）いがしたのだ。

　別荘に立ち込めていた耐えがたい臭気。かすかに、だが確かに鼻をかすめた。

（佐々木さんじゃない……？）

　そもそも、佐々木は夜が明けるまでここには誰も来ないと言っていた。

　冷たい汗が額に滲む。

「間宮くん」

　身体がびくりと跳ねた。

　声は、正面の板壁のすぐ向こうから聞こえた。

（……答えては駄目だ）

　震える手でズボンのファスナーを上げる。じりじりと、呼吸さえ抑えるようにして後退（あとずさ）りしかけ——唐突に腕をつかまれた。

　僕は悲鳴を渾身の力で飲み込んだ。

　腕を掴んだのは茜だった。いつの間にか側に来ていて、人差し指を口に当てて凄まじい形相で睨んでいる。

（わかってる！　急につかむな!!）

　今のほうがよっぽど声を上げてしまいかねない。それをわかっているのか――。

　そう茜を責めたかったが、無論、喋ることはできない。

　その時、またも声がした。

「茜ちゃん」

　腕をつかむ茜の手が、びくりと震えたのがわかった。

　瑠菜の声だった。ただまったく抑揚がなく、異様に無機質な喋り方だった。

「茜ちゃん、ちょっと変わってるけどそんなとこも好きー」

　茜は中腰になったままかっと目を見開いていた。怖れか怒りか、ぶるぶると震えている。

　僕はそんな茜を抱えるようにひっぱってゆくと、お堂の中央に座らせた。

「茜ちゃん」

「うちら幼馴染なの」

　外からの声はかまわず喋りかけてきた。

　それが、別荘に向かう時の瑠菜の会話だと気づいた。

　道中、瑠菜があたりを気にし、怯えていたわけがやっと分かった。森に入ってからずっと化け物につけられていたことに、瑠菜は気づいていたのだ。

「茜ちゃん」

　僕の袖をつかむ茜の手に、ぐっと力が入るのが分かった。——化け物は周到だ。中野でなく、瑠菜の声を真似るとは。

「茜ちゃん」

「茜ちゃん」

　数回名を呼んだのを最後に、外からの声は沈黙した。

（……あきらめたのか？）

　おずおずと顔を上げたその時、突然堰を切ったように声が溢れた。

「茜ちゃん」

「ちょっと変わってるけどそんなとこも好きー」

「うちら幼馴染なの」

「茜ちゃん」

「ちょっと変わってるけどそんなとこも好きー」

　腹の底から恐怖が込み上げる。尋常じゃないと思った。

　茜は震える唇を噛みしめ、必死に堪（こら）えている。

　その時――見えてしまった。

　痩せた壁板の隙間から、黒目が覗いていた。

　見てはいけないと分かっていたのに、そらせなかった。目が合った瞬間、眼球が凍りついたように動かなくなってしまったのだ。

　意識が吸い込まれるように遠のいていった。その瞬間、がつんと頬を拳で殴られた。

　僕は痛みに一気に覚醒する。視界が白むほどの衝撃だった。

　茜が手負いの獣のような顔で睨みつけていた。食いしばった歯の隙間からふーっ、ふーっと荒い息を吐いている。

　気を失うのを止めてくれたのだとわかったが――もう少しやり方があるのではないか。じんじんと痛む頬を押さえながら思った。

　その時、壁板の隙間に鎌先のようなものがぐいっとねじ込まれた。すぐにそれが蜘蛛の足だと気づいた。

　お堂全体ががたがたと音を出して揺れ始める。板を外そうとしているのだ。

（入られる……！）

　そんな中でも、声は続いていた。

「茜ちゃん」

「うちら幼馴染なの」

「茜ちゃん」

　僕たちは互いにしがみつくように抱き合いながら、音の洪水に耐えた。呼吸すら、ずいぶん長い間とめていたように思う。

　どれだけの時間が経ったのか、やがて音がやんだ。

　僕たちはおそるおそる顔を上げた。——板の隙間から幾筋もの光が差し込んでいた。眩しいほどの曙光だった。

　腕の中の茜が安堵したように脱力したのがわかった。僕から身を離し、ふらりと立ち上がる。一刻もはやくここから出たいのだろう。

　だが僕は、引き戸に向かおうとする彼女の腕をつかんだ。不思議そうに振り向いた茜に、僕は渾身の思いでふるふると首を振った。

　臭いが、まだ濃厚にしていたのだ。

　すると——唐突に差し込む光ががふっと消えた。一瞬にして周囲は暗転し、漆黒の闇に沈む。

　力尽くで揺すられ、広がった板の隙間から化け物が覗いていた。塗りつぶしたような闇の中、それだけが異様にくっきりと見えた。

　あれだけ物凄く笑っていた子供の顔は、凶相に変わっていた。怒りに吊り上がった目、への字に食いしばった口。それが握りこぶしのようにぎゅっと寄った皴の中に埋（うず）もれている。

　僕は動けなかった。茜も立ちすくんだまま凍りついている。

　恐ろしさに瞬きすらできぬまま見入っていると、そのまま顔は暗闇に溶けた。

　それと共に、濃厚な気配、そしてあの臭いも消えた。

（……去った？）

　――いや、また騙そうとしているのかもしれない。

　僕らは互いにしがみつくように抱き合ったまま、息を詰めるようにして動かずにいた。

　どれくらい時間が経ったのかわからないが、外が白みはじめ、二度目の曙光が壁板の隙間から差し込んだ。今度は茜も、身じろぎ一つしなかった。