第5話
「見てたぞ見てたぞ～。よ、色男っ」
小一時間後。バイト終わりの俺をそんな風に冷やかしながら、六花が手を振った。
からかう気満々の態度に、俺は溜息一つ、ヘルメットを被って、駐車場に停めていた原付に跨がる。
「あ、ちょっと待ってよ～」
六花が軽やかに原付の背に跨がり、俺の身体に腕を回す。背中に上半身が押しつけられ、ぽよんとした胸の膨らみを感じる。魅惑の感触の筈なのに、どうしてか『掴まった』と表現したくなる。
「瀬名ちゃんと仲よさそうだったじゃんか。明良もようやくこの街に馴染めてきたかな？」
「囃し立てないでくれ。あくまで客として対応しただけだよ」
「冷たいこと言って、嬉しかったくせに～。今度、一緒にカラオケでも行ってあげなよ。なんなら私がセッティングしようか？」
「……俺には、お前が、いるだろ」
「私は別にどうでもいいよ？ 明良に命令なんてしてないもん。ただ明良が、私の事をすっごく考えてくれてるだけ～」
渡したヘルメットを被りながら、六花は夏の青空に似合う笑顔を浮かべる。
「かわいい友達の瀬名よりも、行きずりの私を選んでくれるんだから、明良も好きだよね～」
「っ何で、そんな言い方……！」
思わず振り返る。俺の強張った顔など意にも介さず、六花はにんまりと唇を綻ばせ笑う。
いつもと同じ笑顔だ。こちらを見透かすようで、それでいて全く得体が知れない。
同じ顔で、あっけらかんとした口調で、六花はいつも俺を惑わせる。
──そろそろ来るかもよ。お迎え。
記憶の中の声を再生するだけで、冷や汗が吹き出てくる。地下倉庫を照らす裸電球がパツンと消えて、闇が六花を飲み込む妄想が、止め処なく繰り返される。
「ここ、すっごくいい所だもん。空は高くて、空気はおいしくて、みんないい人で。心がわーって晴れやかになるみたい」
六花が言う。それは良いことだ。都会から離れ、何もかもを忘れてここまで連れてきた、甲斐があったというものだ。
それなのに、六花は同じくらい平然と、明日の天気を教えるように、『お迎え』を仄めかす。
何なんだ。六花は、何がしたい。
俺は、何をすればいいんだ──。
「じっとしてると熱中症になっちゃうよ。ね、今日はあそこ行きたいな。いいでしょ？」
背中をぽんぽんと叩きながら、甘えた声でねだられる。それを跳ね返すだけの心の強さを、俺は持っていない。沈黙は肯定で、背中越しに六花がくひひっと笑った。
Ｙ字に分かれた道を、俺の家とは逆方向に曲がる。
数分原付を吹かせば、空気に潮の香りが混ざり、視界に海が広がる。まだ夕焼けは遠く、空は真っ青だ。太陽が白く輝き、波打つ水面が陽光を反射してキラキラと瞬いている。
六花が原付の上に立ち、風を一身に感じる。陽光に白い肌が照らされ、黒曜石のような髪が青空に棚引く線を引く。息を飲むほど清廉なその姿に、やはり付き従う影は無い。
だだっ広いアスファルトの道の先は、背の低い林になっていた。海岸線沿いに数キロ続く、松でできた平原だ。
俺の肩をくぐるように、六花が腕を回し抱きついてくる。むず痒さを打ち消すように、俺は叫んだ。
「飛ばされないよう、しっかり掴まってろよ！」
「了解です、隊長っ」
速度を落とさず、松林に突入。
生い茂る松の枝が、俺達の世界に影をもたらす。後部座席の六花の身体が、ふわりと浮いた。
まばらな細い松の青葉が、アスファルトに光と影のマーブル模様を浮かべている。水たまりのような影を踏む度に、六花の身体は重力を忘れ、光と共にそれを取り戻す。
さながら鯉のぼりのように、六花の身体が水平に浮き、ばたばたと上下運動を繰り返す。きゃーきゃーと子供みたいなはしゃぎ声が、無意識に俺にエンジンの回転数を上げさせる。
天井となる松の隙間から、眩い陽光が時折差し込み、カメラのフラッシュのようにぱぱぱっと視界を明滅させる。回転灯籠の中にいるみたいだ。コマ送りの動画のように六花の身体が上下運動を繰り返し、松林を走り抜けていく。
風が心地良い。爽やかな時間だった。重力さえ俺達を邪魔できない。世の中の全てから解放されたような感覚が、六花を笑わせる。俺に、嬉しいんだか虚しいんだか分からない、どうしようもない気分で頬を吊り上げさせる。
松林を走り抜け、その終点が、トンネルの出口のように真っ白く光る。その直前は、光の差し込む隙の無い、一際松の枝の層が厚い場所だ。六花が俺に抱きつく力を強める。
出口までもう少し。影に踏み込む。六花の身体が浮き上がり、俺の胸を持ち上げ──
原付の車輪までが浮き上がり、車輪が宙を空回った。
「う、そ──!?」
「おろ？」
間の抜けた六花の声。上昇は止まらず、俺達は走る速度をそのままに、数メートルの高さまで上昇し──松林を抜けた。
日差しが俺達に飛びかかり、その瞬間、六花を解き放っていた重力が戻ってくる。がくんっと肝を潰す感覚がして、原付ごとアスファルトに落ちる。
タイヤがバフンと跳ねて、衝撃が座席から俺の背筋を駆け上る。サスペンションの緩衝は気休め程度にしかならない。
俺と六花は空中に放り出された。回転する視界に、青空と太陽が凄いスピードで通り過ぎ、防波堤のコンクリートが鼻先スレスレを掠める。
そのまま防波堤を越え、俺は砂浜に背中から落下した。凄まじい衝撃が背を強かに打ち据え、肺から空気が絞り出される。太陽によって火傷するほど熱された砂が、身体のあちこちに入り込んできた。
「っぐ、うぅ……！」
「あはっ、あっははは！ すっごい、今の凄かったねー明良！ ばびゅーんって、カタパルトみたいに飛んだよ今！」
同様に落下した六花は、ネジが壊れたみたいに笑い、砂浜に足をバタバタと打ち付けている。
笑い事じゃない。
下手すりゃ死んでいた……けれど、それも問題じゃない。
原付が浮くなんて、今までなかった。あの程度の影では、六花個人が浮くのが精々だったはずなのだ。
走馬燈がよぎる程の死の感覚さえ、もう遠い。それよりももっと悍ましい予感に、俺の背中が濡れていた。
「六花、お前……！」
「うん、そだねー。強くなってる」
「っ……！」
「いいじゃん、楽しい初体験できたし、お迎えも近づいてるし！ くろぬろもきっと、久しぶりで浮かれてるんだよ」
「お前！」
たまらず叫んでいた。六花は驚く事すらせず、籠の中のハムスターを見るような、考え足らずの動物を愛でるような目を俺に向ける。
また、コイツは……こうも平然と、言ってのける。
何てことないかのように、俺の気も知らないで……！
「お前、お迎えの意味、分かって言ってるのかよ」
「うん。くろぬろは近づいてるよ。ちょっとずつ、だけど割とすぐ傍に」
「っソレ聞いて、俺がどう思うと……！」
「だってしょうがないじゃん。私には止められないんだもん。それとも、明良にごめんねって言えばいい？」
「違う、違うよ。そういう、訳じゃ……！」
緩く頭を振っても、この感情は六花には伝わらない。
お迎えが何なのか、俺達に何が起こるか、その全てを理解した上で、六花は朗らかに微笑んでいる。
その笑みは、現実味など到底感じられない程に、超然としていて。
六花はもう、歴然と隔てられた価値観によって俺を突き放しているのだと、否応なしに理解させられるのだった。
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