影踏み六花

第4話

「おーい、月宮君。こっち来て、こっち」

　休日。学校近くの商店街にある、二階建てのそこそこ大きな本屋。

　バイトとして棚の整頓作業をしていると、気安い調子で名前を呼ばれた。振り返ると、磯川が本棚の影から顔を出し、日焼けした手でちょいちょいと俺を呼んでいた。作業の手を止め、呼ばれるまま傍に行く。

「珍しいな。磯川が本屋に来るなんて」

「む……その口ぶり、なんか名誉毀損を感じる」

「実際、本なんて読まないタイプじゃん。今日も部活だったんだろ？　休みなのに大変だな」

「そーそ。来月が大会だからって激しくてさー。この熱さの中で短距離走とか、正気を疑うよ。ホント」

　呆れるようにそう言って、磯川は体操服やらが入っているらしい袋をかるい直す。練習場所が学校のグラウンドのため、休日にも関わらずいつもの制服姿だ。熱さを凌ぐために何度も水を被ったのだろう。短く整えた髪がしっとりと湿っていた。

「もー日差しが痛くて痛くて。日焼け止め塗っても効果ないし、全身すっかり茶色にトーストされちゃった。アタシには、六花ちゃんの剥きたて卵みたいな綺麗なお肌は夢のまた夢だ」

「磯川は運動部だし、そのぐらい焼けてた方が似合うと思うけどな」

「おぉ、フォローありがとう。さすが美人の彼女持ちはこなれてるねぇ」

「六花はそういうのじゃないよ……で、用件は？　一応バイト中だから、世間話なら仕事に戻るけれど」

「ぶー、月宮君たらつれないー」

　磯川がそばかすの浮いた頬をわざとらしく膨らませる。磯川のこういう天真爛漫な所は、六花に似ていると思う。実際馬も合うのだろう、俺を除けば、たぶん一番長い時間一緒にいるはずだ。彼女の、誰に対しても壁を作らない陽気さは、話していて気持ちがいい。

「用ならちゃんとあるよ。月宮君に本を選んで欲しいんだ」

「何の？　言っとくけどあんまり詳しくはないぞ」

「心配いらないよ。アタシよかよっぽど博識だし、それに月宮君の専売特許だし」

　磯川がまた手招きし、俺は彼女の後に付いていく。

　棚を三つ素通りした先で、磯川は目的の本棚を指し示し、物凄く重たい溜息を吐き出した。陳列された本を見て、俺はすぐに溜息の理由に合点がいく。

「参考書か」

「お力添えをお願いします……アタシ、もう選ぶのすら億劫なので」

　絞り出すような声音は、本気で気落ちしていた。

　教科別にずらりと並んだ教則本の数々。『いちから始める』とか『総ざらい』とか耳障りのいい言葉が並んでいるが、中身は全て同じ内容を、言葉を変えて綴っているだけだ。勉強嫌いなら辟易するのも無理はないだろう。

　磯川が胸の前で祈るように手を組んで、わざとらしく俺を見上げてきた。

「お願い月宮君。月宮君が助けてくれなかったらアタシ、本代を全てコンビニスイーツで溶かしてお母さんにドヤされちゃう」

「そういうの、自業自得って言うんだぞ」

「かもしれない。けれど私がお願いしたこの瞬間に、『月宮君が助けてくれなかったから』という言い訳が成立したよ。見放したら恨むから。絶対」

「脅しじゃねえか」

「まあまあ、友達を助けると思ってさ……ね？」

　とぼけながらも、念押しするように頼み込んでくる。

　困っているのは事実だろう。それにバイト中である以上、磯川は買いに来てくれたお客様だ。俺はズラリと並んだ本棚に向かい合う。

「俺も詳しい訳じゃないけど、手伝うよ。教科は何？」

「ありがとう！　教科は英語と世界史」

「どんなのをご所望で？　総復習？　ステップアップ？」

「読むだけで記憶できて、みるみる頭が良くなる奴」

「あるわけねえだろ」

「そんなぁー、月宮君なら知ってると思ったのにー」

「残念ながら俺が知ってるのは、『馬鹿につける薬はない』ってことわざが今の磯川に当てはまる事だけだ」

「あ、ひっど！　将来を真剣に考え始めた女の子に対して、何その言いぐさー！」

　ふざけた調子で、磯川が俺を非難する。

　将来──何となしに言われたその言葉が、俺の胸をずぐっと抉ってきた。

　引きつる頬を隠して、俺は視線を本棚に戻す。

「大学入試用なら……赤本をやってみてもいいんじゃないか？　俺達も三年生だし、そろそろ挑戦していい時期だろ。志望校はどこ？」

「えっとね……」

　磯川が幾つか挙げた学校は、いずれもそれなりに名の知れた都会の学校だった。

「意外だな。磯川はてっきり、この町の近くに進学すると思ってた」

「アタシの希望じゃないよ。どこでもいいって言ったら、親から都会のいいとこ狙えって脅されてる感じ。その方がアタシの人生にとって良いって言われるんだけど、当のアタシには何が良いんだかサッパリ」

　肩を竦めて首を振る磯川。学校生活を謳歌する磯川にとって、一年後に控えた大学入試と、それに対する親からの期待は頭の痛い問題だろう。

「……脅されている、ね」

　彼女が使った表現は、自分でも予想以上にしっくりときた。事実、磯川は脅されているのだろう。顔をしかめて、ぽつぽつと愚痴を漏らし始める。

「そもそもの話でさ。こんな田舎町で、将来の事を考えろっていう方が無理なんだよ……こんな生活がずっと続けばいいのにって思うこと、月宮君はない？　あ、もちろん勉強以外ね」

「……思うよ」

　心の底から、同意する。磯川は「でしょー」と明るく応えて、

「ここ、何にもないからさ。遊ぶにしても、海やら山やら、後はせいぜいちっちゃなカラオケ店くらいで」

　店の中である事などお構いなしに、ぐいーんと伸びをしながら、磯川が嘯く。

「時間がゆっくり過ぎていくみたいで……周りがテストや成績や、仕事やらで忙しくしてるのが、本当に他人事みたいに感じられて……ずっとこのままでいたいなって。いっそ追い越して勝手に放っておいてくれればいいのにって。そういうことを思っちゃうんだよね」

「……そうだな」

　頷くと、磯川はそばかすの浮いた顔を綻ばせた。小麦色に日焼けした、つるりとした肌は、海のあるこの町にふさわしい顔だと、何となく感じた。

　結局、磯川は親から決められた志望校の赤本を買うことにした。レジに店員が見当たらなかったので、そのまま俺が対応する。

「月宮君。さっきはごめんね」

　赤本のバーコードを読み込んでいると、唐突に磯川が謝ってきた。何のことか分からず首を傾げると、彼女はばつが悪そうに俺を見て言う。

「アタシの話に合わせてくれたんでしょ。月宮君は、ずっと将来に向けて頑張ってるのに」

「何……」

「医者になりたいって夢、アタシは応援してるから」

　打って変わった真剣な声音で、磯川が言う。

　びきり、と。俺の心に亀裂が走った。

　本を手にしたまま、金縛りにあったように身体が硬直する。

「さっきのはアタシの本心だけど、月宮君はちゃんと考えてるもんね。高校生で一人暮らしして、バイトしてお金貯めて、時間を惜しんで医者になるための勉強して」

「そ、れ……は……」

「今が楽しければいいっていうアタシなんかと大違い。うん……月宮君は、凄いと思う」

　ぽつりと呟いて、磯川は急に恥ずかしくなったのか、レジに五千円札をぺしと置いてはにかんだ。

「ま、まあね！　適当に生きてるアタシは、月宮君の学力のおこぼれに預かりたいなーとか、思っちゃってる訳だけど！　ね、今度勉強教えてよ、いいでしょ？」

　お茶を濁すような磯川の言葉も、遠い。

　俺が凄い。その認識は、あまりにも酷い誤解だった。　

　磯川は知らない。俺と六花の間に起きた事も、その結果起きた出来事のいずれも。

　知らないからこそ、そういう言葉が吐ける。なんとはなしに。俺の胸を深く切り裂くとも知らずに。

「手間を取らせちゃってごめんね。じゃ、また学校で」

　胡乱な気分のまま、店先まで磯川を送る。彼女は赤本の入った重たい袋を手に、手を振って炎天下の下を歩き去る。

　突き刺すほど強烈な日差し。熱されたコンクリートが陽炎を産み、空気をいびつに歪ませる。

　見上げた空は、当てつけのように美しい青に染まっていた。

「……店に戻らないとな」

　重たい石を呑み込んだような息苦しさから逃げ出すように、俺は磯川に背を向け、そして気付く。

　見慣れた黒曜石のような長い髪が、遠くの方で揺れている。

　雪のように白い手を眩い陽光に透かして、六花が小悪魔のように笑っていた。