ことりちゃんの少し過剰な恩返し

第17話 散策、その先にあった建物

　西園寺さんに連れられて、小道を歩く。

「礼哉さん。はい、どうぞ」

「なに？」

「手、繋ぎましょう」

　振り返った西園寺さんが笑顔で差し出す手を、俺は苦笑して見つめる。

「山道でのお返しかい？」

「そのとおりです！」

「ま、そういうことなら」

　俺は彼女の手を握った。西園寺さんの笑みが深まる。まるで父親の手つなぎをせがんだ子どものようだ。……そう思った方が精神衛生に良さそうである。

　俺が案内した山道と比べ、個人所有の島はとてもよく整備されていた。舗装はお洒落で、道の脇には小さな水の流れがあり、芝生は美しく、木々はよく剪定（せんてい）されている。

　のんびり散歩するにはうってつけのコースだろう。

　小路（こみち）を歩く間、西園寺さんはこの別荘島での思い出を色々話してくれた。

　彼女はこの島に、よく父親や親しい身内の人たちと遊びに来ていたようだ。

　頼もしい味方がいる一方、名家の常か、気の抜けない相手も多い実家での暮らし。その最たる存在が義母であったという。

　政略結婚、というものが現代にも存在したのが驚きだった。正確にはもっと複雑な事情が絡まっているのだろうが、庶民かつ一般人の俺には想像も理解もできない。

　とにかく、諸々の事情により義母はいまだ義母のまま。西園寺家の一員であることに変わりはなく、ただ、住んでいる場所は別々なのだと彼女は話してくれた。

「ごめんなさい、礼哉さん。せっかくのおうちデートなのに、こんな話をして」

「コレを『おうちデート』と言っちゃう方が衝撃だよ、俺にとっては」

「ですが……いずれは礼哉さんのモノになるところですし」

「余計に沼です」

「お父様もご了承済みですよ？」

「君たちに外堀（そとぼり）という単語はないとわかったよ」

　圧倒的突破力で蹂躙するのみだもんね。ほったて小屋砦の俺が防げるわけねぇです。

　まあ、それはともかく。

　義母の話を始めた西園寺さんに、俺は一瞬不安を覚えたが、どうやら杞憂だったようだ。こんな風に第三者的に語れるってことは、ある程度気持ちに整理が付いた証拠だろう。

　その、なんだ……『おうちデート』が功を奏したのなら、良かった。

　西園寺さんのお義母さん、油断ならない人なんだな。そんな人物が四故槍少年のバックについているとなると、これからの学校生活、大変になると簡単に予想できる。

　担任じゃないけど、西園寺さんのお父さんと一度、ちゃんと話し合った方がいいかもしれない。一対一じゃなに言われるかわからないから、岸島も連れて。

　――ゆっくり二〇分ほど歩いただろうか。

　南の島特有の日差しと気温に、少し汗ばんできた頃、視界が開けた。

　遮るもののないパノラマに、青い空と大小の雲、雄大な水平線が浮かび上がる。風が吹き抜ける。

　どうやら島の端っこに到達したようだ。他より標高が高いせいか、視線もだいぶ高い。

　そういえば西園寺さん、『泳げるところ』と言っていた。

　だが見たところ、海岸らしきものは見当たらない。崖の上という感じだ。

　まさか、ここから下におりていくつもりだろうか。崖下のプライベートビーチ……西園寺家なら十分あり得そうだが……。

「礼哉さん。あまりそちらに行かれると危ないですよ。崖ですから」

「え？」

「ご案内したいのは別の場所です。あちらですよ」

　そう言って彼女が示した先には、周囲の風景の溶け込むように建てられた平屋の建物。ここからだとどんな施設かわからない。

　再び彼女に手を引かれながら、その謎の施設へ向かう。

　木造の建物の入り口に、メイドさんがふたり立っていた。いや、マジでいるんですねメイドさん。

　西園寺さんの姿を見つけると、彼女らはゆっくりと腰を折って礼をした。

「お待ちしておりました、ことりお嬢様」

「お世話になります、皆さん」

　西園寺さんも親しげに応じる。

　彼女は俺を振り返った。

「それでは礼哉さん、また後でお会いしましょう」

「ん？　後で？　西園寺さん、ここはいったい」

「ふふ」

　軽く微笑むお嬢様。楽しそうに、けどどこか恥ずかしそうな笑みがすごく気になった。

　メイドさんのひとりに促され、西園寺さんが建物の奥へ消えていく。

　残ったひとりが俺に声をかけた。

「中里様。どうぞこちらへ」

「はあ……すみません。ここはいったい、どういう施設なのですか」

「ことりお嬢様がおっしゃっていたとおりでございます」

　深々と礼をしたまま、如才なく答えるメイドさん。

　あくまで西園寺さんを持ち上げるつもりだ。このあたりはさすがというべきか。

　メイドさんの先導に従い、俺も建物の中へ。入ってすぐ、西園寺さんとは反対側の通路を進んだ。

　この時点で、想像がついた。

「こちらへ。お着替えは準備しております。お済みになりましたら、奥のガラス扉からご入場ください」

「はあ、はい」

　南国風の暖簾（のれん）をくぐり、更衣スペースへ。

　やはりというべきか、銭湯のような脱衣所が広がっていた。市井のソレと違うのは、ロッカーの少なさと圧倒的な設備量からくる高級感。

　中央の籐椅子に、丁寧に畳まれ袋詰めにされた着替えが安置されていた。

　水着である。

「やっぱりプール、か。確かに西園寺さん、泳げるところって言ってたもんな」

　辺りを気にしながら、服を脱ぐ。

　でかい鏡に自分の裸体が映った。

　……いちおう、情けない筋肉量ではない、はず。

　用務員として日頃から重たい荷物を運ぶことも多い。そりゃあアスリートと比べたら腹筋割れとかムキムキとかまでいかないけれど、それなりに鍛えた身体には見えるはずだ。

　……うん。女子高生相手になにを気取っているんだ。俺は。

　そそくさと水着に着替える。当たり前のようにぴったりだった。いつサイズ計った。

　しかも、身体にぴっちりフィットするハーフスパッツタイプ。慣れないから着替えに時間がかかってしまった。

　黒地に青ラインが鋭く入った、やたら格好良いデザインの水着に少々居心地の悪さを感じながら、奥の入場口に向かう。

　ガラスの扉を開けた俺は、景色に圧倒された。

「すげぇ……」

　開口一番、つぶやく。

「空と繋がってる！」