第3話 再会、ざわめきを押しのけて
俺、中里礼哉。二六歳。地元にある高校で、しがない用務員をしている。
――西園寺ことりという少女と約束してから、十年の月日が経っていた。
「おはよう、ルリ」
この十年間ですっかり習慣となったお参り。めったに人が通らない細い山道脇で、俺は小さな鳥居に向かって手を合わせて挨拶していた。
西園寺さんの友達が寂しくならないように。西園寺さんが安心して、元気で過ごせるように。
毎日、小鳥のルリの墓を訪ねる。
この十年間、ずっと守り続けてきた約束だ。
その間、鳥居は何度か修繕したり新しくしている。つい最近もちゃんとした材料を使って、しっかりした
もう四月。新しい年度を気持ちよく迎えるのにはちょうどよい。
ちょっとしたミニチュアほどには精巧になった鳥居は、どこかキラキラしていた。
……ま、こんなことを飽きもせず十年も続けるなんて、この街じゃ俺くらいなもんだよな。
身に染みついた習慣とは恐ろしい。
山の梢が、風を受けていっせいにざぁっと鳴った。急かされているような気がして、ふと、時計を見る。
「やば、急がないと」
始業時間には間があるが、用務員には朝の清掃作業がある。
それに今日は、一年でも特別な日――入学式だ。
式そのものの事前準備は終わっているとはいえ、暇なわけでは当然、ない。朝は生徒たちや保護者の誘導作業が待っている。
地面に置いていたリュックを背負い直し、山道を走った。墓所を横切って、社務所へ。
「齋藤さん、おはようございます。俺、行ってきますね」
玄関から声をかける。この挨拶もいつものルーティンだ。
ただ、今日の
……ん? 今なんか、俺の名前が聞こえたような?
振り返るものの、人の通話内容に聞き耳立てるのはよくないと思い直した。
なにより時間がない。
俺は愛用の自転車で職場に向かった。車はない。二十六年間、ずっと地元で暮らしていると、行動範囲も生活に必要な足も、だいたい決まってくるというものだ。
俺の母校であり、現在の赴任先だ。
十年前と比べてだいぶ綺麗に、立派になっている。卒業生として鼻が高い。
今年新しく入る生徒たちにも、この高校を好きになってもらいたい。そのために、たかが、いち用務員に過ぎない俺だが、やれることは精一杯やろう。
……なんて気合いを入れていると、正規の先生たちから「教師以上に真面目ですよね」と言われた。言うほど真面目かな、俺? どっちかっていうと『変わり
ぴっちりとしたスーツに身を包み、次々とやってくる車の列をさばいていく。
イベントのときはいつも思う。この駐車場整理、気が抜けない。
ようやく少し落ち着いてきたところで、他の先生と交代。今度は会場に向かう生徒たちの誘導補佐と巡回を行う。
基本的に会場への先導は担任の先生たちが担当するので、俺は迷っている子がいないか、校内に勝手に入る保護者がいないかを見回る係だ。
今年は、例年よりも騒がしい。
――というか、黒山の人だかりができている。
なにごと?
担任の先生が、生徒たちに声をかけて会場へと向かわせる。俺はそれを少し遠巻きに見ていた。
ゆっくりとばらけていく人だかり。
だがそれでも、生徒たちの視線はしきりに、ある決まった方向に向けていた。
俺も自然と、彼らと同じ方向を見る。
瞬間――納得した。
他の新入生と同じ制服を着ているのに、明らかに別格のオーラを醸し出す、ひとりの女生徒。
ふわりと背中まで流れる髪、優しそうな顔つき、ぴしりと背筋を伸ばした姿勢から溢れ出す気品。そういえば体型も大人っぽい。あんなに顔の小さな子がいるんだなと感心するほど。
なるほど、あんな綺麗な子が新入生にいるなら、皆の視線を集めるのも仕方が――。
「……」
「……」
目が、合った。
女生徒は一度大きく目を見開いた後、ふわりと花が咲くように微笑んだ。
その微笑みに見覚えがあった。面影を感じた。
あれはもしかして、西園じ――。
「西園寺ことりさん!!」
ふいに、女生徒の隣に男子生徒が割り込んできた。背の高い、いかにもスポーツマンといった男の子だ。他の子と違って、表情に自信が溢れている。
彼は女生徒――西園寺さんの手を取った。
「君と同じ学校に通えるなんて光栄だよ。今日の放課後、ぜひ俺のうちに招待したい」
「……?」
「将来はこの街を、この国を動かす者同士。ぜひ親睦を深めようじゃないか。もちろん、断ったりはしないよね?」
「いえ、ごめんなさい」
断られた。
あまりにも自然に、にこやかに言われたためか、男子生徒は自信溢れる表情のまま固まっていた。
二秒ほどで我に返る。
「週末でもいいんだよ!?」
「お断りします」
「この俺が誘っているのに!?」
「どちら様でしょうか?」
斬り捨てられた。
あまりにも見事な切り口に、周囲の生徒たちから小さく失笑が漏れる。途端、もの凄い形相で男子生徒がにらみつける。
……こりゃトラブルになるな。
仲裁に入ろうと歩き出す。
――と。
男子生徒の手をするりと解いた西園寺さんが、何事もなかったように歩き出した。
いや、ちょっと小走りだ。
そのまま真っ直ぐ――俺の前までやってくる。
「
周囲の生徒たちの視線をものともせず、彼女は言った。
「お久しぶりです。西園寺ことりです。覚えていますか?」
「ああ、もちろん」
反射的にうなずいた。
すると西園寺さんは心底嬉しそうに笑った。
――担任の先生が西園寺さんたちを呼んでいる。
彼女は
数歩、進んで振り返る。
「
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