【完結】太陽の拳

マーフィー・シスル

「ご主人様」

「おう、どうした」

　ローレルがハーメルンと上手く話が出来ているのを確認して、ブレイドは声をかけてきたリベリアに振り向いた。

　両手にグラスを持っている。片方はブレイドのために注いで来てくれたものだ。中身はシャンパンだろう。

　もう片方は当然リベリアのものだ。酒は飲む気はないらしく、ジュースを入れている。

「あちらの方とお話をしたいのですが」

　リベリアの視線を追う。

　そこには女がいた。

　黒いドレスに白い肌。珍しいのは赤毛なところか。セシールカットにしていて、少年のような髪型だが、女性らしさは損なわれていない。

　引き締まった表情をしており、少しも楽しげな雰囲気のしない女だった。幼さを一切感じさせないが、若い。歳はブレイドと近いだろう。

「……誰だ」

「わかりません。ただ、声をかけていただいたので」

「話はしても俺の耳に届く場所でしろ」

「はい」

　ブレイドはグラスを受け取ってから、リベリアに背を向けた。気配でリベリアが離れていくのがわかる。

　耳をすませる。雑音（ノイズ）の中で流れる声を拾うために。

「お待たせしました。この中であれば、お話しても大丈夫だそうです」

「そう、悪いわね」

　落ち着いた、静かなイメージのする声だった。

　見た目とのギャップがある。

「奴隷だったわよね、あなた」

「えぇ。私はブレイド様の奴隷です」

　リベリアが名前を呼んだのは「ご主人様」では誰だかわからないからだろう。

「ブレイド?　あぁ、腰抜けで有名な」

　嘲るように女が言う。

「あら、ご主人様が腰抜けなんて言われているのが不満?」

「いえ、あくまで噂ですから」

「事実は違うって?　じゃあ、闘うときを楽しみにしておこうかしら」

　妙に高圧的な女だ。口ぶりからして、残りひとつの大会、アジーンホールで優勝したのは女らしい。

「わたし、あなたとは仲良くなれそうな気がしたのだけど、ちょっと違ったみたいね」

「違った、ですか」

「わたしも奴隷なの。ご主人様のために一生ハンズで稼ぐのよ」

　ブレイドはその言葉を聞いて鼻で笑った。

　奴隷の用途は様々だ。仕事をさせる、世話をさせる、闘わせる……女の場合は闘わせることだったらしい。

　女でハンズを勝ち抜くのは稀だ。なら、今リベリアと話しているのは相当な実力者なのだろう。

「イヤ、ですか。奴隷として生きていくのは」

「当たり前じゃない」

　女がきっぱり答える。

「家族全員、奴隷商人に捕まって、売られて、ご主人様に買われたわ。誰か逆らえば家族が殺される。逃げ場も無い」

「……申し訳ありません、余計なことを聞いてしまって」

「いえ、少し愚痴を零したいだけなの、許して……あなた、名前は？」

「リベリアです」

「リベリア、ね。響きの良い名前だわ。わたしはマーフィー・シスル」

「マーフィー様ですね、よろしくお願いします」

「堅苦しくてむずかゆくなっちゃうわね、その呼び方。どうにかできない？」

「こういう呼び方以外慣れないもので」

「ご主人様に調教されたの」

「いえ、商品のころに」

「そう。じゃあ、せめて名前にしてもらえるかしら」

「わかりました。ではシスル様、と」

「えぇ」

　……どうやら聞くだけ無駄のようだ。

　ブレイドは会話を聞くのをやめた。リベリアからもらったシャンパンを一口飲む。

　会話を聞いたのは、リベリアが何かされないかという心配があったからだ。だが、いらぬ心配だった。

　シスルという女はリベリアと親しくする気はあるらしい。奴隷という立場が親近感を覚えるのだろう。

　リベリアが誰と新しく知り合おうが、親しくなろうが、ブレイドは気にしない。ブレイドからは干渉もしない。

「さて、滅多に食えない高級料理が並んでいることだし、食べてみるか」

　近くに置かれているトレーを取り、グラスとトレーの近くにあった皿やらフォークやらをのせる。食事はバイキング形式で、自由に好きなものを選べる。

　見た目が豪華で、名前のよくわからない料理たちを適当に選んで皿に盛り付ける。普通、ナイフで切ってから食べるような肉を、ブレイドはフォークで突いてかじりついた。

　美味い。

　美味いが、個人的にリベリアの料理のほうが好きだった。

　味が濃すぎる。だからこそ酒も進むのだが……こんなのは酒のおまけみたいなもので料理が主役なわけではない。

「サラダのドレッシング豊富すぎだろ。何がいいんだかわからねえじゃねえか」

　肉を食らい、酒を飲み、飽きたらサラダでサッパリし、気の向くままにブレイドは食事をする。

「しかしな」

　どうにも気が乗らない。

　マーフィー・シスル、ロイヤー・ハーメルン、ガード・デリー。

　そしてカレジ・ローレル。

　シスルに関しては実力がわからないが、弱くはないだろう。

　これだけの強者がいて、闘える。

　そうだというのに、なぜ胸が踊らないのだろう。

　何が足りないのか。

　恐らく、ローレルだ。確かにウェイブを手に入れてローレルは強くなった。しかしまだ、ブレイドには物足りなさを感じさせるものがある。

　肉を、食らう。

　ここで全てたいらげてしまうのはもったいないかもしれない。

「ま、今は楽しんどくか」

　思考の棚にこっそり仕舞って、ブレイドはパーティーを楽しむことにした。

　パーティーの途中で、ハンズの対戦相手が発表された。パーティー参加者への先行発表だ。

　最初はブレイドとシスル、次にローレルとデリーだった。その後勝ち残った者同士が闘い、勝利を得た者がキング、ロイヤー・ハーメルンとの対戦権を得るというわけだ。

　ハーメルンと闘ってみたい気はするが、ブレイドは特段、その対戦権を得られるということに感情を抱くことは無かった。ローレルはきっと、喉から手が出るほどほしいはずだ。

　その後も食事を続け、次第に空腹が満たされ、渇きを潤され、パーティーでやることがなくなってくると、リベリアが戻ってきた。

「ただいま戻りました」

　表情に若干の影がさしている。何かあったのだろうか。

「おかえり。飯食ったか」

「はい。シスル様とご一緒させていただいて」

　なら、良いか。

　そろそろパーティー会場にいるのもあきてきたころだ。

「なあ、リベリア」

　グラス、ビンをひとつずつ手に持つ。

「ベランダで夜景でも見ねえか」

「私と、ですか?」

「他に誰がいるんだよ」

　誰かいないか、周りを見回すリベリア。ローレルはハーメルンと飲んでいるし、デリーとジェーンはパーティーに来ていない。やがて、いないとわかったらしく、ブレイドに向き直る。

「私で良ければ、お付き合いします」