【完結】太陽の拳

雨の終わり

　メイド服のまま、なぜか酒場で働かされた。ローレルが眠りについたのが午前中で、起きたのが夜だとジェーンに聞いたので、太陽が寝ているうちは働かされた。

　夜が遅かろうと、客は構わずやってくる。むしろ、夜だからやってくるのだろう。常連客らしき人たちはローレルを見て驚き、そして笑みを浮かべた。公開処刑だった。

　途中、休憩で夜食をもらい、空腹を満たした。入浴もさせてもらい、久しぶりに湯船というものに浸かった。

　その後は、またメイド服で働かされたわけだが。

　閉店する頃には夜明けの少し前になっていた。そこから賄いをもらい、睡眠をとり、気が付けば昼になっていた。

　やっと慣れないメイド服から解放され、荷物を持ったローレルはため息を吐く。

　現在時刻、十四時三十分である。

「いやぁ、いつになったら慣れるかなと思ってたけど……まさかずっと顔赤くして恥ずかしがってるなんてねぇ、目の保養だよ全く」

　カウンターで食器などを布巾でふいているジェーンが楽しげに話す。

「もう、勘弁してくれ」

　二度と、メイド服は着たくない。

　ローレルは酒場の出入り口まで歩く。

　久しぶりにたっぷり眠ったおかげか、全く眠くはなかった。この分なら、一日中そこらを歩いて宿を探せるであろう。

「ありがとう、世話になった」

「気にしないでまたおいで。またメイド服着てもらうから」

「絶対に、もう着ないからな」

　笑顔のジェーンに見送られ、ローレルは外に出た。出来ればデリーにもお礼をしたかったのだが、姿が途中で見当たらなくなっていた。

　外は雨が降っていた。にわか雨で、空はそれほど曇っていない。

　ローレルは素早く合羽を着て、荷物を合羽の背中部分にある袋にいれる。リュックサックのように荷物を背負う形になった。袋はチャックを開けて下から入れるものなので、雨が袋の中に侵入してくる心配はない。荷物が多ければ合羽の袋に入りきらないが、あいにくというかバッグひとつにおさまるレベルである。

　ローレルは酒場付近のことはわからない。なにせジェーンがバイクで連れてきたからだ。だが、道を適当に歩いていてばどこかには着くだろう。

　駐車場を抜けて、車がまばらに通る車道に出ようとした矢先、ローレルは出会いたくないものに出会った。

　雨の中に、ぼんやりと佇む赤い光をまとった黒い影。

　髑髏の仮面をつけた者が、ローレルの眼前にいた。酒場を出てすぐに、だ。

　何かを疑問に思う暇はない。

　濃厚な殺気と共にソレが襲い掛かってきたからだ。

　ソレは姿勢を低くし、地面を蹴る。バリスタで放った矢のごとく、鋭く真っ直ぐ、ソレは突撃してくる。

　ローレルは素早く構え、迎え撃つべく動こうとして……

　突然目の前に現れた壁に思わず足を止めた。

　壁に突撃したであろうソレは攻撃を壁に阻まれる。壁が少しだけ膨らんだ。

「ずいぶん厄介そうなやつに目をつけられたな」

　いや、壁ではない巨人だ。

　壁と思っていたのは巨人の背中だ。

「なぁ、カレジ・ローレル」

　低い声。

　巨人は体の筋肉をふくらませ、ソレを投げ飛ばす。青い光が、巨人を包んでいた。

　ソレは両手両足を地に着け、踏みとどまった。飛ばされた距離は5メートルほどだ。

「事情もなにもわからないが、これはいい機会だ」

　巨人……デリーは腕を回しながら、ソレに歩み寄る。

「デリー、そいつは」

「オレに任せろ。あいつが敵だということに間違いはあるまい」

　拳をあわせて、デリーが言い放つ。

　ローレルは黙って見ることにした。闘う気がないわけではない。しかし、デリーの闘いを見てみたかった。ブレイドの知人が、果たしてどんな闘いをするのだろうか。

　ソレが足に力をこめ、駆ける。スピードは異常なものだった。デリーを避け、ローレルに攻撃をするべく迫る。

　だが。

「オマエの相手はこっちだ」

　まるで鉄球が滑空をしてみせたような、重苦しく、しかし速いステップでデリーは先回りした。目前に立ちふさがった巨人に、ソレは足を止めずに拳を振るう。地面に触れるか触れないかギリギリで振り上げられる、低空からのパンチだ。

　デリーは動けず、ソレのパンチをわき腹に受ける。

「ふっ」

　しかし、よろめきもしなければ、顔をしかめもしない。全く攻撃が効いていないらしいデリーから、ソレが距離を取ろうとした瞬間、ソレの頭を、岩のような拳が挟み撃ちするようにして叩き込まれた。

　ソレから力が一瞬で抜け、倒れた。

　凄まじい一撃だった。誰が食らっても、無事では済まされないものだろう。

「悪いな。レッドウェイブでも、もっとパンチの効いたやつがいるんだ」

　それは恐らくブレイドのことだろう。

　闘いは早くも終わったかに思えたが、しかし、ソレは立ち上がり、バックステップを踏んでデリーから距離をとった。

「タフだな、オマエ」

　ソレは答えない。ただ、片足で立ち、トンッ、トンッ、とリズミカルに飛び跳ねていた。

　そして、姿勢を一気に低くしてバリスタのように跳び、低空を滑った。体を縦に回し、足を振り上げる。踵落としだ。常人ではありえなような位置からの蹴りだった。

　デリーは動じない。左拳を握り締め、後ろで構える。

　踵落としがデリーに届く前に、デリーの拳が振るわれ、ソレを横へ殴り飛ばした。ソレは地面を転がっていき、倒れる。身を丸め、震えていた。

　デリーの拳が届いたのはリーチの差だろう。デリーの巨人のような腕は、ソレの脚より長い。

　しかし、それだけではない。凄まじいスピードで迫ってくるものを、ジャストタイミングで殴り飛ばすようなデリーのセンスも、並ではなかった。

「どうした?　終わりか?」

　強い。

　デリーは強い。強すぎて、どんな攻撃が効くのかわからないほどだ。高い防御力と攻撃力を兼ね備え、なおかつあの巨人のような肉体だ。いや、あの巨人のような肉体あってこそ攻撃力と防御力だ。

「来いよ、少しは楽しませろ」

　ソレの放つ、異常なほど濃密な殺気にも、全く動じている気配がない。むしろ楽しげだ。

　震えていたソレはやがて、フラフラと立ち上がる。仮面がはずれ、地面に落ちた。

　カラン、と。乾いた音が響く。

「ユルサ、ナイ」

「……ひっ」

　ローレルは目をそらしたくなった。

　仮面をはずしたその顔は、少女のものだった。

　ただ、顔左半分は焼け爛れているらしく、ハリを失い、原型を留めていない。左目は、カッと見開いているが瞳がない。白い目玉がそこにあるだけだ。右半分は形を残しているが、目は充血し赤く、怒りと憎しみを表情に刻んでいた。

「女だったか」

　デリーはただそれだけ、呟いた。

「ユルサナイィ」

　亡霊のように、体を揺らしながら少女は呪いを吐く。

「ユルサナイ、ユルサナイユルサナイユルサナイイィッ!」

　冷たい刃のような高い声で。

「コロシテヤルコロシテ、コロシテコロシテ」

　生きている者とは思えない声で、叫んでいた。

「……なら、来いよ。ぶっ潰してやる」

　デリーは迷いもなく、少女に返事をした。

　少女が地面を蹴り、デリーに突進する。叫び声を上げながら、跳躍して拳を放つ。デリーの喉を潰すべく槍は迫り、そして直前でデリーの手に掴まれた。

「素人のパンチだ。力が分散されているから、いまいち鋭さに欠ける。まぁ、そこらへんにいるやつのよりかはマシだが」

　右手で少女の手を掴んだまま、左拳を引く。腕の筋肉が盛り上がり、一回り大きくなった。

「パンチは……こうだ」

　拳を振り抜く。

　宙ぶらりんの少女の鳩尾に、拳が入る。

「……っ」

　もう、声は出せないようだった。

「チェックメイトだ」

　デリーは右手を離し、少女の顎を膝で蹴った。少女の体が、数メートル上空に浮かび、そして落ちていく。

　構えは終わっていた。

　デリーは左拳を縦にして、腕を引き、あらんかぎりの力をこめて、落ちてくる少女を待っていた。

「……楽になりな」

　拳が縦から横に向きを変えながら、放たれる。

　デリーの拳は少女を粉砕した。顔面に打撃をぶつけ、飛ばす。少女は地面を転がり、滑っていき……倒れた。

　頭からは血が流れ、地面に広がっていく。赤いウェイブはなくなっていた。

　生きてるはずがない。顔も、おそらくは潰れている。

　何も、できなかった。何も、言えなかった。ただ、ぼうっと見ているしかなかった。自分が今ここにいるのさえ、忘れてしまいそうだった。

　デリーは数メートル先に転がっている少女に近付き、少し観察をしてからローレルの方に戻ってきた。少女が死んでいるかどうか、確認したのだろう。

　デリーはウェイブを解いた。

「オマエはもうアレに襲われる心配はない」

「そう、か」

「浮かない顔をしてるな。どうした」

「いや、なんでもない」

「ここを出て行くんだろ。次は無茶もほどほどにしとけ」

「あぁ」

「また来いよ。メイド服貸してやるから」

「メイド服はもう着ないからなっ」

　デリーはローレルの横を通り過ぎ、酒場に入っていく。合羽を脱いでしまい、ローレルは黙って、少女の方へ歩いていった。あれほど濃厚だった殺気は消えうせ、少女に対する恐怖も消えていた。雨もいつの間にか止んでいる。少女と共に、去ってしまったようだ。

　少女の白い左目だけがはっきり見え、その他は血塗れて顔を確認できない。少女のことをローレルは知らない。なぜローレルを狙ってきたのか、なぜこんな姿になってしまったのか、知る術もない。

　ローレルは少女のために祈りを捧げてから、酒場を後にした。

　目前の死に、悲しみはわいてこなかった。

「……私も、かな」

　死に関して不感症になってきている自分に、ローレルは嫌気がさした。

　雨が止む。

　晴れた空は、少女がひとり死んだことなどおかまいなしだ。

　空は現れた少女に涙を流しても、死んだ少女には流さないらしい。

　時も死を知らず動き続けていた。