【完結】太陽の拳

アームレスリング

　ローレルはここを出ることにした。いつまでも他人の家にいるわけにもいかない。近くにおいてあった荷物を取り、ローレルは階段を下りた。

「あら、来たのかい」

　降りると、そこは酒場だった。この前行ったバーという感じがする酒場ではない。広くて、気軽に利用できそうな酒場だ。窓際、入り口付近、中央、あらゆる場所に不規則にテーブルとイスが置かれ、そこを客が埋めて酒を飲んで騒いでいる。やや、過激な格好をする者が多かった。ローレルのいる方にはカウンターがある。ローレルはカウンターの内側、店員が入れる場所にいた。ジェーンはカウンター席にいる客の相手をしていた。

　だが、ジェーンは客の相手をやめ、ローレルに振り向く。

「どうしたんだい?」

「いや、出ようと思って」

「出るって、泊まる場所もないのにまた外に出るのかい」

「宿はちゃんと探す」

「ふぅん」

　ジェーンは腰に手をあて、ローレルに歩み寄る。顔を間近にまで持ってきて、ローレルを凝視してきた。

「じー。じぃー」

「な、なんだ?」

「荷物、そこ置いて、ついてきな」

　指差された場所に荷物を置き、ジェーンに手を引かれてついていく。ジェーンの行動の意図がわからず、ローレルは首をかしげた。

「アンタ、ハンズ強いんだよね」

「負けは少ないが」

「力もあるかい?」

「そりゃ、普通の男に負けないぐらいは」

「ならよし」

　ジェーンが連れてきたのは、中央付近にある空いているテーブル席だった。そこを手で叩き、バンッと音を立てる。

「ここでアームレスリング大会やるよー!　この嬢ちゃんが相手してくれるって。しかも負けたら罰ゲーム付きでっ」

　ジェーンはそういって、ローレルを指差す。

「は?」

　視線が、一斉に向けられた。

　慌ててローレルは首を振る。

「待った待ったっ!　私はやるなんて言ってないぞ」

「なにぃ?　負けるのが怖いのかなぁ、勝つ自信なぁい?」

　意地の悪い笑みを浮かべながら、ジェーンはローレルを挑発した。

――負けるのが怖い?

　冗談はやめてくれ。

「……やってやる」

「ふふん、そうこなくっちゃ」

　ジェーンはそれから、小さな声で「ちょろい」と呟いたのを、ローレルは知らない。

「罰ゲームでメイド服着てもらうから」

「え」

「もちろん、みんなの前で」

「き、聞いてないぞ」

「うん、今言ったから」

　拒否権もうないよー、とジェーンは言い放ってから、客を呼び寄せる。

「賭けごとしても構わないよ。この子に挑戦するやついるぅ?」

　ジェーンが手を挙げて、挑戦者にもそうするように促すと、男のほぼ全員の手があがった。

「よし、決まり。はい、並んで並んでー。あ、ウェイブ使っちゃダメよ、もちろん殴る蹴るもなしねー」

　てきぱきとジェーンが挑戦者を並ばせる。ローレルはただ、唖然とするしかなかった。

　負けたらメイド服。普段おしゃれなどをしないローレルが、あんなものを着られるわけがない。しかも人前でその姿をさらすとなれば、恥ずかしさのあまり死んでしまうかもしれない。

　ひとり目の男が出てくる。テーブルに肘をつき、挑戦者が構える。

「はいはい、ローレルちゃんも」

　ジェーンに急かされ、ローレルはテーブルに肘をつき、挑戦者の手を握る。暑くもないのに頬を汗が流れた。

　――死んでも、負けてたまるか。

　ジェーンがローレルと挑戦者の握られた手に触れる。

「用意」

　負けたら死ぬ。精神的に。

　絶対、勝つ。

「始めっ!」

　ジェーンの手が離れた瞬間、ローレルは思い切り挑戦者の手をテーブルに叩き付けた。一瞬である。その様子を見ていた客たちが感嘆の声をあげた。

　挑戦者から手を離す。挑戦者は手を振って顔をしかめながらいなくなった。

「まずひとり目」

　ふたり目がくる。頬に古傷がある中年男性だった。目つきが悪い。

「用意」

　手を握る。

「始めっ!」

　秒でねじ伏せる。ローレルへの賞賛があれば挑戦者を嗤う声もあった。

「ふたり目っ」

　連戦連勝。

　三人、四人、五人……と、ローレルはアームレスリングで男たちを瞬殺していく。

　負けたらメイド服。それが、ローレルに必要以上の力を出させていた。

　あんな恥ずかしいもの、誰が着るか。

「次はオレだな」

「……は?」

　十三人目。

　相手はデリーだった。いい加減疲れてきた辺りで、一番大きい壁にぶつかった。

「なんで、お前が?」

「面白そうだからな」

　心底憎たらしいと思ってしまう笑みが、そこにはあった。

「さあ、やろうか……」

　丸太のような逞しい腕をテーブルに置く。ローレルが手を出すと、デリーの手がまるごとローレルの手を掴んだ。

　大きさ的にも差がありすぎる。巨人の手か、これは。

「用意っ」

　合図をするジェーンの声が、弾んでいるように思えた。

「始めっ!」

「ふんっ!」

　いきなり、ローレルの手が、デリーに叩きつけられそうになった。テーブルにギリギリ触れずに、ローレルの腕は止まる。

「負け、る……かっ」

　腕にあらん限りの力をこめて挽回しようとするが、デリーの腕はビクともしない。

「ねばるじゃないか」

　デリーがローレルを潰しにかかる。

「こ、のぉ」

　死んでも負けるか。

　腕がちぎれそうな感覚に襲われながら、意地だけでローレルは闘う。

　負けるか、負けてたまるか。

「なっ?」

　デリーの目の色が変わる。ローレルが不利な状態から、始めの位置まで押し返したのだ。

　ローレルの顔に笑みが浮かぶ。余裕など全くない。苦しまぎれの笑みだった。

「勝って、やるっ」

「させるかよ」

　両者、互いに押し倒すべく全力を出す。ローレルにいたっては、腕どころか全身が震えるほど力を入れていた。

　緊迫した状況が続く中、唐突にデリーが余所見をした。

「あっ」

　まるで視線の先に何かがあるように振舞ったので、ローレルは思わずそちらを見てしまう。もちろん、そこには何もない。ジェーンが意地の悪い笑みを浮かべているだけだ。

「もらった」

　デリーがローレルの腕を押し倒した。

　負けた。

「イェイッ」

　ローレルから手を離し、デリーはガッツポーズをする。ローレルは玉のような汗をかきながら、ただ呆然と、自分の敗北した腕を眺めていた。

「メイド服、メイド服っ」

　ジェーンの歌が、トドメだった。

　その後はジェーンに更衣室まで連れて行かれ、そして着替えをさせられたのだった。

　ローレルは着替えさせられた格好で酒場まで戻った。男たちの目線はローレルのあちこちに向けられる。みんなの前で、と言っていた通りだ。

「くっ、殺せ!　いっそ殺せっ」

　涙目になりながら、ローレルは言わずにはいられなかった。

「似合ってるじゃない、可愛いよ。ねえ、デリー」

「まぁな」

　ニヤニヤと笑みを浮かべながら二人がやりとりをする。

　ローレルはメイド服姿になっていた。通称メイド服であるだけで、実際は酒場で働く女性用の制服らしいのだが、それでもローレルは恥ずかしかった。

　青を基調としたワンピースの上に白いエプロンといった風の格好だ。スカートはロングスカートなのだが、そもそもローレルはスカート自体が慣れていない。円形のトレイを右手に持ち、ローレルは真っ赤になって俯いていた。

「もう終わりでいいか?」

「ダメ」

「……死にたい」

　アームレスリングを観戦していた男たちもメイド服姿のローレルを見て楽しんでいる。動物園で騒がれる珍獣の気分はこんなものなのだろうか、とローレルは現実逃避する。

「いい女だぜ、ありゃ」

「体つきも……なかなか」

「デリーさえいなけりゃ、な」

「あん?　オレがいなけりゃ、なんだって」

「な、なんでもねえよ」

　ローレルはもう床しか見ていなかった。この目で男たちに見られているということを確認してしまえば、恥ずかしさのあまり叫びながら逃げてしまいそうだ。

「そんなにイヤだったのなら逃げりゃ良かったのに」

「負けは、負けだ」

「そうか。罰ゲームの感想は?」

「感想って……凄く恥ずかしいんだが」

「はいじゃあ、そのままあたしのお手伝い頼むね」

「悪魔かお前はっ!」

　罰ゲームの内容を追加するジェーンに、ローレルはそう思わずにはいられなかった。

「台布巾でテーブル拭いてねー、よろしく」

「えっあっ、ちょっと!」

　ジェーンがどこからか台布巾を投げてきて、反射的にトレイで受け取る。片手しかないのに、台布巾はキャッチできない。

「いつから罰ゲームがひとつだと錯覚していた!　さあ、働けメイドローレルちゃん」

「め、メイドって言うなぁ!」

　……負けは、負けだ。

　自分に言い聞かせながら、ローレルはしぶしぶジェーンの言葉に従った。