【完結】太陽の拳

旅立ち

　一瞬、その場の音という音が全てなくなったような感覚に襲われた。空気が凍りついた、そんな錯覚をしてしまう。

「祖国じゃ左腕で済んだんだろうがな。次は首が飛ぶほうがマシだと思え」

　ここはクライムなのだと。何気ない日常と呼べるときでさえ死と隣り合わせなのだと。

　ブレイドの瞳が訴えかけてきた。

「あ、あぁ」

　凄みに負け、頷く。

「……ご、ご主人様」

　声を震わせながらリべリアが口を開いた。

「あ、あの、ローレル様はまだ体調が戻られたばかりですので……その、あまり話しすぎはよろしくないかと」

「わかってる。ただな、リべリア。お前は俺が守ってやれるが、ローレルにはいねえんだよ。俺は面白い闘いが見れるか、やれりゃいい。だからローレルは一度助けてやったし、今俺の家に居させてる。けどよ」

「私がこれから生きるためには、私が私自身を守らなければならない」

　ブレイドを続きをローレルが紡いだ。

「……だろ?」

「そうだ」

　ローレルは静かに大きく息を吐いた。

「わかってるさ。私が、ここでは甘い人間だということぐらい」

　ブレイドに会う前から痛い目には何度もあっている。さすがに誘拐まではされなかったが、身の危険にさらされたことは少なくない。そしてクライムに来てからは誘拐され、ブレイドに助けられ、自分の未熟さと甘さを改めて実感した。

　実感したのだ。

「だが、だからといってこの性格は直せないだろうし、直す気もない」

　けれども、それでも胸を張ってローレルは宣言する。

「私は私だ。この甘さは木の幹のようなものだ。だから、変えられない。もし、私がこの先どれほど無様に地面を這いつくばろうが、どれほど苦痛を味わおうが、殺されようが後悔はない。それは甘い私の責任だ」

　甘いのはわかっている。この甘さが身を滅ぼす危険性をはらんでいることぐらい、知っている。

　だが、変えられないのだ。変えてしまえばカレジ・ローレルという人格が死んでしまうように思われてならなかった。

　ブレイドは呆れたようにため息を吐く。

「なら勝手にしろ。俺も勝手に生きてるからよ」

「言われなくとも」

　瞳をそうっと閉じ、ブレイドは口角を上げる。

「これで、お前の疑問は解決したし、俺も言いてえことを言ったわけだ。他に、何かあるか」

「いや、ないな。お前に聞きたいことはもうない。私はもう、ウェイブを使えるようになったのだろう」

「あぁ」

「なら、私はここを出よう」

「え」

　リベリアが不思議そうな顔をしてローレルを見やる。

「ウェイブを教えてもらう約束だった。それはもう終わったのだ、看病までしてもらって……話をして私がブレイドとリベリアに甘えていることも実感した。だから私はもうここを出よう」

　寂しいからといってここにいつまでもいるわけにはいかない。ローレルはひとりで生きていかねばならないのだ。ブレイドとリベリアに頼り続けているわけにもいかない。

「……深呼吸をして、体の底から力を引き出すイメージしてみろ」

　唐突にブレイドが言い放つ。

　言葉の意図が読み取れずにローレルが唖然としていると、

「早くしろ」

　ブレイドは催促した。

　仕方がなく、ローレルは瞳を閉じる。瞳を閉じることにあまり意味はなかったが、そうしたほうがイメージをしやすいと思ったからだ。

「すぅ……」

　息を吸い、自身の体を意識する。体内にうねる力を、底に眠っている力を、自分にある全ての力を、意識する。

「はあぁ……」

　息を吐いた瞬間、体から力が溢れてきた。

　この前のような爆発的なものではなく、穏やかに溢れてくる力。目を開き、自分の手を見ると光の膜が覆っていた。黄色い、光の膜が。

「これが」

「お前のウェイブだ。引き出すのに時間がかかるな、もっと短時間に引き出せるようにしとけ。次、会うまでにはな。おい、リベリア。お前はもう自由にしていいぞ。ローレルの見送りなり食事つくるなり、遊ぶなり好きにしろ……俺は、寝る」

　それきり、ブレイドは黙った。何も言わず、何も見ず。ただソファーで横たわったままで居た。リベリアは戸惑いがちにブレイドの上から降り、ローレルに歩み寄る。

「あの、良いんですか」

「いつまでもここに居座るわけにはいかないからな」

　先程まで少し迷いがあったが、今になって決心がついた。

　リベリアは寂しげに目を伏せてから、ローレルに向き直る。

「では、荷造りのお手伝いをさせてください」

「あぁ、お願いする」

　ローレルとリベリアは部屋に戻り、荷物の整理を始めた。着替えのときに抜いたばかりの衣服は、ここではなくコインランドリーでも見つけて洗えばいいだろう。

「あ、あの」

「何だ」

「ご主人様のことですけれども」

　荷物をまとめ終え、リベリアが語り始める。

「やり方は間違っているのかもしれませんし、冷たい方だと思われるかもしれません。ですけど、あの人も本当は優しくて、こんな私でも大切に思ってくれているんです。きっとローレル様のことも」

　リベリアは胸に両手を当てて、想いを告げた。

「だから、どうかご主人様のことは嫌いにならないでください。これからも、お付き合いを続けていただけると、嬉しいです」

「……リベリア」

　ウェイブを引き出すためとはいえ、ローレルを精神的に苦しませてしまったことを、リベリアは悔やんでいるのかもしれない。

　リベリアはリベリアで、思うところがあったのだろう。

　ローレルは、リベリアを抱きしめた。右腕しか背中にまわすことができないが。

「そんなこと、わかっているさ。嫌いにならないし、私でいいのなら関係は続けていくさ。これで終わりじゃない。リベリアとはもっと話をしてみたいしな」

「本当、ですか」

「私は嘘が嫌いなんだ」

　リベリアから離れて、ローレルは笑みを浮かべた。

　荷物を持ち、ローレルは玄関へ向かう。リベリアが後ろからついてきてくれた。

　ブレイドはやはりリビングで眠ったままだった。

「では、お気をつけて。また、会いましょう」

「今までありがとう。楽しかったよ」

「いえいえ」

　互いに笑いあいながら、別れを告げる。

　なんともあっけないものであった。

　いつまでも手を振るリベリアを、ちょくちょく振り返りながら、ローレルはブレイド宅を後にした。

「……よし」

　空を見上げ、ローレルは気を引き締める。

　澄み渡る青空は、ローレルの出発を祝福しているようにも見えた。