【完結】太陽の拳

復活

　それからはブレイドとリベリアに看病をされる日々だった。ローレルは体調を崩しやすい人間ではないので、看病などは滅多にされたことがなかった。ゆえに気恥ずかしいと共に、看病をしてくれる人がいることを嬉しく思った。

　ほぼ眠っていてばかりだったが夜には必ず目が覚めて、起きると異様に空腹が襲ってくるので耐え切れなくなる。リベリアが起きているときは美味しい料理を味わえたし、リベリアが眠っているときはブレイドが軽食をつくってくれた。ブレイドいわく、雑な料理ぐらいならつくってやれる、とのことだった。雑といいながら、栄養のバランスだけは考えて食事をつくってくれた。

　そしてやっと、一週間ほど崩していた体調が治ったのである。

「熱はもう、完全に下がりましたね」

　温度計を確認しながら、リベリアはほほえんだ。ローレルは思わず、疲れと安堵の混じったため息を漏らしてしまう。

「ありがとう……そのすまなかったな、手間をかけさせて」

「いえいえ。では私はご主人様へ報告しにいきますので、失礼します」

「あぁ」

　一礼をし、部屋を出て行くリベリア。ローレルしかいない部屋には扉の閉まる音がしてから沈黙が訪れた。

　体のほうはだいぶ楽にはなったが、まだ気だるさが残っている。しかし、生活する分には何一つ問題ない程度だった。闘いは、体が鈍っているために上手くできるかどうかはわからない。

　ローレルは上体だけを起こし、背を伸ばした。

　乱れている呼吸を、意識的に整えようとし、肺いっぱいに空気を取り込む。

「そういえば」

　ウェイブを教えてもらうのが、ローレルがブレイドに頼んだことだった。当然であるが、ここに住むことではない。

　ならば、今この生活は、もう終わりを告げるのだろうか。ウェイブを得たならば、ここにいる意味は無い。

　ウェイブを得られて嬉しい反面、ここにいる必要がなくなったのが寂しい気がした。ここでの生活は悪くはなかったし、むしろ楽しいと思えた。遊びでいたわけではないが、特訓で辛い思いを数多くしたが、それでもブレイドとも、リベリアとも、過ごしている時間は嫌いではなかった。

　いつまでもここに居てはいけない。わかっていながらも、どうも物寂しくなってしまう。

　……とりあえず、ブレイドと話をするべきだろう。ブレイドの家を出て行くにしても黙って行くわけでにはいかない。

「よし」

　ローレルは立ち上がり、自分の荷物へ手を伸ばす。

　汗をかいて、衣服は濡れていた。ゆえに気持ち悪さを払拭するため、着替えることにしたのだ。

　着る服を決め、ローレルは上着を脱ぎ始める。衣服が肌に張り付いて、どうも脱ぎづらい。

　と。

　ズボンを脱ごうと手をかけ、膝の辺りまで下ろしたところだった。

「へい、ローレル。聞いたぜ?　熱が下がった……」

　最悪、とまではいかないかもしれないが、いや、やはり最悪のタイミングだった。

「……らしいな?」

「……うわぁっ」

　飛び込む。

　ズボンを履ききっていないとか脱ぎきっていないとか、そんなものは関係なくベッドに飛び込んだ。右手で必死にかけ布団を掴むとその中に入る。恥ずかしさで熱がぶり返しそうだった。

「あー、ごちそうさま?」

「う、うるさいっ!　着替えてたんだ、さっさと出ろっ!」

「悪いな、てっきり着替えるときはリベリアと一緒だと思っちまってな。うっかりしちまって、お前のあられもない姿を」

　妙にベラベラとしゃべりだすブレイドの声を、ローレルは必死になって掻き消した。

「あぁっ!　あぁあ!　やめろっ、わざわざ言葉にするなっ!　殴るぞ!」

「おぉ、こえぇ」

　面白そうに声を弾ませているブレイドが、悪魔のような笑みを浮かべているところなど容易に想像できる。想像して、羞恥心が増した。死ねないが、死にたくなった。

「まぁ、着替えたらこっちに来いよ。話をしてやるから」

　それはまるで、ローレルがブレイドに話したいことがあるかのような言葉だった。

「お前がウェイブを発現させた日のことも。これからのことも、な」

　ブレイドはそういい残し、部屋を出て扉を閉めたらしかった。

　気配はもうなかった。

　だが。

「うぅー」

　熱くなった顔を冷ますまで少々時間を有した。

　ローレルは落ち着いた後、着替えを再開した。何の飾り気もない、動きやすい服に着替えてから、扉を開けてリビングに出る。

　リベリアが、リビングに入ってきたローレルに気付き、声をかけてきた。

「ローレル様、もう動かれても」

「あぁ、大丈夫だ。ありがとう、リベリア」

　ソファーに目を向けると、うつ伏せにブレイドが寝ていた。リベリアが、ブレイドの腰に乗り、両手を使ってマッサージをしている。

「さっきはごちそうさん」

「忘れろバカッ」

「忘れねーよ、バーカ」

　意地の悪い笑みを浮かべるブレイドに、ローレルは怒りがこみ上げてくる。そんな二人を見て、リベリアは首をかしげた。

「どうか、なされましたか」

「なんでもねーよ、リベリア。それより首と肩を揉んでくれ」

「かしこまりました」

　リベリアは特に追及するわけでもなく、ブレイドの肩を首を揉み始める。あのことを聞かれれば、ローレルが恥ずかしいので、安堵の息を漏らしてしまう。

「はぁ、気持ちいいぜ……しみる」

　今まで溜まり込んだものを吐き出すように、ブレイドは零した。

「で。ローレル、俺に何か話すことあるんじゃねえのか」

　それはウェイブを使えるようになったあの日、ブレイドが勝手にした行いについて。そして、これからのことについて、なのだろう。

「あの日のことは別に構わない。みんな、無事だったのだから。私がなかなかウェイブを使えるようにならなかったのも悪いしな」

　冷静さを失ってブレイドに襲い掛かってしまったが、あれはブレイドがローレルのためにしてくれたことだ。納得のいく形ではないにしろ、怒るのはお門違いだ。

　ただ。

「ひとつ、答えて欲しいことがある」

　ひとつだけ、演技では済まされないことがある。真実であるか、偽者であるかを知るべきであろうことが。

「何だよ」

「私に見せたあの映像は、本物なのだろう」

　マッサージをしている手がピタリと止んだ。リべリアはうつむいたまま、固まっている。

　瞳を閉じていたブレイドは、ゆっくり目蓋を持ち上げる。

「おい、リべリア。誰もやめていいとは言ってねえよ」

「も、申し訳ありません」

　リべリアは手を動かし、マッサージを再開する。

「……で。何の映像が本物だって」

「私が見るように仕向けたあの映像だ」

　波動が発現したあの日に見せられた、思い出したくもない映像。

　震える拳を、気持ちを奮い立たせて落ち着ける。

「拷問の、映像だ」

「おう、本物だ」

　にべもなく、ブレイドは答えた。

「てっきり、綺麗さっぱり忘れてるんじゃねえかと思ったぜ」

「忘れたくても、忘れられないさ。あんな、吐き気のするものは」

　人を、痛め付けながら殺す神経がローレルにはわからない。だが、それが許されざる悪であることはわかっていた。クライムに善悪はない。だから、この悪はローレルにとっての、だ。

「私が、誘拐されたとき……あのまま連れていかれていたら私もああなっていたのだな」

　もしも、もしもの話である。ブレイドに助けられなかったら、ローレルも椅子に体を縛り付けられ、皮膚を剥がされ、肉を焼かれ、死んだほうがマシだと思える苦痛を長く味わい殺されていた。

　苦痛は乗り越えた先に得るものがあるから耐えられるのである。苦痛の先が死で、苦痛に耐えられるはずがない。

　今、それを考えるだけで胸が苦しくなる。

「ディスクはサイファーが出してる『商品』だ」

　ブレイドは静かに語り始めた。

「わかるか?　売り物として成立してるんだ、あれは」

　おぞましい事実にローレルは寒気がした。ごくりと、喉を鳴らす。

「もしもの話だ。もしも、お前があのままサイファーに誘拐されれば殺されるどころか、後で商品にされたんだよ」

　映像の少女に、ローレルもなりえたかもしれない。

「もしも、リべリアが買い物の最中、サイファーに出会っちまったら同じことになる」

　そして、危険は常に身近にある。祖国とは比較にならない、大きな危険だ。

　誰もがそうであり、例外などはない。

　リべリアも映像を目にしたのだろうか。表情が強張っている。瞳は濡れているようにも思われた。

　ブレイドの話はまだ終わりではない。

「お前はまだ現実を知らねえ。それもそれで構わねえがよ」

　鋭い眼光が、ローレルに突き刺さる。研ぎ澄まされた剣がすんなりとローレルの心を貫く。

「死ぬぜ、お前」