【完結】太陽の拳

覚醒

　気配のする方向へ、拳が唸る。

「ぐっ!」

　男は拳を防いだらしかった。太い腕を、殴っている感触がする。

　ぼやけた視界を瞬きをして涙を落とし、目を見えるようにした。男が青いウェイブを引き出しているのが見える。

　バックステップを踏む。そして仕切りなおすように左足を大きく前に出し、拳を振るった。

　右スイングのような動きだが力任せだ。通常の攻撃と比べてワンテンポ遅れた出方になる。

　時間差で放たれる強烈な一撃は、男の交差した腕を弾き飛ばす。

「ちぃっ!」

　素早く拳を引き戻したローレルは、ストレートを放つ。真っ直ぐに放たれた拳は、男の鳩尾に突き刺さる。男は苦痛に顔を歪めたが、両手の指を絡めて鉄槌のようにした拳を、ローレルに叩き付けた。プロレスでいうスレッジハンマーという技だった。

　背中から攻撃を食らい、ローレルの肺から空気が叩き出される。歯を食いしばり、苦痛に耐える。攻撃と重力で、ローレルの体は床へ迫る。

　そして、倒れる直前に素早く引き戻した拳を床に当てて、体を宙へ浮かせた。

　一発、拳を入れただけ。たったそれだけで、ローレルの体は男よりも高い位置まで浮かぶ。右拳はもうすでに構えなおしてあった。一方男は拳を振り切って硬直している。

　上から下へ。孤を描くような軌道で拳を振るう。全身の筋力、体の遠心力、重力。様々な要素で攻撃力を増した渾身の一撃を男の頭頂部に打ち込み、無理やり下を向かせる。サングラスが落ち、床で砕け散った。

「ぐおっ」

　男が怯む。

「すうぅ」

　熱を吐き出す。

　怯んでいる相手を待つ必要などない。

　ローレルは着地した直後に間合いを詰め、拳を鳩尾へ食らわせる。

「こなクソッ!」

　男はそれでも少し後退しただけで、大きなダメージは見られなかった。だが、関係ない。どれだけ強固な筋肉の鎧を持っていようが、脳震盪を起こさせれば気絶させるどころか殺せる。

　間髪居れずに男の懐へ入り込み、体を屈める。そして跳躍し、男の顎へ拳を突き刺した。

「うごっ!」

　アッパーを食らった男は呻く。更に一撃加えようとしたが、男が蹴りを出してきたため後退するしかなかった。

　思わず舌打ちしてしまう。

　男は強い。体は並大抵のものが身につけられる肉体ではない。凄まじいほどに洗練された密度の高い筋肉を持っており、攻撃力も生半可ではない。ローレルの背中がまだ痛むのがその証拠だ。

　ローレルが距離をとり、警戒していると、男はため息を吐いて余所見をした。その視線の先はブレイドだった。

「起きろ、もう満足しただろ?」

　満足した?　いったいこの場の、誰が満足した?

「何を、言っている」

　ローレルの疑問はすぐに解消された。

　ブレイドが立ち上がったのだ。暢気に首を回し、背伸びをした。表情はどこか浮かない。

「いたずらが過ぎたって顔をしてるな、ブレイド」

　男はひどく親しげに、ブレイドへ話しかけた。そして、肩を落としてウェイブを解く。

「……どういうことだ」

　煮えたぎる怒りを、ブレイドに向ける。

「ほれ、答えてやりな」

　男に促され、ブレイドは答えた。

「今までの全部演技だ。俺はもちろん、リベリアだって死んでねえ」

　ブレイドは親指で男を指差す。

「こいつはガード・デリー。俺の知り合いだ、サイファーつながりの人間でも何でもねえ」

「は?」

「お前にウェイブを引き出させるための演技だよ。リベリアなら俺の車にいるし。車はこの建物の裏にあるからよ」

　つまり。

　ブレイドが仕掛けたプラクティスジョークであり、誰も死んでいない。サイファーも関係はない。

　ローレルはただ、踊らされていただけだった。

「あ、あはは……ははっ」

　笑うしかなかった。ビデオの少女はリベリアではなく、ここはブレイドが用意した場所であり、デリーという男もブレイドの知り合い、ブレイドは死んだふりをしていただけ、リベリアは車にいる。

「ははは」

　肩を震わせ、ローレルは笑う。

「ふ」

　そして拳を握り締めた。

「ふざけるなあアァァッ!」

　完全に頭に血が上ったローレルは、ブレイドへ向かって駆ける。拳はもう構えていた。

　ブレイドの顔面めがけて、拳を叩き込む。

「おっと」

　ブレイドは拳を手で受けた。紅いウェイブを引き出し、力を拮抗させる。

「まあ、落ち着け。おかげでウェイブを使えるようになったじゃねえか」

「そういう問題じゃないっ!　私が、私がどんな気持ちでいたと思ってるんだ」

　頭にきた。

　こんなことをするブレイドに、はらわたが煮え繰り返りそうであった。

「イヤ、なんだ。大切な人に、死なれるのは」

　ローレルは力を抜いた。いや抜けた、のほうが正しい。闘う気を無くした。漲っていた力も、異様な熱も霧散する。本当はブレイドを一発ぐらい殴りたかったが、そんな気力がなかった。

　言葉では上手く言い表せない感情が、ローレルの胸中で渦巻いていた。

　それは、幼くして母を失い、若くして父も亡くしてしまったゆえの、複雑な感情だった。

「イヤだから、殺されたって思って、頭がおかしくなりそうになって、だから……だからッ」

　ブレイドは倒れそうになったローレルの体を受け止めて、頭を撫でてくる。

「悪かった。すまねぇ」

　ブレイドもリベリアも生きている、それがローレルを安堵させたおかげか。ローレルの力は徐々に薄れていき、そして気を失った。