【完結】太陽の拳

エピソード4

ローレル対ブレイド

　ブレイドが休憩といった日、その次の日。

　いつもの特訓ではなく、ブレイドもウェイブを出さずにローレルと対峙していた。ローレルと闘うためである。前に約束をした、本気の闘いだ。

「いつでも来いよ」

　両手を腰に当て、ブレイドは言う。

　これは競技ではない。ゴングも宣言も何も無い。ただ、ローレルとブレイドのタイミングで闘いは始められる。

「なら行かせてもらうぞ」

　ローレルは深呼吸をし、構えた。

　右半身を引き、拳は胸の前におく。

「……はあぁ!」

　肺に溜め込んだ空気を吐き出すと共にローレルは跳んだ。腰を低く落とし、弾丸のごとくブレイドに接近する。

　ブレイドは動かない。

　ローレルは脚力を生かした、高速の右ストレートを放つ。十分な溜めとスピードをつけた右拳。それをブレイドは胸の前で腕を交差させ、受け止めた。

「くっ」

　ブレイドは苦痛と驚きに目を見開く。

　ローレルが放ったストレートの威力はブレイドの防御を上回り、衝撃を与えたのだ。

　生半可な攻撃とは比べようのない威力にブレイドは力負けし、数歩後退する。

「おいおい、こりゃ思った以上だぜ」

　ブレイドは狼狽しているようだったが、それはローレルも同じだった。拳を真正面で受け止められたのは初めてだったからだ。ウェイブがあるならともかく、生身でである。

　だが、ローレルは止まらない。

　ローレルは素早く拳を引き戻す。そして強靭な脚を使い、たった一歩で間合いをつめるともう一撃、右ストレートを放った。体を捻り、遠心力をつけた拳はブレイドの顔面をとらえ、殴り飛ばす。

　まともに攻撃を受けたブレイドは何度か地面を転がり、何とか止まると立ち上がった。

　ローレルは待たない。

　再び間合いを詰め込むと跳躍し、ブレイドに拳を叩きつけた。無理やり空気を貫いた、凄まじい風切り音が、耳に響く。

「へっ!　いいねえいいねえ」

　ブレイドはローレルの攻撃を交差させた腕で再び防いでいた。先ほどとは違い、脚に力を込めて防御を成功させている。そのまま肩を上げ、腕全体を使ってローレルの拳を弾く。余裕があるのか、その表情には笑みが浮かんでいる。

　ローレルは弾かれたときの力に抵抗せず、流れにあわせて二、三歩さがった。

「たまには生身でガチも悪くねえ。ほら、額に一発ぶち込んでみろよ」

　人差し指で額を二回叩くと挑発的な笑みを浮かべる。ローレルは言われるまでもなく拳を突きだした。

　ブレイドは体をそらしたかと思えば、あろうことか迫る拳に頭突きで反撃した。拳と額をぶつかり、拮抗する。

「くっ……」

　ローレルは動かない。

「へっ」

　ブレイドは退かない。

　状況においてはローレルが有利のはずだが、どれだけ拳で押し返そうとしてもびくともしなかった。

　ブレイドには脚を踏ん張っていもまだ拳が使える。力比べを続けるのは危険だ。

　ローレルは右腕を引っ込める。

　そして、一瞬でしゃがみこみ、アッパーを繰り出した。

「ふっ」

　軽い呼吸をし、ブレイドはやや後ろに下がる。

　ほぼ同時にブレイドの顔の目前をローレルの拳がかすめた。

　ローレルは外した攻撃の勢いを利用して、腕を曲げ、拳を叩き付ける。ブレイドはバランスを崩し、倒れた。

　ブレイドに追い撃ちをかけようと、ローレルは拳を振り上げる。

「気が早いぜローレル」

　だが、ブレイドは逆立ちをし、蹴りを浴びせようとしてきた。

　重心が不安定な状態からの攻撃。

　されどローレルがまともにが受けていい攻撃ではない。追撃をあきらめ、バックステップを踏む。

　その間にブレイドは蹴りを地面に叩き付け、宙返りをみせてから着地をした。

　ブレイドは舌を噛みでもしたのか、口元から血が流れる。

「だ、大丈夫か?」

「けっ平気よ平気。体が滾ってむしろ元気だぜ」

　笑みを浮かべるブレイドはまるで悪魔のようだった。

「お前の拳、なかなか効いたぜ?　楽しませてくれるじゃねえか」

「……お前の力もな。私の拳を額で受け止めたバカは初めてだ」

　ブレイドは得意げに口笛を吹いた。

「本当に楽しいよな、闘いってやつは」

「全くだ」

　急にブレイドの目付きが鋭くなる。瞳の奥で真っ赤な炎が燃え盛っていた。

　ブレイドは左の人差し指で挑発してきた。

「来いよ」

　挑発に乗るか、乗らないか?　悩むまでもない。

「もちろん、行ってやるッ!」

　脚がバネのように縮み、伸びる。そしてブレイドへ向かって一直線に跳躍した。繰り出すは右ストレート。基本中の基本の技。単純だが、ローレルの持つ最強の技だ。

　ブレイドは脚を曲げ、腰を落とし、わき腹辺りまで両手を引くと右腕を突き出した。動作は多いが動きは一瞬だった。

　ブレイドの突き出された右腕はローレルの右ストレートと一直線上に並び、通常ではありえないスピードでぶつかった。

　前に突き抜こうとするローレルのストレートが、ブレイドの拳で止められていた。ブレイドは地面に根をはった植物のように動かない。

　どちらも退かない。

　が。

「はああ!」

　体全体に力を入れて動けないブレイドに対し、ローレルは前に踏み出せる。

　腕を曲げ、ブレイドの懐に潜り込んだローレルは右拳を引き戻す。ブレイドは体が硬直して動かない。ローレルはブレイドの腹部を狙い、重心を前に傾けて拳を突き出す。ボディーブローだ。

「……ごふっ」

　ブレイドの肺に溜まっていた空気が無理やり吐き出される。

　攻撃が入った確かな感触にローレルから笑みがこぼれる。追撃とばかりに素早く屈みこんだローレルはブレイドの顎目掛けて軽いアッパーを放ち……

　顎の直前で左手に掴まれた。

「掴まえたぜ……ローレル!」

　なおも口の端をつり上げ、狂気的な笑みを浮かべるブレイドに、ローレルは初めて寒気を感じた。腕を引き上げられ、体が宙に浮く。

　ローレルにもし、左腕があったのならば反撃のしようがあったのかもしれない。

　だが、それはもしもの話だ。

　現実は変えられない。脚を使おうと宙に浮いた体ではまともな蹴りは出せない。ボクシングではそもそも蹴りは出さない。反則だ。

　ルールはなくとも、己のスタイルは否定したくない。

　ブレイドは右拳を構える。それは血管が浮き出て震えるほどの力が込められた拳だった。引き絞った矢のように、溜め込んだ力を解放するときを待っている。

　そして、放たれた。

　矢のごとく鋭く力強い拳はローレルを砕かんばかりに迫り……

　直前で止まった。

「お前、よく目閉じなかったな」

　ブレイドはローレルを掴んでいた手を離す。ローレルは力なく地面に座り込み、いつのまにか止めていた呼吸を再開した。

　どっと、冷や汗が噴出してくる。

「こんくらいでいいか?」

　ブレイドが訊ねてくる。

「あぁ。ありがとう……」

　本気で闘った。ウェイブもない、フェアな闘い。それでもローレルはブレイドを倒せなかった。

　ブレイドの表情には余裕が残っている。

　こんなやつに勝てるやつがいるのか、そう思ってしまうほどブレイドは尋常ではない強さを持っていた。

　負けた。心が負けを認めてしまった。

　だが、同時に勝ちたいという願望がローレルの中でより一層明確に、強くなっていった。

「少し休憩したらいつも通り特訓するか」

「わかった」

　ローレルはブレイドを見上げ、頷いた。