【完結】太陽の拳

エピソード2

ホテル

　もしも。

　もしもの話だ。

　今、ローレルが置かれている状況を、祖国にいる人たちが見れば驚くだろう。

　何せ見知らぬ……いや、実際は知っているのだが、それでも仲が良いわけでもない男と、同じホテルの一室で夜を過ごしているのだから。

「ふう、久しぶりに運動したな。なかなか面白かった」

　荷物を床に放り、ブレイドはベッドの上に座る。

「わ、悪いな。お金まで」

　ローレルには荷物も何もない。ゆえに宿泊代は全てブレイドが払った。ちなみにここまでたどり着いたのは、ブレイドの車に乗せさせてもらったためであった。

「構わねえよ」

　ブレイドは比較的落ち着いているが、ローレルはそうはいかなかった。

　異性と泊まる。

　家族である父親を除けば、そんなことはしたことがない。つまり未経験。つまり未体験。

　こういうときに、どう振る舞えばいいのかがわからない。異性と話す機会はさすがに何度もあるが、親しい間柄までいった異性はひとりほどしかいない。そのひとりでさえ、友達の仲で、こんなことはしていないのだ。

　わけもなく動悸がして、ひどく落ち着かなかった。異性と一夜を共にするなんて、自分には遠い世界の話のように思っていたから。

「アンタ、さっきからソワソワしてねえか」

「し、してないぞ」

「そうか?」

「そうだ」

　ブレイドには背を向け、ローレルは鼓動を落ち着かせるべく深呼吸をする。

　野宿するよりはマシだと、ブレイドの提案に甘えた。しかし、そのときはあまり意識をしていなかったのだ。いざ異性と泊まるとなれば、顔は熱くなり、早鐘が鳴る。

　確かにブレイドは命を助けてくれた。全く知らない人間よりは信頼ができる。それでも、気兼ねなく夜を過ごせるわけではない。知り合ったばかりの人間にそこまで心を許せるほど、ローレルはおめでたい女ではない。

「ふぅー」

「ひゃっ」

　突然、耳元で息を吹きかけられ、ローレルは普段では絶対に出さないような高い声をあげてしまう。

「いきなり何をするんだ」

　いつの間にかすぐそばまで来ていたブレイドに、ローレルは怒鳴る。ブレイドは楽しげに目を細めた。人差し指で、ローレルの鼻をつつく。

「緊張してるなアンタ」

　図星をつかれ、ローレルは黙ってしまう。

「もしかして、男慣れしてねえのか」

「あ、当たり前だろう!　してるわけないじゃないか!」

　ボクシング。

　それがローレルがやっていた競技だ。ハンズで使っている技は全てボクシングで習った技である。ローレルは幼いころからずっとボクシングをやり、たった一つしかない腕をただひたすら振るってきた。自分が女であることや片腕しかないことに背を向けず、ひたむきに努力し続けた結果、男に勝てるようになった。

　そんなローレルが、男慣れしているはずがない。

「へえ」

　ブレイドは意地の悪そうな笑みを浮かべ、ローレルの背後に回る。ローレルが何事かと思う前に、ブレイドの指先が腰に触れてきた。

「うわっ」

　ゾワ、と。寒気に近いものが背中を走る。飛び跳ねそうな体を、ローレルは必死に押さえる。

「面白い反応するなアンタ」

　腰に触れている指は徐々に上に移動してくる。そして背中まで来ると、離れていった。

「それはそうと、だ」

　今度は右手を掴まれる。

「何を……冷たっ」

　手の甲に冷たいものが当てられ、ローレルは突然のことにびっくりしてしまう。何かと思い視線を巡らせれば、保冷剤だった。ブレイドが保冷剤を持って、ローレルの手の甲にそれを当てている。タオルに巻かれた保冷剤が、ローレルの手の甲を冷やしていた。

　氷のうの代用だろう。腫れにはアイシングといって冷やすことが大事だ。

「腫れがひどくなるといけないからな。冷やしとこうぜ。片腕しかねえんじゃ、持てないだろ」

「あ、あぁ」

　本気を出していなかったファウル。そのファウルとの闘いが終わった後、拳を無理に使ったためにローレルの手の甲は腫れていた。ローレル自身はもちろん、そのことを知っている。だが、ブレイドがローレルの怪我に気付いているのは意外だった。他人の体など、あまり観察しないだろう。見るならば、顔や後姿くらいだ。

「ま、立っててもしょうがねえだろ。ベッドに座れよ」

　ブレイドはローレルの隣に移動するとそう言った。ローレルはブレイドの言った通りに、ベッドに腰掛ける。隣にはブレイドが座った。ローレルの右手を持ち、保冷剤を手の甲にしっかりを当てている。

「よく、わかったな」

「人の体は隅々まで観察するようにしてんだよ」

　言いながら、ブレイドの視線はある場所に注がれる。

「隅々までな」

　視線の先は、ローレルの胸元だった。

　ローレルはうつむき、肩を震わせる。

「なあ、ブレイド」

「なんだよ」

「そろそろ殴っていいか」

「こんな拳で殴ったら、腫れが悪化しちまうぜ。やめとけよ」

　楽しげなブレイドを、ローレルは睨みつける。ブレイドはすました顔でローレルの鋭い視線を受け流した。

「少しは緊張ほぐれたか」

　ブレイドに質問され、ローレルは先ほどまでの緊張が薄れていることに気付いた。ただごまかしただけのような気もしなくはないが。

「お、おかげさまでな」

「そうか」

　会話が途切れる。

　ブレイドはローレルの拳を眺め、ローレルはどこに視線を向けたらいいかわからずに泳がせる。

　呼吸が、静かな時の中で唯一の音だった。手の甲に当てられた保冷剤の冷たさが、手に染み込んでいく。心地いい冷たさだった。

「なあ」

　しばらく続いた沈黙を破ったのは、ローレルだった。

「あん」

「なんで私を助けてくれたんだ」

　ブレイドは赤の他人であるローレルを助け、今はこうして部屋に泊めさせてもらっている。ローレルにはありがたいことだが、ブレイドがただの良心でやっているわけがない。ローレルはブレイドがここまでする理由を知りたかった。

「アンタを助けたほうが面白そうだったから」

「面白そうって、お前なぁ」

「言っただろ。俺は闘いが好きなんだって。アンタを助けたほうが面白い闘いが見れそうだから。だから、助けたんだ」

　それ以上でも、それ以下でもない……そう、ブレイドの瞳が語っていた。

「ボクシングってのも、見るのは初めてだったしな」

　ブレイドの口から、意外な言葉が出た。

「知ってるのか、ボクシング」

　思わず、ローレルは聞いてしまった。いくらボクシングが特徴的なスタイルで行われるからといって、見ただけでわかる人間などクライムにはいない……とローレルは思っていたからだ。

「まあな。詳しいことまでは知らねえけど」

　ブレイドは肩をすくめて答えた。

「それより、ある程度手を冷やして痛みがひいたならシャワー浴びちまえ。地面転がったりして汚れたんだ、綺麗にしたいだろ」

　確かに、闘ったときには汗をかいたし、このままでは気持ちが悪い。シャワーが浴びれるというならありがたい。

　そう思ってローレルは頷いた。