七つ目の先

ゲーム:『音楽室』

　2023年7月7日午後7時25分

『音楽室へようこそ。人数が揃いましたので、ゲームを開始します』

　アナウンスが室内に響き渡る。アナウンスの女が告げる内容に、松本を含めた4人が戸惑いの表情を浮かべる。

『ゲーム「私をよんで」。クリア条件は、演奏時間内に音楽準備室に入ることです』

「はっ？」

　そう戸惑いの声を漏らしたのは、堀田だった。それから、辺りをキョロキョロし始める。その様子は、誰かに説明を乞うような仕草に見える。しかし、説明できる者なんていない。

－これから一体、何が始まるんだよ。

　松本は、得体の知れない不安に襲われる。堀田は、不安げな表情を浮かべながら、黒板上のスピーカーを見ている。一方の栗花落と小川は、冷静な表情でいる。

『教卓の上にあるテレビに、問題が表示されます。全部で7問あり、皆様にはそれらを順番に解いてもらいます。最後の7問目に正解したら、鍵の在処が分かります。その鍵で音楽準備室を開けて、中に入れればクリアです』

「音楽準備室…、あそこか」

　小川が教室の後ろへ目を向ける。黒板の反対側にあるドアへ向かう彼に、松本たち3人が付いていく。

　小川は白いドアの前に立ち、ドアノブを握る。左右に回そうとすると、全く動かない。押したり引いたりしても、開かないことを確かめた小川は、小さなため息を吐いた。

「ダメだ。びくともしない」

　眉をくの字にし、困り顔を見せる小川に、3人は黙ったままでいる。

『制限時間は、「手のひらを太陽に」の演奏が2回終わるまで。演奏時間内に音楽準備室に入れなかった場合、室内に塩素ガスが充満し、死亡します』

「塩素ガス！？嘘だろ」

「なんだよ、幸太。そんなにやばいもんなの？」

　青ざめる松本に、堀田がおそるおそる尋ねる。松本は彼の質問に、首をゆっくりと縦に振って答える。

「簡単に言えば、毒ガスだよ」

「毒ガス！？」

「プールで嗅いだことあるだろ？刺激臭で、なんか嫌な匂い」

「うん。プールの授業でよく匂うやつでしょ？」

「ああ。ガスが皮膚や目に触れると痛みが生じて、吸い込むと肺がおかしくなる。そしたら、最悪呼吸ができなくなって死ぬ」

「…マジ？」

「さっきのアナウンス通りなら、そうなっちまう」

　松本の説明を受け、堀田の表情がみるみる青ざめていく。堀田の側で聞いていた小川と栗花落も同じ表情を浮かべる。

「だったら、こんなとこ出ようぜ！」

　堀田がそう言うと、教室のドアへ駆け出した。彼がドアを開けようとするも、開く気配はなかった。

「ちくしょお！なんで開かないんだよ！！」

　堀田の悲痛な叫びが、室内に響き渡る。

　出入りできないこの室内に毒ガスが充満していき、苦しみながら死ぬ。目と皮膚に痛みが生じ、呼吸ができず身体をジタバタさせて死んでいく自分。

　そんな恐ろしい光景を想像し、松本は身体を震わせる。

『クイズに間違える度に、演奏時間が10秒短くなります。もし、答えが分からない際に、「ヒント」と言えば、ヒントを差し上げます。ただし、1回使えば、演奏時間は30秒減りますし、2回までしか使えません。ですから、慎重に使い時を考えましょう。それでは、ゲームスタート』

　開始の合図と共に、チャイムが流れ始める。

「とにかく、問題を解こうか」

　小川の提案に、首を振る者はいない。彼らは、教卓上にあるテレビへと向かう。

　キンコーンカンコーン。

　チャイムが流れ終わり、沈黙が訪れる。それと同時に、教卓上にあるテレビの電源が点く。その変化に気づいた松本たちは、画面を見る。しかし、その画面は白一色だった。

「何だよ、とっとと問題を…」

　小川が文句を言おうとした時だった。

　♪〜

　彼らの背後から、ピアノの音が鳴り始めた。それは、この緊迫した空気にそぐわない明るい雰囲気を出している。

　彼らは、すぐさま振り返る。その先にあるグランドピアノを見て、皆が目を見開く。

「どうなってんだよ、これ」

　松本は唖然とする。演奏者がいないのに、鍵盤がひとりでに沈んだり浮いたりしているのだ。

「生き物みたいに動くガイコツといい、勝手に演奏が始まるピアノと何なんだよ！」

　堀田が声を張り上げる。怯えた表情でいる彼を見て、松本も同じ表情を浮かべる。

「何なんだよ、これ…」

　そう呟き、松本はその場でじっとする。恐ろしさのあまり、動けなくなった彼と栗花落は違った。彼女は何やら、首を小さく上下させている。それは、まるでリズムをとっているかのようだ。

「…確かに、「手のひらの太陽に」の演奏だわ」

「ピアノやってたのか？」

　小川が尋ねると、栗花落はゆっくりと頷いた。

「とは言っても、もう10年以上前だけど」

「栗花落さん。なら、聞きたいんだけど、「手の平を太陽に」の演奏時間ってどれくらいなんだ？」

「確か、3分弱だったと思う」

「てことは、制限時間は約6分ってことか」

　尋ねる小川に、栗花落は静かに頷いた。

「なら、今どのくらいまで進んだか分かるか？」

　小川がピアノへ視線を向ける。彼の視線を追うように、栗花落もそこへ目を向ける。室内に響き渡るピアノの旋律を、栗花落は目を瞑りながらじっくり聴いている。

「まだ1番の前半くらい」

「この歌は確か、3番までだったよな？」

　小川の問いに、栗花落が頷く。

「みんな、とにかく問題を解こう」

　小川が辺りにいる松本たちに目配せをする。目を見てしっかりと頷く栗花落と松本に対して、堀田は伏目がちに頷く。

「じゃあ、1問目いくか」

　小川の掛け声に、皆がテレビ画面に目を向ける。画面の中央に、問題らしき黒い文が表示されている。

「問題①　私の名前は？『犀（○○）』」

「漢字？マジかよ、全然知らないのに」

　小川が眉根を寄せる。彼の右隣にいる堀田も同じ仕草をする。答えが分からず、頭を悩ませている2人に対し、松本は思い出そうとする。

「どこかで見たことがある」

「幸太、これ知ってるの？」

　堀田が心配そうに尋ねる。

「ちょっと待ってくれ。今、思い出してる」

　そう言うと、松本は思考に没入する。

　早く答えないといけない。松本の心の中で焦りが生じる。焦っていてもしょうがないと、必死に落ち着かせようとするも、脳裏にちらつくある言葉が邪魔する。

　"クリアできなければ、死"。そんなのは嫌だと、松本は必死に思い出そうとする。その時だった。頭の中である記憶が蘇ったのだ。

「答えは、"サイ"だ」　

　ピンポン！

　松本が答えた直後、テレビから軽快な音が発せられた。それは、クイズ番組でよく聞く正解を表す音だった。

「すっげぇ。さすが幸太…」

　小川は感心し、ほっと安堵のため息を吐いた。

「思い出せて良かったぜ」

「さすが」

　堀田が、安心したように笑みを浮かべる。

「安心するのはまだ早い。まだ6問もあるし、次の問題がどれだけの難易度なのかも分かんない」

栗花落がそう告げると、堀田の顔から笑みが消えた。そんな時、テレビの画面が切り替わった。

「問題②　私の名前は？『鸚哥（○○○）』」

「幸太…、分かる？」

「…分からん」

　唇を震わせながら尋ねる堀田に、松本ははぽつりと答える。すると、堀田がそばにいる小川の腕を掴む。

「なあ、和也。これ、知ってっか？」

「知るか。こんなの、見たことがねぇよ」

「そんなぁ…」

　堀田は失望し、小川の腕を離した。それから、栗花落へ目を向ける。

「じゃあ、栗花落さんは？」

「ごめん。私も知らない」

「まずい。これじゃあ、ヒントを使わざるを得ない」

　小川の言葉に、一同は固唾を飲んだ。そこで異論を唱えたのは、松本だった。

「でも、ヒントは2回しか使えない。まだ5問も残ってるんだぞ」

「だけどよ！ここでじっと待っていても、時間が無くなって死ぬだけなんだぞ！」

　小川の怒鳴り声に、異を唱えた松本は口を噤んだ。

「みんな。今、1番の演奏が終わった」

　栗花落の発言に、3人が彼女に視線を向ける。

　悪い状況をさらに悪化させる状況に、松本は焦りを抱く。

　答えられなければ、自分たちは死ぬ。ヒントは2回しか使えず、使ったら制限時間が30秒も減る。しかし、このまま答えられずにいれば、全員が死ぬ。死へのリスクを高めることになってでも、死は避けなくてはいけない。

　ヒントを使った方がいいと思うものの、なかなか決断には至らない。ヒントを使い切った先に、分からない問題が来たら、ゲームオーバーは必然。

　松本は、判断に迷う。その時、小川が素早く手を挙げた。

「ヒント！」

　小川がそう宣言すると、画面に変化が生じた。問題文の下に、新たな文が姿を現れたのだ。

「ヒント①:私は、ペットとして人気がある鳥です」

「これがヒント？鳥のペットなんて、どれだけいると思ってんだよ！！」

　小川が怒りを露わにする。その時、ピアノの演奏がピタリと止まった。それから、間も無くして演奏が再開された。しかし、それは止まる前の旋律とは大きく変わっていた。

「まずい。2番の終盤に入ってるわ」

「…仕方ねぇよ。でも、こんなヒントで分かるかよ！」

「ある程度は、絞れたかも」

「本当か！？」

　栗花落の言葉に、小川は驚きの声を発する。

「漢字の上の"○"は、字数を表している。これだと3つあるから、さっきのヒントと合わせると考えられるのは、"インコ"か"オウム"」

「そのうちのどちらかってこと？すげぇよ、栗花落さん」

　堀田が称賛を送るも、栗花落は表情を曇らせる。

「でも！両方とも違かったら、どうしようもない！」

「だが、答えるしかない。栗花落さん！頼む」

　小川の言葉に、栗花落は彼から目を逸らす。彼女はきっと、期待に応えられないかもしれない不安を抱いているのだろう。

　一回間違えるたびに、演奏時間が10秒ずつ減る。ということは、ゲームオーバーの確率を、微量ながら上げるということ。そんなプレッシャーが今、彼女にのしかかっている。

　しかし、数秒の間を置いてから、彼女は決断したようにテレビへ視線を向ける。

「答えは…、"インコ"」

　ピンポン！

　テレビから正解の音が発せられる。不安げな表情を浮かべていた彼女が、ため息を吐いた。

「良かったぁ」

　堀田が脱力したように、大きなため息を吐いた

「よし！次は簡単なやつが来てくれよ」

　小川が祈るように、両手を胸の前で組む。前向きな姿勢を見せる彼に、松本は静かに頷く。そして､切り替わった画面を見る。

「問題③　私の名前は？『鯉（〇〇）』」

「…"コイ"だ！」

　数秒の間を置いて、小川が即座に答えた。

　ピンポン！

　テレビから正解を知らさせる。

「すげぇ…」

　あまりの早さに、松本は驚き、口を半開きにする。

「バカの俺でも知ってるやつでよかったぜ」

「さすが、和也！」

　堀田が小川の腕を掴む。堀田と小川が安堵の表情を浮かべている。その時だった。

　背後から聞こえるピアノの旋律が、突然止んだ。何事かと、皆が一斉に振り返る。振り返った直後、ピアノの旋律が再開した。

「一体、何だったんだ？」

　堀田が不思議そうに呟く。そんな彼に対して、栗花落は驚きの表情を浮かべている。

「まずい。もう一回目の演奏が終わった…」

　栗花落の発言に、3人が凍りついたように固まった。

「じゃあ、あと3分もないってこと？」

「そうなるな。だが、問題もあと半分だ。とにかく解くんだ」

　不安げな堀田を小川が鼓舞するように言う。

　4人がテレビ画面を見ていると、画面が切り替わった。

「問題④ 私の名前は？『蝗（○○○）』」

「なんだ、これ」

「…分かんない」

　小川と栗花落が、観念したように小さなため息を吐いた。二人の反応を見た堀田の表情が、徐々に青ざめていく。

「なぁ、本当に分からないの？」

「…」

「…」

　堀田の問いに、小川と栗花落は何も答えない。すると、堀田は松本へ視線を変える。

「なあ、幸太は？」

「…分からん」

　松本は彼に目を合わせず、素っ気なく答える。松本は内心、イラつきを感じ始めていた。

「…マジかよ。これじゃ、ヒント使うしかないじゃんか」

「…これ以降の問題が、誰も答えられないものだったらどうするんだ。ちっとは考えろ」

「じゃあ、どうすればいいんだよ！！」

　堀田が突然、怒鳴り始めた。いかりを露わにする彼を見た松本は驚きながらも、さらに苛立ちを募らせる。

「ヒントを使わないって言うんなら、なんとかしてくれよ！！」

「うるせぇんだよ！！このバカ！！」

　松本は限界を迎え、怒りを爆発させる。急に怒鳴られた堀田は、顔を強張らせる。

「さっきから何にも答えてねぇ奴が、ギャーギャーギャーギャーうるせぇんだよ！！バカはすっこんでろ！！」

「何だよ！バカで、役に立たなくて悪かったな！！前々から思ってたけど、俺のこと内心バカにして面白がってんだろ！？」

　突拍子のない話に、松本は一瞬口を噤んだ。しかし、すぐさま反論に出る。

「何だよ、それ。なんで今、そんな話になるんだよ！」

「勉強でも部活でも優秀だったお前が！落ちこぼれの俺とつるむなんておかしいもんな！バカの俺と一緒にいて優越感に浸ってんだろ！？」

「そんなわけねぇだろ。てめぇ、俺のことそんなやつだと思ってたのかよ！！ふざけんな！！」

　松本は怒りのあまり、堀田に殴りかかろうとする。その時だった。

「止めろ！幸太！」

　松本の背後に小川が駆けつけ、羽交締めにする。怒りが収まらない松本は、拘束を解こうと暴れる。

「やめろ！今は喧嘩してる場合じゃないだろ！」

「離せ！！」

　怒号を上げながら、松本は激しく抵抗する。

「今は目の前のことに集中しろ！」

「離せって言ってんだろ！！そもそも、お前がこんなとこ行こうなんて言ったから、こうなったんだろ！！」

「…っ！」

　小川が悲痛な表情を浮かべる。そして、顔を俯かせる。

「それは、すまない…」

　小川は謝罪を口にすると、松本の両脇に差していた両腕をだらんと下げた。拘束が緩んだのを見た松本は、前に大きく出る。拘束が解け、松本は荒い呼吸をしながら、堀田に近づいていく。堀田の顔は先ほどの怒りの表情と打って変わって、怯えた表情へと変わっていた。

「この野郎。ふざけ…」

　パチン！

　室内に何かが弾かれる音が響く。その音の正体は、栗花落が松本の頬に放った平手打ちだった。突然のことに、松本は驚き、身体を固まらせる。

「いい加減にして。今はこんなことしてる場合じゃないでしょ」

　栗花落の鋭い眼光が、松本を射抜く。彼女の視線は、静かに怒りを孕んでいるように見えた。そのおかげで、松本は冷静さを取り戻していく。

「今はみんなで生きることが優先。死んでからじゃ、仲直りはできない。そうでしょ？」

　栗花落の言葉に、松本は渋々納得する。正面に立つ堀田に目をくれるも、すぐさま逸らした。

　室内に、最悪の空気が流れる。自分が起こしたこの居心地の悪い空気の中で、気持ちを切り替えるのは難しい。しかし、そんなことは言っていられない。

　罪悪感を感じつつも、松本はこれまでの状況を振り返る。

　問題は全部で7問。今までの問題は、全て漢字の読みに関するもの。問題①の答えは、"サイ"。②は"インコ"、③は"コイ"。そして、問題④で行き詰まっている。

　状況を振り返っていく中で、松本はあることが気になっていた。

－－並び順に何かあるのか？

　そう思い、もう一度これまでの答えを思い返していく。その時だった。

「あっ」

　松本の声に、3人が反応を示す。

「幸太？」

　いち早く反応したのは、小川だった。彼が心配そうな表情で尋ねてくる。

「どうしたんだよ」

「…いや、まさか。偶然か？これ」

「えっ？」

　一人で呟く松本に、小川が困惑する。俯きながらぶつぶつと呟く彼の姿に、3人はただ呆然と見つめていた。

　それから数秒経った時、松本が急に顔を上げた。彼は何か閃いたように目を大きくし、テレビ画面に向かって言う。

「答えは"イナゴ"だ」

「"イナゴ"？本当にそれで…」

　ピンポン！

　小川の言葉の途中で、テレビから正解の音が発せられる。

「マジで…」

　小川が驚きのあまり、口を半開きにしている。

「松本君、何で分かったの？急に思い出したの？」

　栗花落が興味深そうに尋ねる。彼女の質問に対し、松本は首を横に振った。

「いや、こんなの見たことがなかった」

「じゃあ、どうして？」

「しりとりだよ」

「しりとり？」

　予想外の答えに、栗花落が目を瞬かせる。

「そう。これまでの問題の答えは、どういうわけか、すべてしりとりで繋がってたんだ。"サイ"、"インコ"、"コイ"ってね」

「…っ！ほんとだ！」

　数秒の間を置き、小川が理解を示す。彼の反応を見て、松本は首を縦に振った。

「だろ？それに、もう一つあったんだ。それは、答えが全部動物になっていること。なんでそうなのかは分かんないけど、しりとりでつながっている点と考えたら、"いで始まって3文字の虫"は何かって思ったら、"イナゴ"が浮かんだんだ」

「じゃあ、そうなると次の問題は…」

　小川が、松本からテレビへと視線を変える。3人もその方を見ると、問題が切り替わっていた。

「問題⑤ 私の名前は？『大猩猩（○○○）』」

「全く分からねぇ。けど、幸太の考え通りだと…」

「ああ。”ゴで始まる3文字の動物”なんて、あれしか浮かばない。正解は"ゴリラ"だ！」

　ピンポン！

　松本が答えると、テレビが正解を知らせた。その知らせに、一同が歓喜の声をあげる。

「すごいよ、幸太」

　堀田が称賛の声をかける。さっきまでのくらい表情から、希望を見出したように明るいものへと変わっていた。

「この調子でいけば、みんなでクリアできる！」

　松本の言葉に、3人が安堵の笑みを浮かべる。そして、4人はテレビ画面を見る。

「問題⑥ 私の名前は？『獅子（○○○○）』」

「…あれ？」

　松本は、戸惑いの声を上げる。そんな彼をよそに、堀田が考え始める。

「さっきの答えが"ゴリラ"だから、"ラで始まる4文字の動物"だよな」

「それだと、おかしくないか？」

「えっ？どういうこと？」

　小川の主張に、堀田が首を傾げる。

「"ライオン”しか浮かばねぇが、それだと問題7まで繋がらない」

「その通りだわ」

　栗花落が小川に同意を示す。

　4人の間に不穏な空気が流れ始める。その時だった。栗花落が、はっと何かに気づいたような表情を浮かべる。

「みんな！演奏がもう2番に入った！」

「マジか！もう時間がねえ！」

「でも、どうするの！？」

　堀田が小川に尋ねる。それに対し、小川は何も答えることはない。そんな様子を見た堀田が、表情を暗くしていく。すると、この悪い空気を断ち切ろうと、松本が考えを述べる。

「このまま待っていてもしょうがない。とにかく、"ライオン"でいってみよう。それでダメなら、すぐさまヒントを使う。いいな？」

　松本の提案に、異論を唱える者はいなかった。そして、松本が口を開く。

「答えは、"ライオン"」

　ピンポン！

　テレビが正解を告げる。さっきと違って、正解に喜ぶ者はいなかった。松本が見つけた共通点が無くなった今、次の問題に恐れを抱いているからだった。

　不安な気持ちのまま、4人はテレビ画面を見る。そこに映っていたものを見て、全員が唖然とする。

「問題⑦ この室内で仲間外れなのは、①から⑥のだーれだ？理由も合わせて答えてね」

「はは、なんだよこれ。意味が分かんねぇ…」

　堀田が絶望のあまり、半笑いを浮かべる。

「幸太。どう思う」

　小川の問いかけに、松本は何も答えられない。

－－なんでここで、こんな問題が出たんだ…。

　松本は、必死に思考を巡らせる。

　問題1から6までの答えは、しりとりで繋がっていて、全てが動物。なぜ、答えを動物に揃えたのか、そこに焦点を当てる。しかし、いくら考えても、答えは出てこない。

　新たな問題に頭を悩ませている時だった。

「みんな！もう3番に入ったわ」

　栗花落が残酷な現実を告げる。彼女の知らせに、小川が焦りの表情を浮かべる。

「てことは、もう一分もないってことか！？」

「うん、多分。この状態でヒントを使っても、確実にクリアできる保証がない！」

　彼女の言葉に、皆が黙り込む。そんな中でも、松本は必死に考える。

－－全ての答えがなぜ動物になってる。それに、問題文の「室内」って、どこを指してる？ここだとしたら、それがなんだっていう…。

　そう考え込んでいる時、松本はピアノの旋律が気になり始めた。

　小さい頃によく聞いた曲。懐かしい曲の旋律を聞いて、脳内で歌詞が浮かび上がってくる。しかし、ずいぶん前のことだから、ところどころしか浮かんでこない。そう思った時、松本は閃いた。

「誰か！この歌の歌詞覚えてるやついるか！？」

「いや、ぜんぜん覚えてねぇ」

「俺も」

　小川と堀田は、残念そうに伏目がちで答える。一方の栗花落は、

「私、覚えてる！」

「栗花落さん！歌詞に出てくる動物を全部言ってくれ！」

「動物？ええっと、1番に出てくるのは、"ミミズ"、"オケラ"、"アメンボ"。2番は、"トンボ"、"カエル"、"ミツバチ"。3番は、"スズメ"、"イナゴ"、"カゲロウ"」

「やっぱりそうだ！」

　松本の独り言に、小川が眉を顰めながら尋ねる。

「どういうことだ？」

「歌詞に出てくる動物！ピアノから流れてる曲が、この問題の鍵なんだ！」

「問題文の"室内"って…、まさか！」

「そう！この曲が流れている音楽室のことを指していると考えれば！」

「じゃあ、正解は！？」

「4番の"イナゴ"!歌詞に出てきているのは、"イナゴ"だけだ！」

　ピンポン！

　松本の回答の直後、正解の音が発せられた。そして、画面に表示された文が変わる。

「鍵は、ピアノの下」

「ピアノの下！？ちょっと待ってろ！」

　堀田がピアノへと向かう。そして、膝を曲げて、ピアノの下へ潜り込む。

「みんな！もう3番のサビに入ってるわ！」

　栗花落の知らせに、緊迫感が一気に増す。

「一！」

「今探してる！」

　松本の呼びかけに、堀田が大声で応じる。3人が固唾を飲んで見守っている中、堀田が悪態をつきながら探し続ける。

「どこだよ！…あった！」

　堀田がピアノの下から上半身を出す。彼の左手には、銀色の鍵が握られていた。

「サビに入った！もうじき演奏が終わるわ！」

「幸太ぁ！先に開けてくれ！!」

　堀田はそう叫ぶと、地面に転がすように鍵を投げた。投げられた小さな鍵が松本の上履きに当たる。彼はその鍵を拾い上げると、すぐさま音楽準備室へのドアへ向かう。

　音楽準備室につながる白いドアの前に立ち、鍵穴に鍵を差し込む。すんなりと入ったのを見て、右に捻るとガチャと少し重量感のある音が聞こえた。ドアを開けるとすぐさま、松本は後ろに振り返る。

「和也！栗花落さん！先に入れ！！」

　松本の指示に、彼らは黙って中に入っていく。松本は中に入らず、堀田を待つ。

　こちらに全力で向かってくる親友へ、手を差し伸べる。

「一！!」

「うおおお！！」

　叫びながら走る堀田が松本の手を取る。そした、松本は彼の手を引き、一緒に中に入る。ドアを勢いよく閉めると、演奏が断絶された。

「ハアハア」

　松本は、白い灯りが照らす部屋の中で息を整えていた。彼だけでなく、3人もが同じ動作をしている。そんな時だった。

　ピンポンパンポーン。

　室内に聞き覚えのある音が響き渡る。それは、隣の音楽室で聞いたアナウンスのお知らせ音。

『皆様、おめでとうございます。ゲームクリアです』

「クリア…。そうか、よかった」

　その知らせにホッとした松本は、背中を地面につけた。

　生きている。あんなイかれたゲームに、自分は勝った。松本にとって、それは大きな達成感と自信につながった。

「良かったぁ。俺たち、助かったんだな」

「ああ。みんなのおかげだ」

　安堵の笑みを浮かべる堀田と小川を見て、松本も笑みを浮かべる。そんな中、栗花落が真剣な表情で、ある一点を見ていた。

「みんな、あれ」

　栗花落が壁を指差す。3人は、彼女が示す方向へ目を向ける。そこには、壁際に置かれた机。そして、その上には小さな鍵が置かれている。

　気になった松本はゆっくりと立ち上がり、その机へと向かう。指の第二関節くらいしかない大きさの鍵には、"壱"と彫られている。それを見た松本は思い出す。

「これ、大鏡に付いてた南京錠のやつじゃねぇか？」

「漢数字が彫られてた5つの南京錠か？」

　小川の問いかけに、松本は静かに頷く。

「じゃあ、あと4つもあんなゲームに参加しないといけないってこと？」

「そうみてぇだな。踊り場で聞いたアナウンス通りだ」

　おそるおそる尋ねる堀田に、松本は冷静に返す。

　この先のゲームは、一体どんなものなのか。そして、自分たちは生きて帰れるのだろうか。先の分からない未来に、松本は不安で押しつぶされそうになる。