俺たち私たちは、同じ空を見上げている。

第25話 神薙塔矢③-4

　いつの間にか扉を開けて教室内に入って来ていた橘は、首を傾げながら教室内を見渡していた。俺は自分の胸中に浸り過ぎていたのか、扉が開く音が全く聞こえなかった。

「瑠璃は？」

「マジック貰いに行ってる。段ボールの中に入ってなかったみたいだ」

「ふーん」

「部長会議、もう終わったのか？」

「うん！　特に内容もない会議だからね。現在の活動報告をしたら、あとはぼーっとしとけば終わり」

「そういうもんか」

「そういうもん」

　橘は歩きながら会話を続け、俺の隣の机の上に腰かけた。段ボールが置かれている机とは逆の、より窓際の席だ。

　その席は丁度陽の光が当たるようで、橙色の夕日が橘を照らしていた。橘は光に気付いたのか、目を細めて窓の外へ目を向ける。俺には芸術的なセンスなんて微塵もないし、絵画についても詳しくはないけど、絵になる、とはこのような情景を言うのかもしれない。

「――ん？　どうしたの？　あ、もしかして見惚れてた？」

　意地が悪そうに笑う橘。正直に言うと、橘の言う通りだ。だが、それを言葉にはしたくない。調子づかせてしまうから……いや、なんだろう。何故だか、日渡に申し訳ないような気がしたから、か。

「私たちも、もうすぐ卒業だね」

「まだ一年あるけどな」

「神薙君は、卒業したら県外に行くの？」

「どうだろう。今はとりあえず大学は出とくか、って感じだから、近場の大学に行くつもりではいる」

「ふーん、そうなんだ」

　会話が、一瞬途切れた。妙に静かな空間。いつもの橘なら、まくしたてるように会話を続けるはずなのだが。どうも違和感がある。橘らしくない、というか。

「…………瑠璃、まだ帰ってくるのに時間、かかるかな」

　床に視線を落とし、足をぶらぶらとさせながら橘は呟いた。

「さあ？　でもまあ、ここから職員室までちょっと距離があるからな、もう少しかかるんじゃないか？　画用紙ならまだあるし、切りながら待ってたらいいだろ」

　また沈黙。今度は、一分ほど続いただろうか。俺は何か間違ったことでも言ったのか、と不安になったが、どうやらそもそも俺は橘の真意を理解していなかったらしい。

　橘らしいはずの彼女を、橘らしくないと。勝手にそう思ってしまっていた。

「あー、本当は全部終わった後に言いたかったんだけどな。絶対に気まずくなるだろうし。でも、こんないい感じで夕日が差し込む教室に、二人きりになっちゃうとさ……なんていうか、ムードってやつが出来上がっちゃうよね」

「なんの話だ？」

「えへへ。先に謝っとくね、ごめんなさい」

　橘は軽く頭を下げた。いつもの元気一杯という感じはなく、どこかしおらしくて、繊細さを感じさせられる。それにしても、どうして橘が俺に謝罪なんて。

「神薙君の手伝い、さ。本当は神薙君のためじゃないんだよね」

「遠藤のためか？　それなら本人から聞いたけど」

「あ、そうなんだ。うーん、それも正直、ついで、って感じかな。遠藤君には悪いけどね。本当は、自分のためなんだ」

「自分のため？」

　聞き返しながら、本当は予測がついていた。これまであまり接点のなかった異性に協力を志願して、それがその異性のためではなく自分のためだと言うのなら、それはもう、高校生のような多感な時期の人間ならば、誰だって分かる。小学生のような、まだ異性を異性として見れない年頃でなければ、誰にだって分かる。

「私、神薙君のことが好きなんだ」