ようこそ、万事屋「華鏡堂」へ 〜拝啓、妖の皆様。手に負えない危険な怪異は、ぜひとも当店へご依頼ください〜

二十七、教えてやらない

　幽世（かくりよ）への道を作るのに、あの＂童子切安綱（どうじきりやすつな）＂を鬼灯は使うと言い出した。あれは元々紫紋の屋敷の蔵に封印されていたはずだったが、今はなぜか自分の中にあった。

　あの妖刀の影響を受けることがないと知ってからは、完全に忘れていたが、もしかしなくてもかなり危険な事なのでは？ と思う。

　いや、そもそもその妖刀を封印していたのはこの＂冰紅蓮（ひょうぐれん）＂なのだ。共に在るのは自然なのかもしれない。鬼灯が制御してくれているのだろう。それについてなにか語られることもなく、ただ紫紋の意思では取り出すことは叶わなかった。

　ひとつの疑問が浮かぶ。

　紫紋は自身が行ったとされる虐殺は、どちらの妖刀に魅入られた結果なのだろうか、と。どちらも妖刀で、どちらも厄介な業物（わざもの）。だが、扱えているのは冰紅蓮（ひょうぐれん）のみだった。

　本当に今更だが、余裕がなかったこともあり、まったく気にも留めていなかった。それが当然で、当たり前すぎて、疑問を持つ必要がなかったからだ。在るなら在るで構わない。また暴走するなら話は別だが、ただ在るだけなら問題はないと。

『幽世（かくりよ）への道は実はどこにでもあって、けど、誰もが行けるわけじゃないのさ。もちろん、幽世（かくりよ）から現世（うつしよ）に行くのも簡単じゃない。行って戻って来られる見込みは皆無。つまりは、片道だけってことだ』

「戻ったところで、この通り。俺にはもう、なにもない」

　三上家として生き残った自分の役目と思い、この五年間生きてきたが、本来の自分は、名も知らない他人を守るなどという崇高な精神など、持ち合わせていなかった。

　それがこの数年でよくわかったのだ。父や兄が生きていたら、もしくは自分に大切なひとでもいたならば、その考えも変わっていたかもしれない。

　だがもはや、そんなものはこの世には存在しないし、今の自分がそんな存在をつくれるとも思えない。文字通り、なにもない（・・）のだ。

「行こう、幽世（かくりよ）へ」

『初めて意見が合ったな。じゃあ冰紅蓮（ひょうぐれん）を出して、俺と代われ』

　紫紋は鬼灯の言う通り、冰紅蓮（ひょうぐれん）を右手に呼び出す。途端、落ち着いた穏やかな表情が消え、口の端が嫌味ったらしく吊り上がったような笑みが浮かぶ。双眸が赤く染まり、鬼灯は左手に意識を集中させた。

「イカれ変態クソ妖刀、童子切（どうじきり）。この役立たずの痴（し）れ者。少しは役に立てよ」

　そんな酷い諱（いみな）、たとえ妖刀だろうが嫌だろう。

　左手に収まった童子切（どうじきり）の刀身に、ぐるぐると黒い靄が螺旋を描くように絡みつく。鬼灯はその反抗的な態度などなんとも思っていないのか、肩を竦めてにやりと口の端を上げて嘲笑った。

「まあまあそう怒るなって。お前を楔（くさび）にして俺たちはここから消える。あとは好きにどこへでも行けばいい」

　その時には、妖刀としては使い物にならなくなってるだろうけど、と心の中で呟いたのを紫紋は聞き逃さなかった。つまり、力を使うだけ使って捨てるということだ。妖刀ではなく、ただの刀になるなら、そもそもひとりではどこへも行けないだろう。

『それを信じるのもどうかと思うが······妖刀であろうと騙すのは気が引ける』

（いいんだよ、この馬鹿のことは気にするな。最悪の不運を呼ぶ妖刀でなくなれば、逆に降魔剣（ごうまけん）になるかもよ？）

　妖刀が、魔を降伏させる降魔剣に？冗談も休み休みに言え、と紫紋は嘆息する。

「じゃあ、同意も得たってことで、」

　その後の事はよく憶えていない。

　あの妖刀、童子切を使い、どうやって鬼灯がその幽世（かくりよ）へ紫紋を連れて行ったのか。いつの間にか童子切は左手から離れ、その気配すらなくなっていた。

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　目を開けて、その次の瞬間には奇妙な感覚を覚えた。同じようで違うその街並みと、雰囲気。

　先程までの夜の深い暗闇とは違い、ぼんやりと薄暗い。どこを探しても空に月はなく、燈は所々に灯された提灯の明かりだけだった。

（ここが幽世（かくりよ）？ 元居た場所とほどんと変わらない。ただ、路を歩いているのは妖や霊たちみたいだけど、何かしてくる様子もないようだ）

『まあそうだろうよ。なにせ、ここは人外が集まる幽世（かくりよ）だからな』

　＂鬼（き）＂はひとではないのだから、周りの者たちも気に留めていないのか？

『俺も元はここにいたからな。言ってもかなり昔だが、初見のお前よりは詳しいぞ』

　得意げに鬼灯は言うが、紫紋は首を傾げる。

　なぜ幽世（かくりよ）にあったはずの妖刀が、現世（うつしよ）に流れてきたのか。

「異なる世を渡る道を作るために、同じように何かを捧げたのか？ そもそも、一体誰が、君のような厄介な妖刀を持ち帰ったんだい？」

『お前んちの先祖』

　その答えに、紫紋は思わず「は？」と、間の抜けた顔で訊き返す。

『俺は妖刀だが、ひとは殺していない。そもそも妖者を殺すために作られた刀だからな。ただ殺しすぎて穢れまくったのと、三上家の奴らが本来の能力を失ったから、使わなくなっただけ。けどお前は、憑鬼師（ひょうきし）としての能力と、その特異な体質のおかげで俺と契約できた。しかも共存してるってわけだ』

　鬼灯が言うのには、本来の能力があっても契約はしないらしい。なぜなら穢れが強すぎて宿主が＂鬼（き）＂に堕ち、結果、魂を喰われてしまうから。故に、鬼灯と契約して共存できたのは、三上家の初代当主と紫紋のたったふたりだけ。

　確かに、自分の知る限りだが、鬼灯はひとを殺していない。この五年間、妖者たちを何百と殺したが、ひとの血は浴びていないのだ。黒鉄の刀身が禍々しく穢れているのは、すべて妖者たちの血のせいだった。

　そんなことを考えながら妖たちと逆方向に歩いていたら、あんなに賑わっていた路から、いつの間にか誰もいなくなっていた。そういえば、その前に鐘が鳴っていた気もする。よく、憶えていない。

『面白いことになったぞ、俺に代われ』

　何が面白いものか。

　目の前にゆらりと現れたそれは、明らかに良くないモノであった。懐をあさってみたが術符もなく、在るのは妖刀だけだった。はあ、と嘆息して仕方なく紫紋は妖刀を抜いた。途端、瞳が赤く染まる。

『幽世（ここ）の＂鬼（き）＂は格別なんだ。余計なことはするなよ、紫紋！』

　そうは言ったものの、なぜか本領を発揮できず、鬼灯は内心苛立っていた。

　現世（うつしよ）で使っていたあの氷技（ひょうぎ）が出せないため、防戦一方になってしまっている。

　そんな中現れたのが、識と弥勒梓朗だった。識の手により＂鬼（き）＂に堕ちかけていた妖は、なんとか元の理性を取り戻した。

　せっかくの獲物を取られ、不機嫌になっている鬼灯に、梓朗は契約をしろと言ってきた。

　しかし、面倒なことは任せると言って紫紋に素早く変わると、自分はだんまりを決め込んだ。諦めてもらおうと、適当に契約の条件を言ってみたら、なぜか承諾されてしまう。

『馬鹿紫紋、なんで俺と契約しているのに、さらに契約をするんだ！ しかも相手はあの弥勒だぞ！ 俺がお前を使ってやるはずが、どうして使われる側になるんだよ!?』

（仕方ないだろう。こっちだってあんな条件に応じるとは思わなかったんだから、）

　こうして、紫紋は万事屋の一員、というか梓朗の式に下る。鬼灯の言う通り、自分のこの身が特異で、稀であることを思い知る。

（ここにいれば、なにか思い出すだろうか。この馬鹿は何も話す気はなさそうだし、こういうのは気長にやるのがいいだろうな）

　紫紋は気付いていない。今の自分が、誰を模しているか。その前の自分がどんな人間であったか。どこからが嘘でどこからが本当か。

　これが＂鬼（き）＂に堕ちたせいなのかはわからない。何かしらの影響はあるのだろうが。あの日からある違和感。

　紫紋の口調や振る舞いは、紛れもなく、自分がかつて理想としていた兄、そのものであることを――――。

　鬼灯はひとり、思う。

（本当のことを知れば、こいつはどうなるかわからない。あの時、こいつの兄が口にした言葉も、それが誰に（・・）向けられたものなのかも）

　だから、教えてなどやらない。

　これは、もちろん自分のためだ。

　だってそうだろう？

　こいつの器があってこそ、今も自分は存在していられるのだから――――。