ようこそ、万事屋「華鏡堂」へ 〜拝啓、妖の皆様。手に負えない危険な怪異は、ぜひとも当店へご依頼ください〜

二十五、もう、なにも要らない

　紫紋は口を塞いで、嗚咽を堪えながら進む。少しでも気を抜いたら、息ができなくなりそうだった。涙が止まらない。

　これをまさかあの紫苑がやっただなんて。信じたくない。ない、けれど。見てしまった。

　腰までの長さの白髪の青年が、土砂降りの雨の中、庭に立っていた。当然、本来の兄は白髪ではない。しかしその横顔は確かに彼のもので、赤い眼は狂気に満ちていた。

　父の言った通りだった。白髪に赤い眼。やはり兄は、紫苑は、＂鬼（き）＂に堕ちたのだ。

　ゆらりとその視線が向けられた先、逃げ遅れたのだろう中年の使用人の女が、紫苑を指差して思わず口にした言葉。

「ひぃっ!? ば、化け物······っ」

　にやり。

　その口元が歪んで笑みを浮かべたのを、紫紋は見逃さなかった。その瞬間、瞬きひとつの速さで女のすぐ目の前まで移動した紫苑は、手に握られた黒い靄で覆われた妖刀で、目の前で泣き叫ぶ女の胸を突き刺す。何度も、何度も。動かなくなった後も。

　紫苑の頬が、白い上衣が、鮮血に染まっていく。雨でも洗い流せないほどに。

　まるでその血を啜るかのように妖刀が命を奪っていき、その度に黒い靄が禍々しさを増していった。

　庭に咲く白い花に飛び散った、血痕。

　赤、赤、赤、赤。

　紫紋はもう、何も考えたくなかった。

「紫紋、お前は本当にすごい子だね。もうこの道場にお前に勝てる者なんていないんじゃない？ その天賦の才は、お前だけに齎された尊いものだ。大事にするんだよ、」

　兄はいつも褒めてくれた。

「手を抜くなんて、駄目だよ。それは相手に失礼な行為。馬鹿にされてるのと同じだよ。いいかい、紫紋。強くなることは悪いことじゃない。つまらないなんて言わないで、もっと上を目指せばいい」

　駄目なことは駄目と言って、叱ってくれた。

「お前と一緒に妖者退治ができるようになって、心強いよ。私は、あんまり争い事は得意じゃないから。悪鬼を殺すことさえ躊躇ってしまうことがある。奴らは口が上手いから、余計に厄介なんだ」

　この江戸の町をふたり、時に父と共に三人で駆けまわっていた。夜の闇に潜む者たち。人を喰らう悪鬼や、惑わす妖。怨みによって生まれた悪霊。名前も知らない相手のために命を懸けるなんて、馬鹿らしいと紫紋は言ったことがある。

「そうだね。でも、私たちはそうすることで私たちを証明できるんだよ。この力は、特別で、誰かの役に立っている。誰かに称賛されることなどないけれど。それって、なんだか格好良くないかい？」

　兄の言葉が、走馬灯のように頭の中を駆け巡る。

　赦さない。

　そんな兄を穢したモノを。

　蔵の扉は開いていた。駆け上がる。二階へ。もう一本の妖刀の許へ。

　その妖刀には鞘がなく、黒鉄の刀身がむき出しになっていた。触れずとも解るその禍々しさは、紫紋に少なからず手に取るのを躊躇わせた。

　先程見た、兄が持っていた妖刀と同じ、黒い靄が渦巻いて見える。これは＂穢れ＂だ。長くそれに触れれば、自分も同じ末路を辿るのではないか？そう思えてならない。

「だけど！ 俺は····っ」

　手を伸ばす。その精巧な柄を握り締める。そしてその妖刀を自分の前に翳した。黒い刀身は何も映さず、まるで深淵の如き闇を湛えていた。

「兄上を止める！ 今ならまだ、間に合う！」

　根拠はない。

　でも、信じるしかなかった。

『なら、契約をしようぜ』

　頭の中で響いた声。若い男の声。どこか含みのある嫌味ったらしいその声に、紫紋は警戒するように辺りを見回す。それが妖刀の声だと気付くのに時間はかからなかった。契約？そんなもの、誰がするか。紫紋は首を振った。

『馬鹿か？ じゃあ俺の力は使えないし、これも妖刀どころかただのなまくら（・・・・）のままだ。そんなんで、あれを止めるだって？ どんだけ甘ちゃんなんだよ、』

「俺を惑わすつもりか？ 俺はお前になんて騙されないからなっ」

　怒鳴りながら階段を駆け下りる。とにかく、この妖刀を父の許へ届ければなんとかなるはずだ。再び妖刀の封印をするだけなら、契約する必要なんてない。この妖刀は封印具として使われていたが、妖刀は妖刀でしかない。

『まあまだ時間はあるから、よく考えるんだな。あの妖刀は相当イカれてやがるから、憑かれた人間ももはやひとには戻れないだろうよ。宿主を殺してやるのが親切ってやつだな』

「黙れ！ そんなわけがないだろう！ 妖刀さえ封印すれば、兄上は······っ」

　本当に？

　本当にそれで解決するのか？

　だって、妖刀に取り憑かれていた、なんて。誰が信じるんだ？

　傍から見たらただの殺人者じゃないか。無抵抗な者まであんな無残な姿にされて。その親や子は兄を恨むだろう。どうしてこんなことを、と嘆くだろう。最終的には法で裁かれ、死罪になる。

『お前の大切な兄上が、妖刀の封印を解く前にここでなんて言っていたか、教えてやろうか？』

「うるさい、黙れ！」

　バシャバシャと足元で泥水が撥ねた。雨音は一層強くなった。走る。不安になった。雨音と雷以外、他の音が消えていた。悲鳴さえ聞こえない。

　走る。走る。もうすぐだ。もうすぐ、さっき抜けてきた裏口に辿り着く。父は強いから、絶対に大丈夫。門派の皆もいる。

『あいつが悪い。あいつが、全部、なにもかも悪い。そう言ってたぜ？思い当たることはないか？ なあ、どうだ？』

　あいつ。あいつって、誰だよ。

　紫紋は嫌な予感がした。何の音もない。足音さえない。静寂。その意味を。

「そ、んな······嘘、だ········なんで！」

　目の前に広がったその光景に、眼を見開き、すべてを否定する。こんなの、嘘だ。なにかの間違いだと言って欲しい。目の前に広がったその赤ばかりのセカイの上に、ただひとり佇む者がいた。ゆらりとこちらを振り向いたその双眸は、深く濃い血のような色の瞳。

　口許がにやりと嫌な笑みを浮かべた。紫紋は動揺しながらも、妖刀を落とすことはなかった。次に込み上げてきたのは＂怒り＂。ただ、ただ、憎い。兄をこんな風にした妖刀が憎い。父を殺した。皆を殺した。道場の壁を床を障子戸を染める赤。黒に近い赤、鮮明な赤。赤ばかり。

「なんで!!」

　身体が勝手に動いていた。気付けば刀身同士が火花を散らすようにぶつかり合う。何度も、何度も、ぶつかり合っては、妖刀とは思えないような美しい音を響かせて。

「返せ！ 兄上を返せ！ 父上を返せ！ 皆を!!」

　ただ激しい感情だけが胸の中を支配していた。

　兄の姿をしたそれ（・・）は、口の端を上げてずっと笑っている。それが恐ろしいとは思わず、渾身の力を込めて横に一線を放つ。だが、妖刀はそれを軽々と受け止め薙ぎ払うと、くるりと一回転をして床に降り立つ。

　ぴしゃん、と血だまりが音を立てた。

『ほらみたことか。完全に奴に遊ばれている。いい加減、理解しろよ。いくらお前が三上の人間でも、そいつには分が悪すぎる。俺は親切心で言ってやってるのに』

「······しろ、」

　ぽつり、と零れた言葉。

　もう、どうでもいい。

　もう、なにも要らない。

　けれど、目の前のモノは壊す。

　絶対に、赦さない！

「俺と契約しろ！ 妖刀、冰紅蓮（ひょうぐれん）！」

　全部、終わらせる！

『いいねぇ。契約、承知した。俺の名は鬼灯（ほおずき）。お前を宿主にしてやる』

　その声は、まるでこの事態を喜んでいるかのように、どこまでも楽しそうだった。