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二十、さよならもいわずに

　あの衝撃的な出遭いから、約六年後————。

　俺の唯一無二の親友はこの世を去った。

　病名は長すぎて憶えられなかった。

　最後の一年はほとんど病院のベッドの上だった。学校が終わると、俺はいつも病院に通った。

　奏多は絶対にまた元気になる。一緒に外で遊べる。サッカーをしたり、遊園地に行ったり、なんなら近くのショッピングモールでぶらぶらするのもいい。それが叶わぬとも知らずに、ふたり、ささやかな願いを抱いていた。

　中学二年の夏頃。奏多は急に入院することになった。それからずっと病院から出られていない。今はもう冬。

「平（へー）ちゃん、ほら見て？ 暇すぎて面白いもの作ったんだ」

「面白いもの？」

　青い瞳はいつも楽しそうにキラキラとしているが、逢いに来る度に顔色が悪くなっていて、手首もひと回り細くなった気がする。

　その手の中に在る筒のようなモノを俺に向けて、はい、と手渡して来た。

「お菓子の筒？ ん？ なにか入ってる、」

「ほら、真ん中の所に穴が開いてるだろ？ 逆さにして振ってみてよ」

　俺は首を傾げて言われた通りに、持っていた長い筒を逆さにした。そして二、三回振ってみる。

　すると、

「あ、なんか出てきた」

「出てきたね。これは、お手製のおみくじなんだ。今日は良いことありそう！ とか、なんか悪いことがあるかもしれないから気を付けよう！ とか、ただの暇つぶしなんだけど、まあまあ楽しめたから。あ、ちなみに今日はまだやってないから、平（へー）ちゃんに俺の運命がかかってるんだよ」

　いや、それ、俺にやらせるなよ。

「見る前に謝っとく。あ、なにが出ても奏多は気にしないでいいからね？ 出たくじが大凶でも、それは俺のものだから」

「はは。最強に運が悪いってやつ？ 別にいいよ。平（へー）ちゃんの引いたくじ、俺の宝物にする」

　大凶なんて宝物にしてどうする！

　時々、奏多はよくわからないことを言う。そういう時、どうしたらいいか俺はわからなくなる。その笑みはあの頃のまま、大人っぽくなってもどこまでも無邪気なのだ。

　この変わらない天真爛漫さと、時折見せる儚さに目を奪われる。

　恐る恐るくじを開く。

　そこには――――。

「あれ？ 嘘だろ、」

「どれどれ？ あ、ラッキー大吉だ。なんだよ、平（へー）ちゃんの凶運も、俺の愛がこもったお手製のおみくじの前では、役に立たなかったみたいだね、」

　んん？ あれ？ おかしいな。いや、喜ぶべきことなんだろうけど。

　色んな意味で期待を裏切る結果となったことに、俺はくじを眺めながら首を傾げる。そんな困惑している俺から大吉のくじを奪い、奏多は満面の笑みを浮かべて、

「じゃあ、約束通り。これは俺の、ね？」

　と、くじをひらひらと俺の目の前で振った。

「じゃあ俺の人生初の大吉は、奏多に贈呈ってことで」

「俺がいれば、平（へー）ちゃんは大吉も手にできるって証明されたわけだし、その凶運もなんてことないってことだね」

　本当は、なんとなく気付いていた。

　その筒の中身が、全部大吉で、大凶なんて入っていないってことを。でも、それでもいつもなら、白紙だったり、くじ自体が出て来ないなんていうのもよくあることだったので、ある意味これは進歩なのかもしれない。

「じゃあそのお礼に、元気になったら俺の手料理を奏多にご馳走する。食べたいもの、リストにしておいて？ 知らない料理は調べて練習するからさ」

「やった。俺、平（へー）ちゃんの作るご飯好きなんだ。ここだけの話、母さんのより何倍も美味しいし。俺の胃袋は平（へー）ちゃんにつかまれちゃってるから、」

　小学生のある時を境に、お弁当を家族の分とプラス奏多の分も作っていた。奏多の両親は共働きで、ふたりともすごい会社の偉い立場らしく、いつも忙しいんだそうだ。広いマンション住まいだが、ほとんどの時間ひとりで過ごしていた奏多は、朝も昼も夜もコンビニごはんだった。

　だから、たまにご飯を一緒に作って食べたり、俺の家に泊まりに来たりしていた。俺の家の賑やかさに驚いたって言ってた。みんな好き勝手に話してるだけなんだけど、奏多は「平（へー）ちゃんちの家族っていいなぁ」といつも羨んでいた。

「平（へー）ちゃん、俺、ちゃんと君の親友になれてる？」

「転校してきて、一分足らずでその口で親友だって言ったのに、なんで今更そんなこと訊くんだ？」

「はは。そうだった。俺、出会った時から平（へー）ちゃんの親友だもんね、」

　嬉しそうな顔でそんなことを言う奏多に、なんだか俺は不安な気持ちになる。どうして今更、そんなことを言い出したのか。確かめたくなったのか。

「うん、だからね。これは、君のせいじゃないから。なにがあっても、誰も君のせいになんてしないから、安心して欲しい、」

　手を握られ、俺はずっと心の中で思っていたことを見透かされた気がした。

　奏多が病気になったのは、俺と一緒にいたせいなんじゃないかって。

　自分が一番そうじゃないって解っているのに、それでもその黒い靄は晴れなかった。

　なにがあっても、なんて。

　そんな言葉、言わせてしまったことを後悔する。

「俺はね、あの時からずっと――――、」

　中学三年。受験を間近に控えた秋。

　俺の唯一無二の親友は、この世を去った。

　あの言葉の意味をずっと考えていた。

　答えはどこにも見つからなかった。

　さよならもいわないで、目の前からいなくなってしまうこと。

　それがどれだけお互いに悲しいことか。

　今、この幽世（かくりよ）に存在する自分。

　今、現世（うつしよ）で流れている時間。

　残して来た家族や、たくさんの思い出。

　奏多の、想い。

　その全部を受け止めて、俺は、今日も前を向いて生きていく――――。