十七、紅蓮の華
その一閃は、光の如く。
黒い靄が真っ二つに切り裂かれるが、弁慶は身を翻してその一閃を薙刀で受け止めた。しかしその勢いは止まらず、橋の東側の方へと吹き飛ばされる。その反対側に立つ、黒い上衣と袴の青年の瞳が、薄暗闇の中で赤く光って見えた。
「遅いです、鬼灯さん」
「文句なら紫紋に言うんだな」
道中のんびりとしていた紫紋だったが、途中から異変に気付いて駆けてきたのだ。鬼灯は不敵な笑みを浮かべて、黒い刃の妖刀を肩に預けるような恰好でその場に立っていた。
「久々に手応えのある強者との殺し合いだ。邪魔するんじゃねぇぞ、識」
ゆらりと大きな身体が起き上がる。禍々しさが増し、黒い靄もさらに濃くなった。特異な怪異というか、もはや＂
（弥勒様がこの事態に気付いてここまで来るまで、あれをひとりで相手すると？）
識より三倍は大きく、鬼灯よりも二倍近く大きい巨体。＂
「······その太刀······妖刀か？ 血の匂いが濃い········欲しい、欲しい！ それを儂によこせ！」
「馬鹿か。これは俺自身だ。だれがお前みたいな不細工にやるものか。気色悪い」
うぇと舌を出して、鬼灯は顔を歪める。それから、
『無駄口を叩いている余裕などないだろう？』
頭の中で、紫紋が話しかけてくる。目の前の者は今まで戦ってきたどの＂
『出し惜しみはなしだよ、』
そりゃありがたい、と軽口を鬼灯は叩く。
「じゃあ、持ち主の許可も下りたことだし、本気で遊ぶか！」
鬼灯は肩に預けていた妖刀を下げ、構えもせずに無防備な格好になった。その言葉とは裏腹のやる気のなさに、弁慶は眉間に皺を寄せる。
「······ふざけているのか？ それとも怖気づいたか······ならば、その妖刀だけ置いて、貴様はさっさと消えるがいい！」
一歩一歩がずしんずしんと重く、それがどんどん早くなり、弁慶は一気に鬼灯との間合いを詰めてきた。
振り翳された薙刀の風圧で、辺りに風の渦が生まれる。背中で大きく靡く灰色の長い髪の毛には気にも留めず、鬼灯はまったく動く素振りさえ見せない。その大きな刃が脳天に触れるか触れないかという寸前、弁慶の薙刀がその腕ごと一瞬にして凍り付いた。
「な······んだっ!?」
「おめでたい奴だな、」
鬼灯は身動きの取れない大男に対して、くつくつと笑いながら見上げた。そして下げていた妖刀をくるくると手の中で回して、再びその刃を肩に預ける。
「
「か、身体が······凍る!?」
武器と腕だけが凍り付いていた弁慶の身体は、みるみるうちにその氷に侵蝕されるかのように覆われていく。そして足の先まで凍り付き、残りはその顔だけとなった。
「俺の妖気は法力を得ることで本来の力を発揮できる。この妖刀、
完全にその身が氷に覆われた時、鬼灯はその刃をぶんと軽く横に振った。その瞬間、弁慶を覆っていた氷が砕け散り、その巨体が後ろへそのまま倒れた。どすんという大きな音と振動が足元に響く。
薙刀を握り締めたまま大の字になって倒れた弁慶の胸元が裂け、そこに大きな赤い紅蓮の華のような模様が浮かび上がる。焼け爛れたかのようなその酷い有様に、先程鬼灯が口にした『八寒地獄』の意味を知る。
八寒地獄のひとつ、紅蓮地獄。その地獄の極寒により、身体の皮や肉が破れて紅蓮華のようになることから、この名が付いたらしい。まさにその紅蓮の華が巨体の胸に大きく刻まれていた。
『····鬼灯の八つの技のひとつ、
「はは。お前が許可したんだから、文句はなしだぜ？」
ただ刀を振るだけであれば、身体的負担はほとんどないが、法力を消費して妖気を使うと、技次第ではかなり負担がかかるのだ。だが、それを使わなければ勝てないと鬼灯が選択したのなら、仕方のないことだと紫紋は諦める。
もちろん、彼の言う通り、許可をしたのは自分なのだから。
弁慶は倒れたまま動く気配がなかった。ただ変化はあった。巨体を覆っていた黒い靄が、吸い込まれるようにその身体の中に入っていったのだ。
途端、開いたままの瞳の色が赤から黒へと変化し、その異様な光景に識も鬼灯も眼を細めた。
「＂
「つーか、この＂穢れ＂自体がが亡霊を制御してるのか？」
ふたりは目の前で起こったその不思議な出来事に、首を傾げる。
『とりあえず、捕縛するのがいいんじゃない？』
紫紋はまた動き出すとも知れない亡霊に対して、提案する。
「識、捕縛しろって、紫紋が言ってるぜ？」
「はい、私もそれが良いと思います」
識は水の力を手に宿し、弁慶に向ける。すると、現れた細い水の縄が、蛇のように巨体を締め上げて、意識のない弁慶を捕縛した。それを確認すると、今度は風の力を宿してその身体を風船のように浮かせる。
「私はこれを結界牢に入れてから戻ります。紫紋さんと鬼灯さんは弥勒様に報告を」
言って、識は捕縛した弁慶と共に姿を晦ました。
鬼灯は妖刀を消し、面倒なので紫紋に交代する。途端、紫紋は身体から力が抜け、思わずその場に片膝を付く。頬に一筋の汗がつたった。
「······あの馬鹿。貰った法力をほとんど使い果たしていたのか、」
紫紋は鬼灯に対して悪態をつきたい気持ちになったが、なんとか呑み込む。動けるようになるまで、少し時間がかかりそうだ。仕方なく橋に寄りかかり、体力が戻るのを待つ。ここでは法力がなければ戦えない。この身は、ただの入れ物に過ぎない。
共存。響きは良いが、実際は紫紋の負担が大きい。だが本来、＂
あの日、抜け落ちた記憶。
鬼灯が隠していること。
そのどれもが、紫紋にとって自分を知る大事なことだというのに。
それを時折忘れてしまうくらい、ここでの日々は、案外悪くないのだ。
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