ようこそ、万事屋「華鏡堂」へ 〜拝啓、妖の皆様。手に負えない危険な怪異は、ぜひとも当店へご依頼ください〜

十二、本日の依頼内容：私の新作料理を食べて！

「梓朗ちゃん！」

　大きな声で勢いよく入ってきた町娘の格好をした女性に、梓朗は「げっ」と思わず露骨に嫌な顔をしてみせた。

　彼女の頭には茶色い猫耳のようなものがあり、クセ毛でくるくるしている、肩より少し長いくらいの狐色の髪の毛が、特徴的だった。もちろん尻尾もある。これは！ と、平良はその見た目だけで、彼女がなんの妖か閃く。

「狐娘さん？」

「おしいね、妖狐の赤福（あかね）ちゃんだよ」

　自信満々に言い切った平良の後ろで、紫紋がふっと口元を緩めて訂正する。たぶんだが、猫娘と混ざってしまっているのだろう。

　しかしその名前から、平良はある国民的ソウルフードの名前を思い浮かべる。

（あの出汁が染み込んだお揚げを、最後に食べるのがいいんだよなぁ······）

　赤いパッケージと緑のパッケージ。断然、赤が好き！（注：あ、えっと、個人の意見ですｂｙ平良）

「嫌な予感しかしません」

「奇遇だね、俺も」

　珍しく識がそんなことを横で呟く。三人とも共通の知り合いのようだ。

「ありがたく依頼を引き受けるがいいわ！」

「いらん。帰れ」

　なんでよ！ とあの梓朗に突っかかっていく妖狐の赤福を見ても、その親しさがわかる。ふたりはどんな関係なのだろうか。そんな疑問の眼差しを向けている平良に気付いた紫紋が、ああ、と相槌を打つ。

「あの子はね、平良くんが来るまでお世話になっていた、蕎麦屋の娘さんだよ。俺も識ちゃんも料理なんてできないから、外食が多くて。それにほら、今は最高の給仕さんがいるから、」

「店主の蕎麦は最高です。タイラのごはんもお菓子も最高です」

「ふたりにそんな風に言ってもらえて嬉しいっす！ あ、でもうどん（・・・）じゃないんすね」

　最後の方はぼそぼそとひとり言のように呟く。じゃあ店主は狸ってことっすかね？ と、ひとりぶつぶつと何かを言っている平良の前に、いつの間にか猫耳改め狐耳のお姉さんが立ち塞がる。

「ちょっとどういうこと!? ここの給仕ですって？ 聞いてないわよっ」

「言ってないからな」

　しれっと梓朗は間髪入れずに答える。

「だから最近お店に来てくれないのね······そう、そういうことならこっちにも考えがあるわ！」

　ぐいっと平良の着物を鷲掴みにし、赤福はふふふ····と不気味な笑みを浮かべた。何をする気だ？ と平良以外の三人がその行動の意味を見守る中、

「三人とも！ この子を返して欲しくば、私の依頼を受けなさい！」

　赤福は、強制からの迷いの欠片もない脅迫をしてきた。

　彼女は黙っていれば可愛らしい女性なのだが、力はものすごく強かった。突然胸ぐらを掴まれたかと思ったのも束の間、そのまま羽交い締めにされ、なにがなんだかわからないまま、平良は赤福の腕の中にいた。

「そんなにこの給仕くんが大切なら、断る理由はないわよねぇ？」

　なんかコワイ、このひと。

「ちっ······話だけなら聞いてやる」

「あ、舌打ちしたー！ ひどいっ！ 悲しくて間違って力が入っちゃうかも～」

「ま、まってくだ······ぐえっ」

　こ、殺される！

　ぎゅうぎゅうに締まる首に恐怖を覚える。

「うっ······ああ、くそ！ 俺が悪かった！ ほら、謝ってやったんだから、早くそいつを放してやれ」

「もう！ わかってくれればいいのよ～、さすが梓朗ちゃん♪」

　ぱっと今度はいきなり腕を放され、平良はそのまま床にへたり込む。

（なんなんすか、このひと！）

　涙目になりながら、「犯人はこのひとです！」と言わんばかりに赤福の背中を指差して、声にならない声でぱくぱくと口を動かして訴える。

　大丈夫？ 怖かったねぇと声をかけ、紫紋はよしよしと子供を宥めるかのように頭を撫でてくれた。識も一緒になって同じように反対側の頭を撫でる。

「あのひとは、もはやああいうひとなので、諦めてください」

　ふたりとも苦笑いを浮かべていて、明らかにいつもと雰囲気が違う。このふたりだけでなく、梓朗でさえも逆らうのを躊躇う存在。

「で、なにを頼みたいんだ？」

「そんなの、決まってるでしょ！」

　そう言い切った赤福の言葉に、梓朗は今日一番のものすごく嫌な顔をした。

「私の新作料理を、食・べ・て♡」

「え、そんなこと？」

　平良は拍子抜けするが、識と紫紋を見れば真っ青な顔で固まっており、梓朗に至っては放心状態になっていた。

　その恐怖の意味を知ることになるまで、あと――――。