ようこそ、万事屋「華鏡堂」へ 〜拝啓、妖の皆様。手に負えない危険な怪異は、ぜひとも当店へご依頼ください〜

六、妖刀「鬼灯」現る！

　平良は目の前で繰り広げられたその光景を、瞬きひとつせずに見ていた。

　結論から言えば、「華鏡堂」と彫られた立派な看板は、平良を避けるように綺麗に真っ二つになって地面に落ちた。しかも、落ちる前にふわりと宙に浮いたことによって、真っ二つになった以外の破損はない。

「大丈夫ですか？ お怪我は？」

　識の声が下の方からする。幽世（かくりよ）には陽が昇ることがないらしく、ずっと薄暗闇の空が広がっているのだが、所々に等間隔で飾られている橙色の灯りのせいか、外にいても暗いとは思わない。

　現世（うつしよ）で言えば、都内の飲み屋街に似ている。この数日ここにいて、妖が路を歩いていない時間はほんの一時、決まった時間だけ。今は路の先から賑やかしい声が聞こえてくる。

　それが一瞬すべて途切れ、時が止まったかのような感覚を覚えた。今目の前で起こった光景こそその原因だろうと思う。

　頭上まであと二メートルという所に迫ったその時、長方形の看板のちょうど真ん中に縦に一線が入った。それは真っ二つに割れ、左右に離れていく。看板に隠れて見えなかったその先。それが左右に分かれたことで、看板を真っ二つにした犯人の姿が露わになったのだ。

「し、紫紋さん？」

　黒い刃の刀を手に持ち構えた状態で、看板と一緒に落ちてくるのが見えた。あの一線は、紫紋が刀で一刀両断した時に見えたものだろう。二つになった看板は、識が手を翳して起こした風の力によって、ゆっくりと地面に着地する。同時に、紫紋も身軽な様子で地面に舞い降りた。もしかして、あの短時間で二階に駆け上がり、看板と一緒に飛び降りてきたのだろうか。

　いや、無理だろう······。

　しかしそれ以外考えられない。なぜなら店先には平良しかいなかったし、横をすり抜けて地面からあそこまで飛んだのなら、さすがに気付く。現に、識の姿は視界の端に映ったから。

（あれ？ でもなんか······雰囲気が、）

　いつもにこやかで爽やかな彼の雰囲気が、なんだか鋭くてどこか冷ややかな雰囲気に思えた。それに気を取られ、心配する識の声にすぐに反応することができずにいたのだ。不敵な笑みを浮かべる紫紋に対して、なんだか後ろに下がりたくなるような衝動を覚える。

「クソガキ、今すぐ土下座してこの俺に感謝しろ」

　ええっと、これは幻聴？

　それとも、空耳？

「し、紫紋····さん？」

　顔は確かに紫紋なのだが、よく見えれば瞳の色が赤い。赤い瞳は＂鬼（き）＂になった者に現れる印のようなものらしい。そういえば、さらっと紫紋が自己紹介の時に言っていた＂あること＂を思い出す。

「俺、人間だった時に色々あってね。門派のひとたちを皆殺しにして＂鬼（き）＂に堕ちちゃったみたいなんだけど。それから色々あって、幽世（ここ）に転移して来て。でも、俺自身はあんまりそのことは憶えていないんだ。なんで同じ門派なのに、全員殺しちゃったんだろう？ 不思議だね、」

「それは確かに不思議っすねー、」

　その時はものすごく軽い感じで言っていたのだが、あまりに＂なんでもない＂といういつものにこやかな顔と声音だったため、さらっと聞き流してしまったのだ。よく考えたらヤバヤバなひとなのでは？ と、今更思い直す。

「地面に額付けて感謝しろって言ったんだけど？」

「あ、はい！ 紫紋さんが看板を真っ二つにしてくれなかったら、俺、マジで死んでたかもっす！ 感謝します!!」

　土下座で許してもらえるなら（なにを？）、とプライドの欠片もない平良は正座し、そのまま額を地面にくっつけて頭を下げた。

　その様子を見下ろしていた紫紋が、「はは！」と上機嫌に声を上げて笑った。

「なんだこいつ、馬鹿なのか？ でも気に入った！ 特別に俺の下僕にしてやる。光栄に思うがいい」

「ありがたき幸せ！」

　ノリで「ははーっ」とさらに手を伸ばしてお辞儀をしてみせる。まるで時代劇でお殿様に頭を下げる家臣のようだ。その様子を、識がものすごく冷たい目で見ていることなど露知らず。

「鬼灯（ほおずき）、いい加減にしろ」

　梓朗は大きく嘆息して、紫紋の頭を後ろから引っ叩いた。いて！ と顔に合わない台詞が紫紋の口からでる。もうなにがなんだがわからない。

「お前も、いつまで地面に這いつくばってるつもりなんだ？」

　呆れた顔で見下ろして、梓朗が吐き捨てるように呟いた。あはは····と自分のノリの良さに後悔しつつ、すくっと平良は立ち上がる。

「えっと、俺を助けてくれたのは紫紋さんじゃなくて、鬼灯さん？」

「妖刀を手にしている時に出てくる変態だ。気にするな」

　変態？

　梓朗はさらりと鬼灯を貶す。しかし鬼灯は梓朗には逆らえないようで、不服そうな顔をしているが、先程とは打って変わって大人しくなっている。

「鬼灯さん、識ちゃん、ありがとう。今まで看板が落ちて来て無傷だったのは初めてっす！ ふたりのおかげっすねっ」

「え······？」

「は？」

「はは！ なんだそれ、まるで何回か落ちてきたことがあるような言い方だな」

　ああ、そうっすよね！ と平良はぽんと拳で手の平を叩いて、思い出したかのように言う。

「普通のひとは、看板が頭上に落ちてくるなんて非日常、経験することないっすもんね。俺、自慢じゃないっすけど、工事現場の看板に十数回襲われた経験があって。まあ、全部未遂で、怪我は驚いて尻もち付いた時の擦り傷くらい······ってあれ？」

　平良は自分を見つめてくる三人の眼差しに気付き、首を傾げる。

「タイラ······本当に不運に愛されてますね」

　識が同情に満ちた瞳で呟く。その言葉に同意するように、梓朗と鬼灯がそれぞれ右と左の肩をぽんと叩く。

「お前、残念な奴だな」

「どうでもいいが、看板は直しておけよ」

「了解っす！ あ、でもあそこまで持ち上げるのは無理なんで、手伝ってもらえるとありがたいっす」

　それから二時間後————。

　看板は元の形を取り戻し、いつもの場所にしっかりと固定されましたとさ。