ようこそ、万事屋「華鏡堂」へ 〜拝啓、妖の皆様。手に負えない危険な怪異は、ぜひとも当店へご依頼ください〜

二、愉快な仲間たち

　あれからずっと無言の少女に連れられ、平良（たいら）はその後をついて行く。二階建ての長屋のような街並みが続く中、急に裏道に入り、どんどん薄暗く狭い路を選んで歩いて行く少女に不安を覚える。そうは言っても土地勘の全くない、ただの高校生である平良（たいら）は文句を言う筋合いもない。

　あの大通りの賑わう声がどんどん遠のいていき、やがて声すら聞こえなくなる。代わりに、淡い橙色の光がぽつぽつと目に入って来る。

　屋根に吊るされた飾りのついた小さな灯篭の灯りだった。その先に古くも風情のある立派な店が建っていた。裏長屋の中では目立つ造りで、上の方には看板も付いている。

「華鏡（はなかがみ）堂？」

「華鏡（かきょう）堂だ」

　少女は冷たい視線をこちらに向けて言い直す。濃い紫みのある青色の左眼に、橙色の灯りが映り込んで、また何とも言えない色を浮かべている。少女は平良（たいら）よりも年下にも見えるが、同じくらいと言われても違和感はない。

「おかえりなさい、弥勒（みろく）様」

　視線を戻した途端、今まで誰もいなかった場所にひとりの少女が現れる。見た目は十二歳くらいの可愛らしい少女。肩くらいまでの青銀髪。その右側に付けられた、蝶の髪飾りが特徴的だった。

　物憂（ものう）げな表情にはとても目立つ金色の瞳。赤い紐飾りが付いた黒い異国風の上衣は、肩の部分だけがむきだしになっている。帯は金の装飾が付いており、下衣は膝丈のスカート状の衣裳を纏っていて、足元は黒い沓を履いていた。まるでスマホゲームの中から飛び出てきたかのような、不思議系美少女の登場に、平良（たいら）はもう驚くまいと心に決めた。

「識（しき）、お前が待望していた給仕だ。料理も裁縫も得意だそうだ」

「······このひとが？」

　物憂げな表情が一変、怪訝そうな顔に変わる。まるで汚いものでも見るような眼で見てくる少女に、平良（たいら）は苦笑いを浮かべた。

「弥勒（みろく）様、その袖······、」

「その代償にタダ（・・）で給仕をしてくれるそうだ」

　識（しき）、と呼ばれた少女は、主らしき弥勒（みろく）という名の少女の破けた左袖と、平良（たいら）が握りしめたままの袖の切れ端を交互に見て、あからさまにむっとした表情になる。それに気付いた弥勒（みろく）が、識（しき）の頭に手を乗せてぽんぽんと軽く弾ませる。

「気にするな。本人が繕って直すと言っている」

「だって、その羽織は······、」

　頬を膨らませて何か言いたげに平良（たいら）を見上げる眼は、羽織を台無しにした者を責め立てているようにも見える。

「お前、名は？」

「あ、えっと、俺は鷹羽平良（たかば たいら）。十七歳。特技は、」

「平良（たいら）、お前はここがどこで、自分がどういう状況か解っていないだろう？ 中でゆっくり教えてやるから、心して聞くんだな」

　自己紹介を途中で遮られ、しかも不穏なことを言う弥勒（みろく）という名の少女に、平良（たいら）は呆然と立ち尽くす。なんとなく、なんとなくだが、ものすごく嫌な予感はしていたのだ。

　だって、この状況は、最近のアニメや漫画で良く描かれている状況に似すぎていて。まさか、そんなことあるわけないよな······と笑って誤魔化す余裕はもはやない。ただ少し違うとすれば、よく描かれる王道モノ、例えば西洋的な世界観とはまったく違う、和風。なんならタイムスリップ感さえある、この江戸風の街並み。

　周りにいるのは人外か、ひとの姿だが人外の美しい少女がふたり。後はなにが来ても驚くまいと平良（たいら）は決意を新たにする。

「あ、梓朗（しろう）、おかえり。その少年は······なんか色々残念だったね。ごめんね、慰めの言葉が見つからなくて」

　がらっと音を立てて「華鏡堂」の扉が半分開く。

　その隙間から、二十代くらいの青年が顔を見せるなり、「ご愁傷様」と残念そうに告げた。新たに目の前に現れたそのひとは、背中までの長さの灰色の髪の毛を、赤い髪紐で括っていて、黒い上衣、黒い袴を纏っている。

　百人いたら九十九人が優しそうな雰囲気と印象を受けるだろう、2.5次元俳優風の素敵なお兄さんだった。平良（たいら）が思わず握っていた袖を落としそうになったのは、言うまでもないだろう。

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「ええっ!? 弥勒（みろく）さんって男だったんすかっ!?」

「ここまで聞いて感想がそれかい？ まあ確かに梓朗（しろう）は綺麗な顔をしているから、よく間違われちゃうんだけど。本人はそれをすごく嫌がるから、可愛いとか美人とかは禁句だよ」

　すでに自分が、その禁止用語を言ってしまっていることに、青年は気付いていないのだろうか？

　平良（たいら）は後ろから突き刺さって来る、氷のような鋭く冷たい視線に振り向けずにいる。逆に言っている彼には、当然その姿が見えているわけだが。

「紫紋（しもん）······お前、わざと言っているだろう？」

　ひくひくと口の端を引きつらせながら、ここの店主である弥勒梓朗（みろく しろう）が、平良（たいら）越しに三上紫紋（みかみ しもん）を睨みつける。

　紫紋（しもん）は二十代前半くらいの容姿をしており、いつもにこやかで爽やかな青年という感じである。一方、少女のような秀麗な顔立ちの梓朗（しろう）は、名前とその姿がまったく合致しない。

「たしかに胸はぺたんこだなぁって思ってたんすけど、そういうのって人それぞれじゃないっすか。だから、まさかその顔と姿で男だなんて衝撃的な事実、一番驚くに決まってるっすよ！」

　その言葉に、識（しき）は思わず自分の平らな胸に視線を落とす。

「あはは。まあ個人の見解はさておき、ここがどういう場所で、君が今どういう立場かは理解できた？ こんな俺でも最初は人並みに戸惑ったけど、君は大丈夫かい？」

　詳しい事情は知らないが、この三上紫紋（みかみ しもん）も同じようにこの幽世（かくりよ）と呼ばれるセカイに転移してきたらしい。しかも江戸の頃に。江戸時代にこんなイケメンがいたとは······と、平良（たいら）は感動するところが少しずれていた。

　ここは異世界というか、幽世（かくりよ）という、境目が曖昧なセカイ。永久に変わらない神域で、ひとならざる者たちの国なんだそうだ。現世（うつしよ）と呼ばれる、所謂、現実世界があるとして、それとはまったく別の空間、別のセカイらしい。永久という意味から、死後のセカイでもあるともされている。

　けれども、ここの空間はそれとはまた少し異なるらしく、この幽世（かくりよ）に存在するのは、大通りを行き交っていた妖怪たちや八百万（やおよろず）の神々、滅多に姿を見せることはないが、他にも龍神やら有名な神様やらが存在しているらしい。

　つまり、ここに存在している時点で、その者はもはや生きたひと（・・）ではないのだ、と。